Documents politiques et diplomatiques sur la révolution belge de 1790

On s’étonne, depuis long-temps, que la révolution belge de 1790, plus généralement connue sous le nom de révolution brabançonne , n’ait pas encore trouvé un historien (1), tandis que des événemens du même

(1) Un écrivain pour les talens et lecaraclère duquel j'ai constamment professé la plus profonde estime , le sa vanta qui la Belgique sera toujours redevable d’avoir le premier débrouillé le chaos deses annales, M. Devrez, a cru devoir seplaindre, dans son Court d’IIistoire publié récemment, de ce que le prospectus de l’ouvrage que je fais paraître aujourd'hui avançât cette même proposition, savoir : « que la révolution belge de 1790 attend encore un historien » ; et il s’attache à démontrer qu’il n’a pas plus néglige cette époque de notre histoire que les autres. Je regrette sincèrement d’avoir pu donner matière à une pareille réclamation; mais l’honorable auteur qui l’a faite s’est mépris sur le sens des expressions du prospectus : on y a voulu dire seulement qu’il n’existait pas d’histoire spéciale de la révolution brabançonne: ce fait, qui pourrait le contredire? Je connais trop la loyauté de M. Devrez , pour n’être pas persuadé qu’il sera le premier à reconnaître que les quarante pages qu'il a consacrées (tom. VII, pag. 244-282 de la dernière édition de Yflistoire générale de la Belgique ) au récit des événemens de l'année 1790, ne sauraient en présenter un tableau complet : je ne veux là-dessus d’autre juge que lui-même.

genre, qui se sont passés dans d’autres pays , ont fait naître tant de relations différentes , ont donné matière à tant de discussions et de controverses.

Cependant, quelque faible succès qu’elle aitobtenu, cette révolution, ainsi qu’un écrivain national en a fait la remarque (1) , mérite au plus haut point, comme sujet d’étude, de 'fixer l’attention des publicistes. J’ajouterai qu’elle peut offrir des enseignemens utiles aux peuples aussi-bien qu’aux souverains.

Mais, en se bornant même aux événemens par lesquels fut marquée la courte période de l’indépendance, c’est-à-dire l’année 1790 , a-t-il été possible , jusqu’ici, d’écrire une histoire complète de ces événemens? Je n’hésite pas à répondre que non. Celui qui aurait entrepris cette tâche aurait cherché en vain, dans tous les ouvrages que renferment nos bibliothèques, bien des documens dont il avait besoin pour la remplir; une partie des matériaux manquait à l’architecte qui aurait voulu élever l’édifiee.

Le Mémoire justificatif pour le général Van der Mersch, imprimé à Lille en 1791 (2) , les Mémoires sur la campagne de l’armée belgique , publiés à Londres (3) , retracent avec assez de détails les opérations militaires de l’époque : le premier de ces ouvrages

(1) Essai sur la révolution brabançonne, par Pierre Gérard. Anvers, 1833. In-8° de 46 pages.

(2) Mémoire historique et Pièces justificatives pour M. V an der Mersch, par E.-J. Dinne, officier de la première armée belgique, et témoin oculaire de la plupart des faits. Lille, chez Jacquei, 1791. 3 vol. in-12.

(3) Mémoires militaires sur la campagne de l’armée - belgique dans les Pays-Bas autrichiens pendant la révolution de 1790 , par un officier de l’armée. Londres, in-8 11 , de 142 pages.

jette encore quelque jour sur les démêlés qui eurent lieu entre le parti vandernootiste et fe parti vonckigte ; mais les renseignemens que l’on peut y puiser ne s’étendent guères au-delà. On n’en, apprend pas davantage dans les gazettes du temps ; et, quant à tous ees pamphlets, factums, lettres et mémoires que chaque jour voyait éclore avec une abondance incroyable sur les différées points du pays, vous y trouverez des indications , qui ne sont pas à dédaigner, je l’avoue , sur l’esprit du temps , sur les vues des partis , sur les idées qui fermentaient dans les têtes; mais, quant à des faits, vous n’en trouverez presque aucun.

