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Tout le monde s’accorde à reconnaître que la science de l’homme doit reposer sur l’observation ; mais quand il s’agit de déterminer la méthode suivant laquelle on doit interpréter les faits et s’élever aux principes de la science , alors on cesse de s’entendre , et de cette divergence d’opinions naît la diversité des doctrines.

S’il est vrai que la méthode exerce une si grande influence sur les destinées des sciences, qu'on puisse assurer sans crainte que celles-ci en dépendent nécessairement, il ne faut pas être surpris si les hommes les plus célèbres qui ont voulu introduire de grandes réformes dans quelque partie du système des connaissances humaines , ont presque toujours fait précéder leurs ouvrages de l’exposition de leur manière de philosopher. C’est par l’influence des méthodes de raisonnement, soumises elles-mêmes au despotisme des opinions dominantes de chaque époque , que l’on explique les vicissitudes et les étonnantes révolutions que la médecine a éprouvées dans ses théories , depuis l’époque où renonçant pour la première fois aux règles de l’empirisme qui jusque-là avaient été son I. a

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unique guide , elle contracta sa première allianôe avec la philosophie.

Par une suite naturelle de cette alliance, la médecine subit bientôt le joug des systèmes métaphysiques qui étaient alors en possession de diriger les esprits , et depuis lors elle n’a que trop montré sa docilité à se prêter aux envahissemens des doctrines philosophiques les plus opposées et les plus contraires à ses intérêts.

Deux causes me paraissent avoir principalement contribué â entretenir cette sorte de dépendance dans laquelle la médecine s’est trouvée à Fégard des sciences métaphysiques et physiques : la première, c’est que les plus grands génies qui l’ont illustrée n’ont jamais su lui donner une constitution propre et indépendante. Trop peu pénétrés qu’ils étaient eux-mêmes de son autonomie , c’est-à-dire de son droit à se conduire d’après ses propres lois, ils ne rétablissaient sa constitution dans un point que pour la violer dans un autre , et cette violation était toujours une porte ouverte à l’invasion étrangère. La seconde , vient de la tendance que les esprits ont manifestée de tout temps à vouloir pénétrer l'essence des phénomènes , ou mieux encore celle des causes qui les produisent. Chacun alors n’ayant d’autre frein que sa propre imagination dans la carrière si glissante des spéculations abstraites , ni d’autre guide que la philosophie du temps et les principes puisés dans l’étude des sciences étrangères , la théorie médicale pouvait bien changer de forme entre les mains des systématiques, subir même dans divers points des améliorations notables ; mais où aurait-elle puisé

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cette sévérité de méthode, cette rigueur de principes qui n’existaient encore dans aucune science, et qui seules peuvent donner à la raison humaine la force nécessaire pour réaliser en partie les espérances qu’elle ose concevoir ?

Cependant une grande révolution se préparait dans le système philosophique, qui devait arracher les sciences aux vaincs subtilités de la scolastique , et en les rétablissant dans leurs droits respectifs , assigner à chacune son but et les moyens , et marquer les limites au-delà desquelles on ne pouvait s’avancer avec assurance dans la recherche des causes des phénomènes. Ce fut encore ta méthode qui devint le puissant levier à l’aide duquel un seul homme entreprit de relever l’édifice entier des connaissances tombant en ruine de toutes parts, et parvint en effet à soulever un si énorme fardeau.

Doué d’un génie vaste et fécond, d’un esprit élevé et d’une tète éminemment philosophique , Bacon sentit de bonne heure le vice de la philosophie régnante, et commença dèslors avec elle une guerre dont il pressentait la terminaison heureuse , mais dont il savait bien que les résultats ne seraient appréciés qu’après sa mort. Au milieu de la vie la plus agitée par l’ambition , l’amour des richesses , et par le soin des affaires publiques à la tête desquelles son mérite et sa naissance l’avaient appelé , il conserva ce goût des méditations scientifiques, ce zèle ardent pour la vérité , qui distinguent les premières productions de sa jeunesse , et qui brillent d’un éclat si pur et si vif lorsque dans la maturité de l’âge et la vigueur de son talent il développe le plan de réforme que son génie avait conçu.

