INTRODUCTION

L'historien qui veut être à la hauteur de sa tâche est tenu de faire dans son œuvre une part égale aux institutions et aux faits. Tandis que ceux-ci laissent une trace profonde dans la mémoire des hommes et dans l'organisation des États, les contemporains n'attachent qu'une importance médiocre aux habitudes et aux coutumes qu'ils pratiquent tous les jours. Dans les temps si orageux du moyen âge, personne ne se préoccupait du soin de tracer pour la postérité un tableau des institutions et des mœurs de son époque. Les monuments de la législation sont incomplets ou peu précis, les témoignages individuels font défaut, et Labruyère n'a eu que de rares devanciers : aussi l'érudit qui veut connaître la vie sociale de nos pères est-il obligé de recueillir avec un soin scrupuleux les débris épars d'un passé disparu. Les recueils des chartes sont de ce nombre : c'est à l'étude de ces textes que Ion