RELIURES

Les manuscrits que nous venons de décrire sont au nombre de ceux qui peuvent être cités comme les plus beaux et les plus rares parmi les monuments de ce genre que nous ont légués les premiers siècles du moyen âge ; mais il arrivait souvent qu’ils étaient enfermés dans des reliures recouvertes de métaux précieux, ou de plaques d’ivoire sculpté représentant des personnages sacres ou profanes ; qu’ils étaient entourés de pierreries intailles ou camées et de pierres fines ; quelquefois encore simplement attachés entre deux ais de bois, ornés de sculptures d’une rare finesse.

Les reliures de luxe comme celles dont nous parlons ont certainement été la cause de la destruction d’une foule de ces précieux manuscrits, ordinairement conservés dans les trésors des abbayes ou des palais, c’r ces reliures excitaient la convoitise des pillards lors des invasions des hordes sauvages dans les églises et les monastères.

Les souverains offraient volontiers, pendant les premiers siècles du moyen âge. en don aux maisons religieuses et aux grands dignitaires de l’Église, des Évangéliaires splendidement reliés, des Bibles, des Missels que la dévotion libérale des rois et des évêques s’efforcait de rendre dignes de l’œuvre divine qu’elle couvrait. Dès le V* siècle de l’èrc chrétienne , les relieurs avaient recours aux orfèvres et aux lapidaires qui se chargeaient de la décoration et de l’enrichissement de tous les meubles h l’usage des palais et des églises. Saint Jérôme en blâmait, même déjà de son temps, le trop fréquent usage et l’on sait par les annales de Zonare que Bélisaire trouva dans le trésor de Gelimer, roi des Vandales, des Évangiles ruisselants d’or et ornés de toutes sortes de pierres précieuses. C’est une reliure analogue que porte encore l’Évangéliaire grec donné à la basilique de Monza par Theodolende, reine des Lombards, vers la fin du VI* siècle. Cetto couverture de livre, la plus ancienne de celles qui sont venues jusqu’à nous, se comp>ose de deux plaques d’or enrichies de pierres de couleur et de camées antiques.

Les reliures d’orfèvrerie étaient alors plus spécialement réservées pour les livres saints , surtout pour les Évangéliaires. Il n’est donc pas étonnant que l’on fasse remonter à la fin du VU' siècle celle que l’on remarque sur un Évangéliaire conser\'é à la Bibliothèque Impériale de Paris et dont nous allons donner la description.

La couverture de ce livre consiste en deux ais de bois dur, recouverts de sculptures d'or, d’ivoire et d’argent. Le plat supérieur est divisé en neuf compartiments d’inégale grandeur, superposés par trois et symétriquement remplis de morceaux en or et en ivoire. Chacun des quatre coins est occupé par un châton carré en or de 37 millimètres, où est enchâssée une pierre dure, commune, entourée de quatre cœurs en émail sertis d’or, et de quatre petites perles rondes dont quelques-unes manquent, toutes celles qui restent étant d’ailleurs éteintes. Les angles de chaque châton étaient ornés de boules ou perles d’argent, et les côtés, de branches da feuillages en or, émaillés ou garnis aussi de perles d’argent. Des pierres dures enchâssées complétaient cet ornement en dehors du chaton; mais cette partie de la couverture, composée de pièces" isolées et isolément serties, a beaucoup souffert.

Entre les deux chatons des coins supérieurs, on voit une figure en relief de 70 centimètres de hauteur, assise, relevée au repoussoir, de H millimètres, tenant un livre de la main gauche, élevant la droite comme le fait le prêtre chrétien qui bénit les fidèles ; la tête est ornée de nimbe à croix, et les lettres A et 0 sont aux deux côtés. C’est ici la figure du Sauveur assis dans un fauteuil sculpté, ses pieds nus refiosent sur un tabouret ; il est habillé comme le sont les figures du Christ dans les productions de l’art byzantin ; la tunique est serrée par une ceinture.

Le rang intermédiaire de cette reliure est composé d’un basrelief en ivoire, de onze centimètres de largeur sur treize centimètres de hauteur. A droite et à gauche de l’ivoire est une figure en pied de treize centimètres de haut et de onze millimètres de relief, exécutée aussi au repoussoir sur une feuille d'or. Ses pieds nus posent sur un coussin d’étoffe façonnée ; la tète est nimbée sans croix, la main droite ouverte est levée, la gauche soutient un livre, le costume est aussi byzantin, tunique large, ceinture et pal-

— so-

lium. La figure de droite est celle de saint André, comme l’indiquent ces deux mots : Scs Andréas écrits en petites capitales romaines superposées verticalement à droite et à gauche du personnage.

Saint André a pour pendant, à gauche, Scs Petrus (saint Pierre), Ggure de la même matière et de la même dimension que saint André ; mais cette figure a perdu son relief par accident. L’ivoire est enchâssé entre elles deux. C’est une plaque sculptée en relief qui représente la Vierge et l'Enfant-Jésus. Ce bas-relief est d’un travail bien inférieur à celui des personnages en or. La Vierge, représentée à mi-corps, est enveloppée dans une volumineuse dra- {«rie, très-heureusement massée, et agencée pour laisser voir les différentes pièces de' son vêtement; sa tète est nimbée, le bras droit replié, la main est d’une assez bonne forme. Son bras gauche soutient l’Enfant-Dieu, dont les apparences corporelles (la tête surtout) annoncent une puberté très-avancée. L’Enfant -Jésus tient de la main gauche un rouleau et sa tête a le nimbe avec croix, semblable à celui de Dieu le Père. La main droite est élevée, faisant l’action de bénir. Deux colonnes réunies par un cintre encadrent cette scène.

