CHAPITRE X

FER. Fe=339,205.

Le fer est employé, dans l'industrie, à un très-grand nombre d'usages et sous divers états, principalement comme fer à peu près pur, comme acier et comme fonte. Ses propriétés chimiques varient, entre des limites assez étendues, avec son état moléculaire et son degré de pureté; nous considérons seulement ici le fer à peu près pur ; nous signalerons, dans le paragraphe réservé aux produits d'art, les différences les plus essentielles de propriétés chimiques que présentent les fontes et les aciers.

Le fer très-divi»é, tel qu'on l'obtient par la calcination modérée pg^ de l'oxalate dans un creuset fermé, ou par la réduction de l'oxyde ** oxygène, de fer par l'hydrogène au rouge sombre, s'oxyde rapidement à l'air à la température ordinaire, souvent même il est pyrophorique. Le fer travaillé, en barres, en t61e,*«tc., ne s'altère pas à la température ordinaire dans l'air sec ; il s'oxyde lentement dans l'air humide ; à l'aide de la chaleur, il s'oxyde assez rapidement. La pellicule très-mince d'oxyde présente, à mesure que le fer est porté à une température de plus en plus élevée, des couleurs qui se reproduisent dans une succession constante, et qui permettent d'évaluer avec assez d'approximation le degré de chaleur auquel le fer est arrivé. L'oxydation du fer est très-rapide au rouge, et produit un dégagement de chaleur considérable.

La'composition de l'oxyde, qui prend naissance par la combinaison directe du fer avec l'oxygène de l'air, est très-variable avec les circonstances dans lesquelles l'oxydation a lieu. On ne parvient à transformer la totalité du métal en peroxyde que dans le cas où, le fer étant très-divisé, on chaufi'e très-progressivement jusqu'au rouge. Les écailles qui se détachent du fer dans le travail au marteau contiennent presque toujours un peu de fer à l'état métallique et ne présentent du peroxyde qu'à la surface.

On connaît plusieurs oxydes parfaitement définis : le prot-

oxyde F^O, qui n'a pas encore été îsolé, mais qui forme un grand nombre de composés assez bien étudiés ; l'oxyde magnétique Fe'O*, qui forme dans la nature des amas très-puissants, et qu'on prépare aisément dans les laboratoires, à l'état anhydre et à l'état d'hydrate ; le peroxyde Fe'O* , qui se trouve dans un très-grand nombre de localités, anhydre ou hydraté, et qui constitue des minerais de toute richesse et de toute qualité.

Quelques chimistes admettent encore, comme combinaison distincte du fer et de l'oxygène, Y oxyde des battitures ; mais l'examen des battitures, soit comme texture, soit comme composition chimique, ne nous paraît pas démontrer l'existence d'un oxyde particulier.

Le fer forme, comme le manganèse, sous l'action des réactifs oxydants et alcalins, par voie humide comme par voie sèche, un acide qui colore les liqueurs alcaliniBS en rouge foncé ; cet acide n'a pas été isolé, et parait beaucoup plus instable que l'acide manganique. ^

Fer ei acides. ^^ ^^^ très-divisé décompose lentemaat l'eau à la température ordinaire, très-rapidemei^t à 100 degrés ; le métal travaillé n'agit pas sensiblement »ur Teau k froid ; il la décompose k l'aide de la chaleur, avec dégagement d'hydrogène, plus ou moins facilement, suivant l'état de la surface du métal et suivant la température. Au rouge sombre ou par l'action d'une chaleur plus élevée, il se produit toujours la même combinaison du fer et de l'oxygène, l'oxyde magnétique Fe'0\ A froid, et sous l'influence de l'eau aérée ou de l'air très-humide, le fer se recouvre d'une couche plus ou moins épaisse de rouille, ou da peroxyde hydraté ; la rouille est toujours ammoniacale.

Le fer décompose très-facilement l'eau sous l'influence des acides non oxydants, même très-étendus ; il se dégage de l'hydragëne, il se forme des sels de protoxyde, au moins lorsqu'on opère à l'abri du contact do l'air. La rapidité avec laquelle l'eau est décomposée dépend de bien des circonstances, principalement do la nature et A^ la concentration de l'acide, de la température, de l'état de division du métal.

L'acide chlorhydrique gazeux est décomposé très-rapidement par le fer au rouge ; il se produit du protochlorure de fer avec dégagement d'hydrogène. L'acide sulfurique étendu agit comme acide non oxydant, et donne lieu à du sulfate de protoxyde de