CHAPITRE V

rant, IV a 22163, j'ai l'honneur de lui faire savoir que j'attache, moi aussi, la plus grande importance à la solution de la question du charbon, laquelle aura, sans nul doute, une influence décisive sur l'issue de la guerre.

Celte conviction m'a dès longtemps amené à faire, à cet égard, tout ce qui était de mon devoir, et en particulier à prendre les mesures ci-après :

Libération de tous les mineurs réclamés ;

Ordre aux armées d'économiser le charbon ;

Réglementation, d'accord avec le Commissaire aux Charbons, de l'extraction dans les territoires occupés (le Gouvernement Général excepté) ;

Importante réduction du programme de l'armement.

Enfin j'ai accepté pour une période de deux mois une diminution de 10% dans la fabrication du fer brut et même de l'acier.

Une nouvelle réduction est-elle possible? On ne pourra s'en faire une idée qu'au début d'octobre ; mais c'est pour le moins douteux. On verra s'il est possible, comme le pense Votre Excellence, de prélever encore du personnel sur la zone des étapes et de l'envoyer aux mines.

11 ne s'en trouvera sans doute pas beaucoup. On ne saurait désormais réaliser d'aucun côté d'appréciables économies de charbon. Les trois points ci-après n'en prennent que plus d'importance :

a) Entretien et augmentation de l'extraction ;

b) Réglementation des transports ;

c) Répartition entre les destinataires.

a. — Pour le moment, par suite du léger relèvement de l'extraction et des arrêts qui se produisent dans l'évacuation par voie ferrée, le charbon s'amoncelle sur le carreau. Si avantageuse que paraisse cette situation, j'estime néanmoins qu'il faut encore, par tous les moyens, continuer d'augmenter la production. Ce n'est que lorsque nous aurons des stocks sur le carreau que nous serons en mesure de compenser les déficits pouvant résulter de grèves, d'accidents et imprévus de toutes sortes et surtout de tirer parti d'une éventuelle amélioration des transports. Pour relever la production, nous devrons augmenter la

capacité physique et le goût du travail chez les ouvriers. La capacité de travail est, je l'espère, assurée par notre situation alimentaire: le goût du travail pourrait être relevé en modifiant les mesures d'application de la loi sur le service auxiliaire et les dispositions relatives aux ouvriers réclamés par les usines et mis en sursis.

J'aime à penser que Votre Excellence est tenue par le Ministère de la Guerre au courant de toutes ces questions ouvrières. Il nous faut prévenir tout prétexte de grève, chacun le comprendra.

b. — Laquestiondestransportsprésentedéjàdesdiffîcultés et peut aboutir à une crise si nous ne prenons d'urgence des mesures efficaces. Le principal remède sera sans doute la réduction des transports de voyageurs, de manière à diminuer le nombre des trains et à les ramener à un chargement normal. C'est à cette seule condition que les transports de marchandises s'effectuerontsans à-coups. Comment réaliser cette réduction des trains civils? La question ne rentre pas dans mes attributions. Une telle mesure, sans nul doute, sera accueillie comme une gêne très sensible, car les nécessités de la guerre sont bien peu comprises des masses. Et pourtant je dois insister pour son adoption, et je prie Votre Excellence de vouloir bien a^i^uyeT fermement ma proposition.

Je me réfère d'ailleurs, à cet égard, à ma lettre à Monsieur le Chancelier d'Empire du 23-9-1917 — J238 E.

c. — Il y a un intérêt de premier ordre à décharger le plus vite possible tous les wagons de marchandises, quel qu'en soit le chargement ; cela s'applique aussi aux w^agons de charbon. A cet effet, il est indispensable que les grandes firmes, les municipalités et autres collectivités créent des organismes spéciaux et que, d'autre part, on veille à ce que les débarcadères soient avantageusement situés.

Toutes ces questions, dont le détail échappe à ma compétence, sont aussi importantes que pleines de difficultés, mais toutes appellent une solution complète.

En terminant, je ne puis assez dire à Votre Excellence combien je lui suis obligé de vouloir bien donner tous ses soins à la question du charbon. En ce qui me concerne, je