CDXVIL LETTRES DE L'ABBÉ IMBERT

A M^ CALEPPI ET AUX ÉVÊOUES FRANÇAIS A ROME,

AU SUJBT DB l'ÉRIGTION D*UN SÉMINAIBB A FERBABE, POUR LES JBUNBS GXBRGS VBANÇAIS RÉFOOIBS DANS LES BTATS PONTIFICAUl.

De Gbariute S. Sedis erga Gallos, toL 8.

Fenare, 26 (éttiei 1794.

Monseigneur,

L'accueil favorable que vous daignâtes feire à ma Dissertation sur le noui^eau serment m'enhardit à vous envoyer par la même voie le double d'une lettre à NN*" les évoques de France, au sujet d'un plan très -intéressant pour le bien de TÉglise. M*' le cardinal de Ferrare, à qui j'en ai fait part, la honorée de son approbation, et il a promis d'y concourir de toute son autorité* Ma lettre^ en original, est renfermée dans celle à Me Té* véque de Senez ci-incluse. Veuillez bien ne pas vous offenser de ma liberté à vous l'adresser également. Les circonstances me le font espérer de votre bonté : en tout autre temps je m'en se* rais donné bien de garde.

Il s'agit de recueillir les jeunes ecclésiastiques de France, épars dans les Etats de Sa Sainteté, et de les réunir tous ensemble dans une seule maison, où ils puissent continuer leur éducation cléricale. Il s'en trouve déjà quatre en différentes maisons régulières de Ferrare, auxquels Son Eminence m'a chargé de donner tous les jours leçon de théologie. J'en connais d'autres qui désirent ardemment de jouir du même avantage; comme ils sont placés en d'autres pays, ils ne peuvent l'obtenir sans un changement d'habitation, qui ne peut s'opérer que par l'autorité du Souverain Pontife.

Je ne m'étendrai pas ici sur leS moyens et les avantages de ce projet : ce serait répéter ce que vous trouvez au long dans la lettre aux évéques. Vous me permettrez seulement d'y ajouter les réflexions qui m'ont été faites d'après coup par une personne très-respectnble et très-intelligente de ce pays, à qui j'ai

572 AFFAIRES RELIGIEUSKS

cru devoir communiquer mes vues. Après les avoir vivemeni applaudies, elle a ajouté que Texëcutioii en serait beaucoup plus aisée et plus solide à Rome même : il y a dans cette capitale du monde chrétien un grand nombre de maisons d'éducation pour toutes les nations, et spécialement pour celles qui ont eu le malheur de passer du catholicisme à l'hérésie. Plusieurs de ces maisons se trouvent à présent réduites à un petit nombre de sujets : ne serait-il pas possible d'en obtenir une aux ecclésiastiques français, soit en en consacrant un quartier à leur usage, soit en faisant passer en quelque autre maison le peu d*élèves qui s y trouvent encore? Ainsi que le Saint-Père Ta fait tout récemment en faveur des religieuses de France réfugiées à Rome, auxquelles il a accordé un ancien monastère , et comme Ta fait également Tempereur envers les Visitandines de Lyon retirées à Mantoue. De pareils établissements sont toujours mieux sous les yeux du Pape, et à la source même du christianisme : la capitale offre en tout genre beaucoup plus de ressources que les provinces : les bons sujets sortis de France y accouraient avec beaucoup plus d empressement. NN«" les évéques pourraient y veiller de plus près, et Tun d'entre eux en être plus spé* cialement chargé en qualité de protecteur : Mesdames Royales de France seraient en cas de s'y intéresser d'une manière particulière. Vous êtes, Monseigneur, à portée d'apprécier ces réflexions. J'ai lieu de croire que NN*" les évoques vous communiqueront les leurs avant que de s'adresser au Saint-Père. Daignez y joindre aussi les vôtres , et vous int^esser conjointement avec eux au succès de la bonne œuvre. Vous en partagerez, Monseigneur, le mérite, et vous acquerrez de nouveaux droits à la reconnaissance des bons Français. Comme un autre Joseph, vous leur distribuez, avec autant de zèle que d'intelligence, les grâces d'un souverain qui se surpasse lui - même en charité et en bienfaisance. Que vous êtes heureux. Monseigneur, de contempler de si près ses grandes qualités du cœur et de Tesprit, qui le rendent l'amour des gens de bien et l'admiration de l'univers! Ah! s'il m'était permis... Mais nous, infortunés que nous sommes, il faut que nous portions jusqu'à une telle privation la colère du Seigneur, comme le dit un prophète. Il nous suffit desavoir qu'il vit pour le bien général de l'Église, et

