CHAPITRE r

De la Méthode.

Le vrai. — La connaissance de l'homme est limitée. — Méthode expérimentale. — Le réel. — Le vrai doit être réel. — La loi scientifique. — La certitude. — La loi rationnelle. — La science humaine n'atteint que le relatif. — Les sciences positives procèdent de la méthode expérimentale. — La méthode expérimentale s'applique aux questions dites, philosophiques et à l'histoire. — Elle permet d'arriver à une conception générale du monde.

D. — Qu'est-ce que le vrai?

R. — Ce qui a été , ce qui est, ce qui sera.

D. — L'homme peut-il connaître tout ce qui a été, tout ce qui est, tout ce qui sera?

2 DOCTllINE DU RÉEL.

R. — La connaissance de l'homme est limitée dans le temps et dans Tespace par ses propres moyens d'investigation.

D. — Cette limite est-elle invariable?

R. — Elle varie sans cesse avec Vextension de nos moyens de recherche; et l'univers illimité qui nous environne se divise, à cet égard, en deux parts modifiées sans cesse, le connu et Tinconnu.

D. — Y a-t-il des choses que Thomnie ne connaîtra jamais?

R. — Il y a des choses qui échapperont toujours à ses procédés de recherche et de vérification : par exemple , les questions d'origine et de fin, ce qu'on appelle les causes premières ^t les causes finales.

D. — Quels sont les procédés que l'homme emploie pour découvrir le vrai?

R. — L'observation et l'expérience, qu'on réunit sous le nom de méthode expérimentale,

D. — Quels sont les instruments essentiels qu'exige la mise en œuvre de ces procédés?

R. — Les sens et le jugement.

D. — Comment appelle-t-on ce que l'homme atteint avec ses sens et le jugement ?

R. — Le réel.

D. — Tout ce qui est réel est-il vrai ?

R. — Non, car, dans la perception du réel , il peut y avoir erreur des sens ou du jugement; mais tout ce qui est vrai doit être réel.

D. — Quel caractère doit avoir le réel pour être vrai?

R. — Il doit pouvoir être exprimé sous forme de loi scientifique.

D. — Qu'est-ce qu'une loi scientifique?

R. — C'est le rapport nécessaire, constant, <»ntre un fait et les circonstances qui l'accompagnent; en d'autres termes, l'ensemble de ses conditions de manifestation.

D. — Qu'est-ce que la certitude?

R. — C'est l'affirmation de la vérité d'un fait prononcée par l'esprit.

D. — Comment la loi scientifique donne-t-elle la certitude?

R. — En ce qu'elle permet de prévoir le fait, étant données ses conditions de manifestation, et, inversement, de retrouver dans le fait toutes ces mêmes conditions.

D. — Quelle garantie de certitude ofiPre encore la loi scientifique?

R. — Son acceptation par toutes les intelligences; elle n*est pas une affirmation isolée, mais elle peut être constatée par tous , de sorte qu'elle exclut les erreurs individuelles des sens ou du jugement.

D. — Quel est le plus haut degré de certitude auquel l'homme puisse atteindre?

R. — C'est la loi rationnelle.

D. — Qu'est-ce qu'une loi rationnelle?

R. — C'est une loi de laquelle on déduit d'autres lois qui se vérifient ; ainsi , de la loi de la gravitation, on déduit les lois astronomiques; pour que la loi de la gravitation cessât d*être vraie, il faudrait que les lois astronomiques fussent fausses .

D. — La science humaine peut-elle atteindre l'absolu?

R. — La science humaine n'atteint que le relatif, puisque nous ne pouvons connaître que ce qui est en rapport avec nos sens.

D. — L'esprit ne peut-il pas aller au delà des informations fournies par les sens?

R. — L'esprit peut parfaitement dépasser les limites du 7'éel; mais les résultats qu'il acquiert ainsi n'offrent plus de certitude puisqu'ils ne peuvent être vérifiés, pas même par celui qui les avance.

D. — L'emploi de la méthode expérimentale a-t-il produit des résultats importants?

R. — Tous les faits acquis irrévocablement aux sciences positives , aux mathématiques , à la physique, à la chimie, etc., sont dus exclusivement à cette méthode.

D. — Dans le passé, la méthode expérimentale a-t-elle joui d'une grande faveur?

R. — Elle a été pratiquée, dès l'antiquité, par quelques savants grecs et romains ; décrite avec précision par le chancelier Bacon, au xvi® siècle, mais usitée dans la science, d'une manière générale, seulement à partir du xviii^ siècle. En somme, elle n'a joui que d'une médiocre faveur dans le passé ; cela tient à ce qu'elle exige des efforts patients et soutenus, même pour acquérir un résultat isolé ; aussi l'homme, impatient d'arriver à une conception du monde , a-t-il trouvé plus commode de supposer deç solutions, mettant son esprit dans les choses , au lieu de mettre les choses dans son esprit.

D. — La méthode expérimentale est-elle applicable aux questions dites philosophiques et à l'histoire?

R. — Elle s'applique parfaitement aux ques-

tions dites philosophiques, faits intellectuels, moraux et esthétiques de la nature humaine , et a l'étude des sociétés, mais à la condition de substituer dans ces questions , comme partout, la recherche du comment des choses à celle du pourquoi; condition sans laquelle il n'y aurait jamais de vérification possible, partant pas de certitude.

D. — Peut-on avec la méthode expérimentale arriver à une conception générale du monde?

R. — Oui, parce que cette méthode est applicable à tous les ordres de phénomènes que le monde nous présente, depuis les phénomènes de la matière brute, jusqu'aux mouvements des sociétés humaines.