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Toutes les forces de l'entendement se consumaient, depuis des siècles, à deviner la nature par des hypothèses; son esprit droit lui fit entrevoir que , sinon le but , du moins la marche devait être changée , et qu'on n'arriverait jamais à une philosophie réelle, à une interprétation légitime des phénomènes et des lois de l’univers , qu en substituant aux méthodes synthétiques fondées sur des notions abstraites et de simples conceptions de l’esprit , une méthode purement expérimentale, qui ne remonterait aux causes que par les phénomènes , et dans laquelle on s’élèverait graduellement des faits aux principes , pour redescendre des principes aux faits , et y trouver la clef de nouvelles applications ; méthode ingénieusement représentée par Bacon sous F emblème allégorique de deux échelles formées d’échelons continus et très-solides, dont l’une, ascendante, conduit des expériences aux principes , et l’autre , descendante , conduit des principes à de nouvelles découvertes (i).

L’objet de cette logique, comme l’a fort bien observé Gassendi , le premier des philosophes qui ait accordé à Bacon le juste tribut d’éloges qu’il mérite, est de trouver non des raisons qui, à force de disputer, deviennent probables, mais des inductions fournies par la nature, qui portent la conviction dans les esprits. Elle n’emploie pas le syllogisme , dont la logique vulgaire faisait un si fréquent usage ; au syllogisme elle substitue l’induction, mais une induction exacte et sévère, qui ne précipite rien, qui n’oublie

(1) Bacon, De dignit. etcuigm. scientiarum ,lib. III, cap. III ; idem, J$ovum organym , lih. I, Apb. CIV, et passim „

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rien , et qui ne permet pas que d’après un petit nombre d’observations ou d’expériences recueillies à la hâte , on s’élève aussitôt aux axiomes les plus généraux , et qu’on dédaigne de se livrera de nouvelles recherches. Enfin , tandis que la logique ordinaire suppose des principes et les reçoit comme vrais sur des autorités étrangères, la nouvelle étend son doute sur les principes eux-mêmes et les soumet à l’examen ; en un mot , elle reprend tout l’édifice des connaissances humaines par les premiers fondemens, qu’elle sonde et qu’elle examine avec la plus rigoureuse exactitude.

C’est en suivant les sages préceptes de Bacon, et s’avançant d’un pas ferme dans les voies que ce grand homme avait ouvertes , que Newton dévoile la théorie de la lumière , fixe les lois de la pesanteur et celles du mouvement des planètes , et prend dans l’interprétation des phénomènes une idée qui, si elle n’est pas le secret du monde, peut au moins en tenir lieu (1).

Dans le même temps Locke réforme la métaphysique et éclaire l’analyse de l’entendement humain ; tandis que la médecine , livrée pour long-temps encore aux séductions de l’esprit de système plus attrayant et plus trompeur que jamais, s’égare sur les pas de Frédéric Hoffmann et de Boerhaave , cherche dans les lois de la physique et de la mécanique l’explication des phénomènes qui s’exécutent dans les corps vivans , et fait même servir au soutien de ses théories les découvertes de Newton et les perfeclionnemens introduits par Bernouilli dans

(1) D’Alembert, Elém. de P hit . ,p. 229. — Fr. Bérard, Doct. méd, de L’Ecole de Montpellier , tom, ï , pag. 4°*

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3e calcul analytique et dans l'hydrodynamique» Cependant , en Angleterre , quelques esprits commencent à suspecter la légitimité des applications exclusives de la statique et de l’hydraulique à la science de l’homme vivant. Alors on donne quelque attention aux vues profondes deStahl, dont la voix impuissante s’était perdue au milieu des acclamations qui avaient porté au-delà de l’Europe le nom et la gloire de son rival. Mais entraîné bientôt par l’opinion du siècle , qui accorde au système mécanicien l’honneur d’une domination universelle, on croit avoir fait assez en cherchant à accommoder le principe psychologique de Stahl avec les dogmes mécaniques deBoerhaave, et l’on adopte toutes les conséquences de ce dernier système, en admettant seulement que le premier moteur de la machine est un principe intelligent et immatériel.

