HISTORIQUE DE L'OCCUPATION DE LA BAIE DE TADJOURAH

Depuis 1830, époque à laquelle l’Angleterre s'était emparé d’Aden, l'importance de la mer Rouge, comme route commerciale, devenait de plus en plus évidente. Avant même que ne prit corps l’idée du percement de l’isthme de Suez, des caravanes transportaient de la Méditerranée à Suez les marchandises et permettaient de réaliser ainsi une économie très appréciable de temps et d'argent.

Laisser l'Angleterre maîtresse absolue dans ces parages, c'était lui donner une prédominance funeste à nos intérêts en Extrême-Orient : c'était ‘en cas de guerre avec une puissance de l'Asie, nous voir privés de tout port de relâche où nos navires puissent faire escale ; c'était enfin laisser entre ses

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mains tout le commerce avec cet empire d’Ethiopie dont on commençait à vanter les richesses.

Le gouvernement anglais s'empara en 1858 de Périm : il fortifia cet ilot qui, par sa position devint la clef de la mer Rouge. Périm d'ailleurs faillit appartenir à la France; seule, l’indiscrétion de l'officier chargé d'y planter notre drapeau permit aux Anglais de hisser les couleurs britanniques quelques heures avant l’arrivée du vaisseau français.

Cette déception n'arrêta pasles études faites dans le but de fonder des établissements français sur la côte orientale d'Afrique.

L'exploration de la mer Rouge fut décidée en 1859. Aussitôt la guerre d'Italie terminée on réalisa PerDIO Ie

Il était de toute évidence que malgré l’opposition anglaise le canal de Suez serait ouvert. Il fallait que nous proftions des avantages que produirait cette révolution maritime en nous établissant sur la côte éthiopienne.

Le comte Russel fut chargé de la mission de reconnaître la côte et de planter le pavillon français là où il lui semblerait avantageux de le faire : il devrait aussi établir des rapports intimes entre notre pays et le souverain de l’Abyssinie.

Ce double but fut réalisé. Lecomte Russel obtint de

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Négoussié un traité en règle qui nous cédait la baie d’'Adulis et l’ile de Disseh. Ce traité nous abandonnait la pleine et entière possession d’une position qui, si nous l’avions occupée, nous aurait assuré la prépondérance dans la mer Rouge.

« Je ne mets pas en doute, écrivait le comte Russel, que nous verrons le commerce entier de la côte venir se grouper autour de notre pavillon dès qu'il sera planté sur un point quelconque de l'Ethiopie ».

Revenu en France, il ne cessait de demander au gouvernement impérial de mettre à proft par l’occupation effective de Zulla et de Disseh, les avantages obtenus. Mais le gouvernement, dans la crainte de mécontenter l’Angleterre rendit inutiles les efforts de la mission.

Cependant, avant même que la mission Russel n’explorât la côte occidentale de la mer Rouge, Henri Lambert, vice-consul à Aden, cherchait à acquérir un port à la France. Lors d’un voyage qu'il fit dans la baie de Tadjourah, il était presque parvenu à se faire céder le territoire d'Obock. Mais il fut assassiné près des îles Muscha, à l'entrée du golfe le 4 juin 1850.

Le capitaine Fleuriot de Langle envoyé pour chàtier les assassins reprit son œuvre. Il obtint la cession d'Obock en 1860. Une somme de 10.000 thala-

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ris (1) était versée aux chefs Danakils à qui appartenait le territoire. Ce ne fut qu'en 1862 que ce traité reçut une sanction officielle. M. Thouvenel, ministre des affaires étrangères, y apposa sa signature et les chefs indigènes y imprimèérent leurs cachets.

Le gouvernement impérial, de même qu'il avait négligé de s'installer dans la baie d’Adulis et dans l'île de Disseh, sembla ne pas apercevoir les avantages d’une occupation effective du territoire d'Obock Il se contenta d’y faire planter le drapeau français par MM. Goltammer et Capitaine en 1863. Lecapitaine Salmon, commandant du Surcouf, exécuta l'hydrographie du port en 1864 et ce fut tout jusqu’en

De 1864 à 1884, quelle fut la destiné d'Obock ?

Des commerçants entreprenants, tentés par la proximité de l’Abyssinie, y établirent des comptoirs

En 1872, un négociant, Pierre Arnoux s'y fixa. Il projetait de nouer des relations avec le Choa et d'assurer à Obock tout le commerce avec cette partie de l’empire Ethiopien. Quelques années après son installation il conclut un traité avec Ménélick : une route devait partir d'Obock et se diriger vers

l'Afrique Centrale.