La partie la plus intéressante, la plus instructive, des événemens de la révolution , est précisément celle sur laquelle on a le moins de lumières. On sait , d’une manière vague, que , après la déchéance de Joseph II , les pouvoirs représentatif et exécutif du pays s’exercèrent par des États-Généraux et par un Congrès : mais commentées corps furent-ils organisés? Quels furent le temps et la durée de leurs sessions? Quel était leur régime intérieur? Quelles questions furent-ils appelés à résoudre? Quels rapports s’établirent entre eux et les États des provinces , qui avaient conservé une portion de la souveraineté ? Sur tous ces points capitaux, on manque absolument de notions. On ne connaît pas mieux les négociations diplomatiques que le gouvernement belge ouvrit à Berlin, à La Haye, à Londres , à Paris , et qui eurent pour la nation de si tristes résultats.

Cette absence de données positives sur des objets d’une aussi grande importance se conçoit difficilement, aujourd'hui que les corps représentatifs de la nation délibèrent en public , que les procès-verbaux

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de leurs séances sont insérés dans tous les journaux , que la diplomatie elle-même n’a plus , pour ainsi dire, de secrets qu’elle puisse soustraire à l’oeil vigilant de la presse, ou aux exigences parlementaires. En 1790, les choses se passaient tout autrement : les débats des États-Généraux et du Congrès avaient lieu à huis clos; souvent même ils restaient un mystère pour les États des provinces, dont les membres de ces deux corps n’étaient pourtant que les mandataires. Dans un des momens les plus critiques de la révolution , lorsque les plénipotentiaires des puissances médiatrices étaient assemblés en conférence à La Haye pour décider du sort de la Belgique , les États d’une province firent observer au Congrès que, avant de donner des pleins pouvoirs à leurs députés, comme ils en étaient requis, ils avaient besoin de connaître ce qui s’était négocié. Le Congrès leur répondit « que le bien-être de la chose » publique ne permettait aucunement de mettre la cor- » respondance politique sur ces objets au grand jour; »> que cela donnerait un avantage trop marqué aux » adversaires dans les négociations , et pourrait égale- » ment donner lieu à des indiscrétions et à des ineon- » véniens très-préjudiciables. Aussi ne croit-on pas » (ajoutait-il) que, dans une république quelconque, » on donne une publicité pareille à des négociations » dont une partie souvent manquerait par cela même » tout son but. C’est dans le même sens que le Congrès » s’est déjà expliqué sur des demandes pareilles , et il » croirait manquer à son devoir, que de dévier de cette » règle» (1). Ce qui paraîtra plus extraordinaire , c’est

(1) Dépêche circulaire du Congrès aux États des provinces , du 0 novembre 1790, insérée ci-après, page 247.

que des organes de la presse périodique tinssent le même langage : « Les gazettes qui ont annoncé que les » États de Flandre allaient rendre leurs délibérations » publiques, disait l’abbé Feller, ont fait tort à cette » auguste assemblée , qui n’a jamais songé à une opé- » ration aussi impolitique » (1).

Après le rétablissement de la domination autrichienne, les États, aussi-bien que le gouvernement, s’efforcèrent d’ensevelir dans l’oubli les actes de la révolution : de l’un et de l’autre côté, on y était intéressé également. Le pays commençait à peine à se remettre de la secousse qu’il venait d’éprouver , lorsque survint Vinvasion française, suivie, en moins de deux années, d’une seconde invasion , de la réunion de la Belgique à la France, du renversement de ses institutions et de ses lois : au milieu d’un bouleversement qui changea la face de l’ordre social tout entier, et dont chaque jour amenait des préoccupations nouvelles, on perdit presque le souvenir de la révolution brabançonne. Sous l’empire , elle fut de plus en plus oubliée ; il était de mode alors de dédaigner le passé; les faits y paraissaient si mesquins! Un épisode de l’histoire belgique , dans le temps que nous faisions partie de la grande nation , aurait à peine

attiré les regards Et voilà comment il est arrivé

que, lorsque, redevenus Belges, et nous occupant de .nos fastes domestiques, nous avons désiré connaître cette époque de nos annales , nous nous sommes trouvés dépourvus des élémens nécessaires.

II y a long-temps déjà que je fus frappé de cette lacune, et que je conçus le dessein de la combler. Mais

(1 ) L’abbé Feller, Journal historique cl littéraire du 15 mars 1790.