En 1862 le thalari valait de 5.45 à

En 1879 une compagnie se forma à Paris qui envoya à Obock M. Soleillet comme agent général. Celui-ci, explorateur de grande valeur, étendit l’influence française dans ces parages. La baie de Sagallo, située sur la côte nord-ouest du golfe de Tadjourah lui fut concédée par le sultan Mohammed Loitah. Grâce à ses voyages en Abyssinie, il fit connaître les intentions pacifiques de la France.

Mais Arnoux est assassiné à Obock même; la Compagnie que représente Soleillet se dissout ; luimême meurt à Aden. Le gouvernement, loin d’encourager l'établissement des Français sur la possession, leur refuse toute protection. C’est ce qui semble ressortir de cet extrait du Yowrnal officiel du 25 décembre 1880 : « Le département de la marine ne peut que laisser aux personnes qui tenteraient de fonder un établissement toute la responsabilité du choix de l'emplacement à occuper par elles, sous réserve que cette occupation essentiellement précaire et révocable devra cesser à la première réquisition. Il est bien entendu d’ailleurs qu'aucune indemnité ne serait due aux intéressés en cas de déplacement pour cause d'utilité publique ou d'intérêt militaire ».

Tous les efforts devaient-ils donc rester stériles ? L'initiative privée, si puissante en matière coloniale, avait ouvert la voie, et le gouvernement se

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décida enfin à agir. Il prend officiellement possession d'Obock en 1884 et un décret du 24 janvier de cette année nomme le premier commandant de la colonie.

La baie de Sagallo, avons nous vu, avait été concèdée à Soleillet : celui-ci l'avait rétrocédée à la France et en octobre le Sezgrelay en prend possession. Quelques semaines plus tard, c’est Tadjourah que nous occupons après son évacuation par les Egyptiens qui s'y étaient établis. Nous étions dès lors maîtres de toute la côte nord de la baie de Tadjourah.

On avait fondée de grandes espérances sur notre établissement à Obock. Obock devait être un port de refuge pour nos vaisseaux, un point de ravitaillement et d'approvisionnement en charbon, enfin une tête de ligne pour les caravanes allant en Ethiopie. On s’aperçut bientôt qu’il ne pouvait réaliser aucun de ces desiderata.

Le port en effet n'offre aucune sécurité. Il se trouve dans un enfoncement de la falaise compris entre le raz Bir et le cap d'Obock. Cet enfoncement est fermé par trois bancs'de corail. Rien n'arrête les vents de Mousson du sud-ouest et tout navire, qui se serait réfugié dans la rade au moment où souffle

ce vent, serait infailliblement jeté à la côte. Des Bernard Dutreil 2

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travaux considérables auraient été nécessaires pour rendre ce port praticable. M. de Vésine-Larue, envoyé en 1888 pour étudier les améliorations à apporter à la rade, estime à treize millions la dépense qu'eût nécessité la création artificielle d’un port.

Le peu de profondeur des eaux force les navires à mouiller assez loin du rivage et le tranfert des marchandises se faisait au moyen de chalands. On lit dans un rapport officiel : « L’embarquement du charbon que nos navires de guerre vont prendre à Obock se fait d’une manière très incommode. Le charbon mis en sac dans le parc est chargé dans deux boutres de 8 à 9 tonneaux qui vont le verser dans quatre chalands mouillés à quelques mètres d’une capacité de 80 tonnes. Les chalands sont ensuite remorqués jusqu'au mouillage des navires par un petit vapeur à hélice » (1). Les opérations de ravitaillement en charbon se faisaient, on le voit, avec une lenteur désespérante: un navire de l’État mit, dit-on, 48 heures pour prendre 60 tonnes de charbon.

Malgré ces défectuosités, le gouvernement français fut cependant fort heureux d’avoir à Obock un dépôt de charbon. En effet en 1885, vers la fin de