de prier sans cesse le Seigneur pour la conservation de ses jours précieux.

Je suis très-respectueusement, Monseigneur, Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

Imbert,

Prêtre supérieur de séminaire et professeur royal à runiversité d^Aix.

A MNr* LES ARCHEVÊQUES, ËVÊQUES ET ADMINISTRATEURS DES DIOCÈSES DE FRANCE RÉFUGIÉS A ROME.

Messeigneurs,

L'Église gallicane fait des pertes toujours plus douloureuses : cette précieuse portion de la tribu de Lévi va en s*éteignant ; ceux de ses enfants qu'elle avait gardés dans son sein pour essuyer ses larmes tombent chaque jour sous le glaive des persécuteurs; ceux qui en avaient été arrachés par la violence sont affaiblis par quatre années de souffrances et d*un martyre continuel, par les fatigues d*une fuite aussi longue que désastreuse, par le changement de climat et de manière de vivre : ils trouvent ainsi l'abréviation de leurs jours précieux, et même la mort, au milieu des soins bienfaisants qu'une charité hospitalière ne cesse de leur prodiguer. S'il plaît au Seigneur de rappeler un jour en France les derniers restes de ces généreux confesseurs de la foi, leur petit nombre ne pourra suffire à Tabondante moisson qui leur sera préparée : il leur faudra de nouveaux secours. Mais qui les leur donnera ? Où les trouveront-ils, sinon dans les simples ecclésiastiques qui ont échappé comme eux au glaive des régicides?

Avant ma sortie de France, j avais eu le projet de rassembler ces jeunes plantes dans les Etats voisins, où il eût été facile de continuera les cultiver dans des séminaires érigés sous la protection des souverains respectifs. Je communiquai ce dessein à plusieurs de NN^ les évéques, notamment à M^ du Lau, archevêque d* Arles, qui était alors à Paris, où il fut ensuite immolé à la tête des martyrs du 2 septembre, et à M»' Tévéque de Senez,

qui se trouve à Home au milieu de vous, et dont les souffrances pour la foi lui ont mérité de la bouche du Saint-Père une mention honorable dans son bref du 19 mars 1792. Ces prélats applaudirent à un établissement aussi utile, et ils promirent d^y contribuer de tout leur pouvoir. Mais la difficulté de l'exécution Farréta d'abord, et les désastres survenus dans les Etats voisins y ajoutèrent de nouveaux obstacles. Aujourd'hui la Providence .semble les avoir aplanis; elle a conduit dans les États de Sa Sainteté plusieurs ecclésiastiques de divers diocèses, qui ne désirent rien tant que de continuer leurs études, d'entrer dans les ordres sacrés, et de se mettre en état d'aller planter de nouveau la croix de Jésus-Christ dans notre malheureuse patrie. Ceux qui ont eu le bonheur d'être placés à Ferrare ont trouvé le moyen facile de suivre cette pieuse inclination. M»' le prince Matthei, cardinal-archevêque, aussi attentif à leurs besoins spirituels qu'à leurs besoins temporels, leur a donné des maîtres capables de les former sous ses yeux à la science et aux vertus ecclésiastiques : ils bénissent tous les jours le ciel qui a voulu, dans sa bonté, les rendre l'objet particulier de sa sollicitude pastorale.