C’est dans ces circonstances que parut en France l’homme qui devait portera la doctrine mécanicienne des coups d’autant plus sensibles, qu’élevé lui-même dans les principes de cette doctrine, il ne se présente pas d’abord comme son adversaire, mais comme un disciple zélé , qui ne veut que la purger de quelques erreurs, et qui insensiblement se trouve conduit à rejeter ses dogmes les plus importons (i). A la vérité , Sauvages n’a jamais pu renonerà l’idée que les connaissances mathématiques sont d’une application utile et même indispensable à Fétude des fonctions vitales. Nourri de la philosophiede Wolf, dont il invoque àchaque instant l’autorité , et dont il cite les écrits avec

(ï) Sauvages, Nosologie Méthodique , discours prélim.

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complaisance , il se laisse éblouir par la certitude des résultats que promet à un esprit sévère la méthode de démonstration usitée dans les mathématiques; mais son illusion ne va pas jusqu’à lui faire adopter sur parole les suppositions ridicules au moyen desquelles les mécaniciens s’efforcent d'expliquer tous les phénomènes delà vie; et c’est d’abord en rectifiant les calculs surlesquels ces théories sontfondées, qu’il en démontre la nullité et l’inconséquence (1).

Sauvages se montre pénétré de la logique de Newton dans sa manière de développer les principes de la théorie médicale. Il ne veut pas qu’on se livre à la recherche des causes autrement que par l’étude des phénomènes ; il déclare même qu’on ne peut connaître de cellesci que les lois expérimentales de leur action, et qu’il est nécessaire de les désigner par des noms qui fassent simplement allusion à leurs effets sans rien décider de leur essence , de la même manière que les physiciens emploient les mots élasticité et de gravité pour exprimer la cause , quelle qu’elle soit, qui fait que les corps sont graves ou élastiques, et que les mathématiciens se servent des lettres a?, y, pour représenter des quantités inconnues dans la solution des problèmes d’algèbre et de géométrie (2).

(1) Nosologie Méthodique , dise, prélim. , pag. 280, édit, in- 12.

(2) Ce n’est pas seulement dans ses principes généraux de philosophie médicale que Sauvages proclame la nécessité de donner à la médecine l’observation des phénomènes pour base fondamentale de ses travaux. Toute sa Nosologie repose sur cette idée capitale , que la connaissance problématique du siège , des causes et du mécanisme intérieur des maladies ? ne peut servir de fondement

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Mais oubliant bientôt cette sage réserve , Sauvages croit pouvoir s’élever à la connaissance intime de la cause première des phénomènes vitaux. Pressé par le besoin de substituer une explication plus légitime à l’hypothèse qui rapporte à un mécanisme aveugle et aux seuls effets d une impulsion une fois communiquée tous les actes de l’économie , il finit par se persuader que ces phénomènes , si bien réglés dans leur marche , si mesurés dans leur intensité, si admirablement coordonnés pour arriver à un but , malgré tous les obstacles contingens , sont régis par une intelligence , qui n’est autre , selon lui , que celle de noire être moral. Sauvages s’aperçoit si peu qu’il est déjà infidèle à sa méthode , qu’il croit se sauver de tout reproche en assurant qu’il ne cherche pas à déterminer de quelle manière l’âme agit sur le corps, il 11e voit pas qu’il lui suffit d’avoir donné

