VIII DIXMUDE

tombé le lieutenant Eno, il lit clairement dans son destin; il dit : « C'est mon tour. » Et il sourit à la mort qui lui fait signe. Mais je sais une circonstance où, la mort ne voulant pas d'eux , des fusiliers la provoquèrent ; oii , après s'être battus jusqu'à épuisement de leurs cartouches , cernés dans une grange, ne restant plus que douze avec leur capitaine, celui-ci, pris de pitié et sentant l'inutilité d'une plus longue résistance, dit à ses hommes : « Mes pauvres enfants, vous avez fait votre devoir. Il n'y a plus qu'à se rendre. " Et, pour la première fois, désobéissant à leur capitaine, ils répondirent : « Non! » Rien ne montre mieux, à mon sens, le degré d'exaltation sublime, de complet oubli de soi, oii nos officiers avaient porté le moral de leurs hommes. Tels étaient les élèves qu'avaient formés ces maitres d'héroïsme que souvent leurs élèves les surpassaient. Il y avait, il y a encore à l'hôpital de Trouville, un jeune marin breton du nom de Michel Folgoas .

Sa blessia^e est une des plus effroyables qu'on ait vues; il a eu tout un côté du C07'ps raboté par un obus, qui tua, le 2 novembre , près de lui, un de ses camarades de tranchée. « Moi, explique-t-il dans une lettre, sur le coup j'ai été étourdi. Je suis revetiu à moi et j'ai fait trois cents mètres sans savoir que j'étais blessé. Il a fallu que les frères nie disent : « Mon Dieu! On {a enlevé la moitié! " — Et c était vrai. Va-t-il gémir, cyner? Il plaisante : « Comme les Boches y z'avaient faim, ils m'ont pris un bifteck dans le calé, mais c'est pas gênant, du moment qu'ils ne m'ont pas tout pris . »

Tirez ce Michel Folgoas à six mille exemplaires : vous aurez la brigade. Cet enfer de Dixmude est un enfer où l'on « 7ie s'en fait pas " , suivant le mot des Parisiens . Et les battues de lapins, la chasse aux lièvres rou.v d'Allemagne qui détalent devant l'armée d'invasion, les co7-ridas de muerte où nos Mokos ne crai-

gnent personne pour esloquer à la baïonnette quelque pacifique bœuf flamand abandonné de ses propj'iétaires, des équipées moins recommandables et, d' ailleurs , sévèrement réprimées, dans les sous-sols des estaminets de Dixmude, certaine histoire de gueuz-lambick où l'on voit, en plein jour, par les canaux, deux Bretons ramener triomphalement à la godille, sous un harnachement de gendarmes belges^ un tonneau de bière forte déniché Dieu sait oii, au temps oii la bingade, officiers cojnpris, n'avait pour toute boisson que l'eau saumâtre de V Yser, — cent et une fariboles du même genre, qui feront plus tard la joie des veillées, attestent que Jean Gouinfouhe Gwenn, Jean-le-BlancJ, comme s'appellent entre eux les marins (1), ne perdait pas complètement le nord au milieu des pires vicissitudes .

(1) « Quand on a passé dans les rues de Gand, elles étaient pleines de monde qui criait : u Vivent les Français ! » Dans la foule j'avais entendu un qui a

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Une épopée donc, si l'on veut, ou, comme le proposait M. Victor Giraud, une « geste » française, telle fut Dixmude, mais une geste où r héroïsme n'a rien de roide ni de compassé, oii le naturel de l'homme de mer reprend à tout instant le dessus, où il y a du tonnerre, des éclairs, de la pluie, de la boue, du froid, des balles, des shrapnells, des marmites , des écrabouilletnents — et toute la Jeune gaieté de la race.

Et cette épopée ne se termine pas à Dixmude; la brigade nest pas restée l'arme au pied après le 10 novembre . Reconstituée par les dépôts, maintenue à l'effectif de deux régiments, elle connut d'autres fastes. Ypres et Saint-Georges la virent charger les bandes du prince Ruprecht après celles du duc de Ww-

crié : « Vive Jean Gouin ! n Celui-là les connaissait bien, les Jean Gouin. » (Letlre du fusilier F..., de l'île de Sein.) Le Gwenn, qui, par corruption, a donné Go.uin, est un nom très répandu en Bretagne.

temberg. Dixjnude n'est que le premier panneau du Iryplique : sur l'ogive rompue de la noire capitale des Communiers , sur les fonds livides du plat pays iiieuportais , la brigade, deux fois encore, inscrivit sa silhouette d'ouragan.

Mais, à Ypres et à Saint-Georges, les ynarins avaient dei^rière eux le gros des forces anglo-françaises ; à Dixmude, jusqu'au 4 novembre, ils opéraient en enfants perdus. Et c'était le sort des deux Flandres qu'ils tenaient dans leurs tnains. Un des combattants de Dixmude, le lieutenant de vaisseau Georges Hébert, a pu dire que les fusiliers avaient gagné là « mieux qu'une bataille navale » . Je ne reproche à cette déclaration que sa ynodestie. Dixmude, ce sont nos Thermopyles du Nord, comme le Grand-Couronné de Nancy fut nos Thermopyles de V Est; les fusiliers ont été le premier et le plus solide élément de la longue défensive triomphante qui portera lai jour le

INTRODUCTION xiii

nom de victoire de l'Yser, — victoire plus disputée et, si Von veut, moins rayonnante que la victoire de la Marne, mais qui n'aura pas développé des conséquences moins heureuses.

On prête au généralissime lai mot que luimême a peut-être été tout surpris d'avoir à prononcer :

— Vous êtes, aurait-il dit aux fusiliers, mes meilleurs fantassins .

Arrêtons-nous sur ce mot si simple, tout militaire et qui fait pâlir les plus belles harangues. La brigade en restera éternellement décorée.