Mais oserai-je le dire.^ ces commencements m'ont paru, dans les desseins de la Providence, le prélude d'un établissemeut beaucoup plus considérable. Plusieurs autres jeunes clercs émigrés se trouvent répandus dans les États de Sa Sainteté. Livrés à eux-mêmes, n'est- il pas à craindre qu'ils ne s'affaiblissent dans l'esprit de leur état.»* qu'ils ne deviennent la proie de la mélancolie, ou (ce qui serait pis encore) des suites ftinestes de l'oisiveté? qu'ils ne perdent enfin les précieuses connaissances qu'ils avaient acquises avec tant de peine dans les séminaires de France , et qui leur seraient plus nécessaires que jamais à leur retour ?

En les réunissant à ceux de Ferrare, on remédierait à des inconvénients aussi graves, et l'on en retirerait un double avantage pour les uns et pour les autres. Quand les jeunes étudiants sont en un certain nombre, l'exemple mutuel les soutient, l'émulation les anime ^ le choc des opinions fait jaillir les lumières, et les vertus naissent dans les exercices d'une vie commune. Si, au contraire, ils restent séparés et isolés, ils ne font que des progrès médiocres; il se perd un temps considérable pour aller et

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venir en classe; il n*y a point de règle fixe pour les former aux vertus propres de leur état; la dissipation peut se glisser insensiblement dans de jeunes cceurs, qui ne seraient pas aussi en garde contre ce danger imperceptible que contre les attaques ouvertes du schisme, de Thérésie et de Timpiété, L'unique moyen de les garantir de ces écueils funestes, c'est de les réunir dans une seule et même maison ; elle sera comme une pépinière d*hommes apostoliques , qui se mettront en état de remplacer dans notre infortunée patrie ceux que Terreur, la persécution ou la mort auront moissonnés. Dans le cas où la porte leur en serait fermée pour toujours, ils pourraient prendre une partie de leur entretien sur la rétribution de leurs messes, ou s'employer même au service des paroisses d'Italie. A leur âge il n'est pas difficile d'acquérir une langue qui a tant d'analogie avec le français et le latin. Quelques leçons de grammaire, jointes à la pratique journalière, suffiraient pour les mettre en état d'exercer les fonctions du saint ministère.

Un projet si avantageux à tous égards ne demande point de nouvelles dépenses. Ces ecclésiastiques sont déjà entretenus par les maisons religieuses dans lesquelles Sa Sainteté les a fait placer : il n'est question que de les réunir dans une seule, et de mettre des prêtres dans les places qu'ils auraient laissées vacantes. Les circonstances actuelles semblent favoriser un pareil changement, s'il est vrai, comnie on le dit, que le Souverain Pontife ait envoyé de nouveaux ordres aux évêques de se$ États, pour les engager à recevoir les prêtres français forcés , par la misère, d'abandonner la Suisse et le Valais , qui leur avaient jusqu'à présent donné l'hospitalité.

J'ai eu l'honneur de présenter ce projet à Mb' le prince Mattei, archevêque de Ferrare, qui nous traite comme ses enfants chéris, et que nous appelons à si juste titre du doux nom de père. La justesse du discernement répond en Son Ëminence à la bonté du cœur; elle a vu du premier coup d'œil le grand bien qui résultera d'un si bel établissement; elle a daigné l'approuver, et elle ne désire rien tant que de lui voir donner sa pleine et entière exécution dans sa ville archiépiscopale, qui lui a donné la première naissance.