Enfin, une quatrième figure, aussi en or, d’un travail semblable à celui des deux saints, et de huit centimètres de hauteur, occupe le milieu du rang inférieur, entre les deu% chatons. Cette figure nimbée sans croix est celle d’une femme amplement vêtue, à larges manches descendant jusqu’au poignet, et les deux inscriptions verticales nous apprennent que cette figure est celle de sainte Menne (Sca Menna), dont le culte était fort en honneur dans plusieurs églises de France.

Le plat de la couverture postérieure est orné d’une feuille d’argent, sur laquelle est gravée au simple trait, en creux, la figure du Sauveur en pied (trente deux centimètres de hauteur) ; il tient de la main droite la croix et de la gauche le globe orné d’une autre croix à branches égales. Les pieds du Sauveur foulent deux monstres furieux, l’un sous forme de lion à longue crinière, et l’autre de griffon â longue queue finissant en aronde. Un enroulement de feuilles où des quadrupèdes et des oiseaux sont agencés dans la baguette inférieure, servent à encadrer le sujet principal. Le dos du volum

est couvert de velours violet, façonné, orné de paillettes cousues.

Quelle époque peut-on assigner aux différents fragments qui composent cette reliure? Si l’on considère l’exécution de ces reliefs en or, la pureté de leur dessin, l’élégance des draperies, le costume des personnages, il est impossible de ne pas y reconnaître encore une belle époque de l’art latin de Constantinople, avant même sa décadence, époque où il prit un aspect lourd et adopta l’ornementation surchargée, telle qu’on la retrouve dans les monuments des neuvième, dbeième et onzième siècles.

Le pouvoir impérial de Constantinople était tombé dès le Vil' siècle dans un tel état d’affaiblissement, qu’il ne put plus soutenir et encourager les hommes éminents dans les sciences et dans les arts qui avaient illustré la capitale du nouvel empire latin. Les révolutions continuelles et les troubles qui en sont inséparables furent fatales à l’art et aux artistes qui résidaient à Constantinople. Le siège que les Sarrasins mirent devant cette ville, à la fin du VU' siècle, porta un rude coup à la splendeur de la métropole. Cependant, les artistes continuèrent à travailler à Constantinople ou dans l’Asie Mineure ; mais l’art déclina sensiblement. C’est donc avant cette dernière époque (c’est-à-dire vers la fin du VII* siècle), qu’il est permis de rapporter le beau travail de sculpture qui recouvre cet Évangéliaire.

Nous serions aussi fort enclin à regarder le bas-relief d’ivoire comme moins ancien que les sculptures en or. Sun exécution laisse beaucoup à désirer sur plusieurs points, et en rapprochant ce travail sur ivoire de quelques autres qui sont des temps assignés aux bas-reliefs d’or (le diptyque de Bourges, par exemple), l'ivoire de notre Évangéliaire nous paraîtrait d'une trop faible exécution pour appartenir à la même époque.

La reliure des livres était donc en pleine prospérité en Allemagne durant le VU' siècle; pour la France, le siècle de Charlemagne es un de ceux qui nous ont légué le plus grand nombre de reliures dignes d’être rappelées à l’admiration des amateurs. Cependant, on ne connaît que par les récits de la Chronique d’Hariulfe les magnificences de la rebure de l’ÉvangéUaire de l’abbaye de Saint-Riquier, donné à ce monastère par Charlemagne en 793, et par les Annales

bénédictines de Doni Mabbilion l’admirable reliure de l'Évangéliaire de l'abbaye Saint-Maximen de Trêves , offert par Adda , fille de Pépin et sœur de Cliarlemagne : une grande agate gravée représentant Adda, l'empereur et ses fils, occupait le centre d’une couverture toute resplendissante de pierres précieuses. L’Évangéliaire donné par Louis le Débonnaire à Saint-Médard de Soissons, dont nous avons décrit les peintures, a, depuis le XVlll' siècle, perdu sa splendide couverture en diagramme de vermeil , et les lames d'or recouvrant un Évangéliaire offert par le même monarque au pape Étienne qui l'avait sacré, ne se sont pas non plus conservées jusqu’à nous. ^

Mais nous renonçons à décrire toute la finesse des ornements d'orfèvrerie qui décorent le Livre de prières de Charles le Chauve, aujourd'hui déposé au Louvre parmi les objets les plus précieux du Musée des Souverains; disons cependant que deux admirables plaques d'ivoire sculptées au IX* siècle, couvrent les deux plats ds ce livre et qu’un grand nombre de personnages très-finement sculptés y sont représentés. Les deux lions qui ornent l'une de ces plaques peuvent être considérés comme de petits chefs-d’œuvre de l’art de travailler l’ivoire. Mentionnons encore les belles reliures du X* siècle de livres appartenant aux églises: de Conques, de Saint-Andoche de Saulieu et au Musée de Nîmes, qui sont exposés dans la salle de l’histoire du travail à l’Exposition Universelle.

Il est difficile d’assigner une date précise à l’emploi des émaux sur les reliures de livres d’église, ce genre de travail n’était cependant pas moins remarquable que ceux dont nous avons parlé. Une tradition veut qu’une de ces couvertures émaillées, conservée - dans le trésor de la cathédrale de Bililan, lui ait été donnée en 1020 par son évéque Aribert. Mais à cette époque, les émaux étaient depuis longtemps d'un usage presque vidgaire dans toute l’Europe, et cet usage était alors connu de tous les peuples. La ville d’Alexandrie d’Égypte s’était même acquis une réputation qu'elle conserva presque jusqu’à nos jours par ses fabriques de vases Murrhins. Nous reviendrons sur ce sujet en parlant spécialement des émaux.