solide à la Médecine pratique ; et que c’est dans l’étude des symptômes caractéristiques de chaque affection morbide et de leurs rapports avec l’état intérieur qu’ils expriment, que le médecin peut puiser les principes les plus sûrs, des indications thérapeutiques. On a beaucoup critiqué cette doctrine , alors même qu’on en reproduisait les idées en en faisant seulement une application plus restreinte ; on a exagéré tant qu’on a pu l’inconstance des symptômes ; on a affecté de croire que Sauvages ne- voulait pas qu’on pénétrât plus avant dans la connaissance des maladies ; lorsqu’il n’avait en vue, comme il le dit lui -même , que de donner une direction plus sage à la théorie médicale , et de mettre un frein à cette tendance naturelle des esprits à vouloir pénétrer les choses qui sont le moins à leur portée , tandis qu’ils négligent l’histoire exacte des phénomènes des maladies, quoique ce soit la marche la plus certaine pour arriver à une théorie qui soit l* expression fidèle des faits. (Voyez ISosologie Méthodique , pag. \ 16, et passera )

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une valeur déterminée à l’inconnue qui représente la cause des phénomènes vitaux , pour qu’il ne lui soit plus possible de séparer la notion qu’il s’en est faite des principes physiologiques et pathologiques eux-mêmes, puisqu’elle en devient l’élément le plus essentiel.

Sauvages apprécie quelques lois des phénomènes vitaux, les appétits , les actes sympathfques, les effets physiologiques des passions, etc. ; mais c’est pour les rapporter , à l’exemple de Stahl , à Faction instinctive ou aux directions réfléchies de l ame pensante. Il établit dans le corps vivant la distinction des forces animées et des forces physiques ou inanimées ; par les premières il reconnaît l’activité de la vie, la spontanéité de ses actes , et il arrache la médecine à l’hypothèse du mécanisme ; mais il Fy replonge par les secondes , en rapportant à Faction des forces physiques (telles que l’élasticité, la pesanteur, la pression de Fair extérieur, la chaleur, la fermentation , etc.), tous les actes de la vie nutritive, les sécrétions et même la génération; par la raison que ces fonctions sont communes aux animaux comme aux végétaux, etquepuisqu’elles s’exécutent dans ces derniers sans le concours de Y âme et par la seule action des forces physiques, elles doivent avoir chez l’homme une origine semblable.

Comme Sauvages, Bordeu se montre stahlien dans ses premiers écrits ; comme lui il veut expliquer la cause de l’activité et de l’harmonie des phénomènes vitaux , et il ne croit pas pouvoir l’attribuer à un autre agent qu’au principe même de l’activité morale. Dans son opinion , il existe une relation intime entre l’âme et toutes les parties du corps, qui fait qu’elle est présente

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à tous ses aetes, qu’elle a conscience de toutes les impressions qu’il reçoit et des mouvemens naturels ou insolites de la libre; qu’elle compare les états divers, qu’elle souffre, s’agite, et s’efforce de donner aux mouvemens vitaux une direction favorable au maintien ou au rétablissement delà santé (1). Mais ce qui le distingue de Sauvages , et ce qui caractérise particulièrement sa doctrine , c’est qu’il s’applique à déterminer d’une manière bien plus précise les lois d® Faction vitale, en les considérant non pas seulement dans les phénomènes qui les signalent , et dans la cause première et intelligente qui les régit, mais dans les forces secondaires d’où elles dérivent, et dans les rapports de ces forces avec l’organisme vivant , et leurs modifications dans les différens systèmes d’organes (2).

Moins sévèredans ses principes que Sauvages, et dominé par l’étendue et la mobilité de ses conceptions, Bordeu ne peut s’assujétir aux formes didactiques et aux lenteurs sagement calculées delà méthode expérimentale. Il prend l’observation pour guide , mais c’est pour la devancer bientôt par ses spéculations hardies. Son génie pénétrant le met sur la voie des vérités les plus importantes; mais il en altère la pureté en les associant à des explications mécaniques ou métaphysiques contre lesquelles il s’élève ailleurs avec tant deforce(3). Ses ouvrages

(1) Voyez De Sensu generice considerato , pag. 11 et 12, édition des Œuvres Complètes de Bordeu , en 2 vol. in-8°.

(2) Voyez plus bas la note que j’ai insérée à la page i5 du Discours préliminaire de Dumas.

(5) Bordeu a renouvelé la Science de l’homme , en rap-