Mais , comme le dit le Souverain Pontife dans son induit

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du 19 mars 179^9 adressé à NM*" les éréques de France : «< Au milieu des soins importants et multipliés dont Sa Sainteté est « chargée par Jésus-Christ, le premier prince des pasteurs, pour » la sollicitude de toutes les Églises, dans ces temps malheureux n de séduction et de scandale, elle ne reçoit point de consolation « plus sensible et plus agréable que de voir ses vénérables firè- « res les évéques appelés à partager la même sollicitude , s*applift quer avec plus de zèle que jamais à pourvoir, autant qu'il leur R est possible, au salut du troupeau qui leur est confié. Sa Sain- « teté témoigne ensuite avoir éprouvé cette douce consolation K de la manière la plus sensible, lorsqu'elle a lu la lettre si obli- « géante et si respectueuse que les évéques, pour lors à Paris, lui «avaient écrite le 16 décembre 179I9 e% k laquelle ceux qui « étaient alors à Rome en avaient joint une seconde non moins «obligeante ni moins respectueuse, en date du 8 janvier 179a. « En conséquence de ces lettres. Sa Sainteté a accordé à NN*" les «évêques de France les facultés qu'ils lui avaient demandées, a et qui sont détaillées dans l'induit général ci-dessus mentionné «du 19 mars 179a. ^

Vous ne pouvez donc, Messeigneurs, dotuier à ce grand Pontife, qui a tant de droits sur vos cœurs, vous ne pouvez lui donner de consolation plus sensible que de lui proposer un établissement dont le troupeau confié a "vos soins doit retirer de si grands avantages : vous aurez pourvu à son salut de la meilleure manière qui vous aura été possible; et vous continuerez à marcher sur la route que vous avez déjà vous-mêmes tracée : par votre canal , les besoins de l'Église gallicane parviendront aux pieds du successeur de saint Pierre^ comme ils y parvinrent en 1791 et 179^, et comme ils y étaient parvenus dans tous les temps, suivant la louable coutume de nos ancêtres. N'en doutez pas, Messeigneurs, à l'exemple de ses prédécesseurs d'heureuse mémoire. Sa Sainteté ne manquera pas d'y remédier suivant sa sagesse ordinaire : pour vouloir le bien, elle ne demande qu'à le connaître; et Inexécution suit toujours sa volonté suprême. La providence de son génie lui suggère, dans les occasions les plus difficiles, des résolutions qui étayent les plus profonds comme les plus puissants politiques.

Elle ne s'arrêtera point à la personne qui forma le premier

projet d'un établissement aussi utile : ce n'est pas moi qui le lui demande avec le plus d'înstaace ; ce sont ces jeunes ecclésiastiques qui , après avoir échappé aux horreurs de lu persécution la plus cruelle, craignent d'échouer contre les molles douceurs de l'oisiveté, et de perdre dans un loisir criminel le mérite de leurs souiTrances avec le fruit de plusieurs années d'étude et de travail. Ce sont ces prêtres recommandables par la glorieuse confession de la foi , qui, la voyant s'affaiblir et s'éteindre, pour ainsi dire, avec leur vie, désirent en voir le flambeau conservé ou allumé du moins par ces derniers rejetons de la tribu de Lévi ; ce sont tous les catholiques de France, qui attendent qu'à la première lueur d'espérance , on leur envoie des ministres capables, par la force du corps comme par la vigueur de l'esprit, de courir après les brebis égarées, de les ramener dans le bercail, d'animer les faibles, de soutenir les forts, et de les diriger tous dans la voie du salut et du martyre ; ce sont, Messeigneurs, vos vénérables confrères, et vous-mêmes avec eux : quoique dbpersés dans tous les pays du monde, vous êtes réunis de cœur et de sentiment; vous n'avez en vue que l'intérêt commun de vos diocèses, et vous ne ferez pas de vœu plus ardent que d'y conserver et d'y perpétuer la race sacerdotale qui vous doit son origine : c'est enfin TÉglise gallicane tout entière qui conjure le Saint-Père de prendre dans la plus haute considération un établissement si digne du vicaire de. Jésus-Christ, ce Dieu de toute consolation , qui a promis de la consoler dans la tribulation extrême qu'elle endure : il me semble, Messeigneurs, la voir prosternée à ses pieds, les cheveux épars, les yeux noyés de larmes, les habits déchirés et teints de sang, la voix entrecoupée par les sanglots , lui adresser par votre bouche ces paroles touchantes : •

« Considérez, Très-Saint-Père, ma juste douleur, et voyez s'il « y en eut jamais de semblable : mes temples sont profanés ou « détruits, mes prêtres dispersés et égorgés, mes solennités abo- (( lies; on blasphème le nom de Jésus-Christ, on méconnaît son « Évangile, et l'on traîne ses disciples fidèles devant d'infâmes « idoles, élevées sur les ruines du sacré signe de la rédemption ; « et ce qui met le dernier comble à ma disgrâce, c'est que mon « cœur reçoit tant de coups mortels de la main noéme de mes T. 11. 87

« enfants rebelles. Cen est fait : je succombe sous le poids ac- « câblant de unt de maux, si vous ne m'accordez la dernière « ressource qui me reste pour prolonger ma pénible existence. « Depuis les premiers jours de cette grande tribulation (je le n confesse ayeo les sentiments de ma plus vive reconnaissance), « vous n ayez pas cesse, il est yrai, d exhorter, d avertir, de « prier et d'instruire mes pasteurs et mes ouailles; lorsque la « violence me les a arrachés d entre les bras, vous leur avez ou* « vert votre sein paternel ; et la mère la plus tendre ne reçoit « pas avec plus d'empressement et de joie les enfants de ses « propres entrailles : vous avez essuyé leurs larmes, revêtu leurs « membres souffrants, et pourvu généreusement à tous leurs be- « soins. D'une extrémité à l'autre de votre empire, des bienfaits « sans nombre ont répandu sur eux les grâces à pleines mains. « Achevez votre ouvrage, à Pontife magnanime et digne d'un R meilleur siècle : le temps,.qui détruit tout, porte chaque jour « une main meurtrière sur votre bienfaisance en y sousti^ayant « ces vénérables confesseurs de la foi, qui se consument et dis- « paraissent les uns après les autres ; il ne dépend que de vous « de perpétuer leur existence : donnez-leur des seconds qui, par ft la vigueur du corps et de l'esprit, puissent un jour remplir le « vide immense qu'ils laisseront après eux. Je vous le demande « par les entrailles de ce Dieu de bonté qui vous plaça sur le • trône de saint Pierre pour soutenir son Église contre les at- « taques de ce siècle destructeur; je vous le demande par l'a- « mour spédal que vous m'avez témoigné à moi et à mes en- « lants, dans ces jours de désolation ; je vous le demande par « vous*méme : oui , Très-Saint-Père, vous avez cru devoir conn server avec le plus grand soin ces précieux rejetons de la « tribu de Lévi , quand vous les avez reçus à l'instar des prêtres « euxHnémes, et qu'ensuite, dans vos instructions du a6 jan- « vier 1793, art. 14) vous avez déclaré que, pour ies faire en^- « trer ou apaneer dans les ordres sacrés^ on aura recours à Voie tre Sainteté, laquelle suppléera même, en certains cas, au « défaut des lettres testimoniales de leurs propres évêques. Dai- R gnez agréer le moyen que je vous présente pour une fin si « louablQ : il est aussi facile qu'avantageux à mes enfants et à la « gloire d'un pontificat à jamais mémorable : le souvenir en

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« restera profondement gravé dans mon cœur ; et mes lèvres ne « cesseront de le publier dans les races futures. »

Un pareil langage, Messeigneurs, touchera le Père commun de l'Eglise universelle ; ses entrailles en seront émues ; son cœur attendri s'ouvrira, et s'épanchera avec ses dons sur cette illustre portion du bercail de Jésus-Christ dont vous partagez avec lui la sollicitude : vous aurez aussi part aux bénédictions qu'un si bel établissement ne manquera pas de lui attii'er dans la suite des siècles.

J'ai l'honneur d'être, avec le plus profond respect, etc.