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l’entreprise était difficile. Van der Noot , Van Euperr et leurs principaux adhërens, lorsque les Autrichiens rentrèrent dans Bruxelles au mois de décembre 1790, se retirèrent eu Hollande ; ils s’y firent suivre des actes et des correspondances des États-Généraux et du Congrès. Dans le temps que nos provinces appartenaient à la France, l’administration ne songea pointa se mettre en possession de ces documens, si intéressans pour notre histoire ! On ne s’en occupa pas davantage à l’époque de notre union avec la Hollande : cependant Van der Noot était revenu dans sa patrie , où il n’est mort qu'en 1826; on aurait pu tirer de lui des renseignemens sur le sortdes papiers soustraits en 1790... II se trouve donc que les actes du gouvernement belge de cette année manquent dans les archives du royaume, et nous ignorons entièrement ce qu’ils sont devenus (1). -

Je ne pouvais espérer d’y suppléer , qu’en recourant aux archives particulières des États des provinces, dont les États-Généraux et le Congrès de 1790 ne furent, en quelque sorte , qu’une émanation : or , ces archives sont disséminées sur différens points du royaume ; on conçoit dès lors que ce n’était pas chose aisée de les * fouiller, et d’en extraire les pièces les plus intéressantes : heureusement que , grâce à mes fonctions , j’ai pu , après plusieurs années de travaux , venir à bout

(1) J’ai appris, depuis peu, queM. Van de Weyer, ministre plénipotentiaire de notre gouvernement à Londres , possède la correspondance diplomatique de Van Eupen avec le chevalier de Rodes, envoyé du Congrès auprès du cabinet britannique; il en a fait l’acquisition à Londres même, il y a une année environ. J’en ai instruit M. le ministre de l’intérieur, et j'ose espérer que des arrangemens seront pris pour que ces documens viennent enrichir les archives du royaume.

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d’une tâche pour l’accomplissement de laquelle d’autres auraient rencontré beaucoup plus d’obstacles.

Il y a des documcns que j’ai trouvés reproduits dans chacune de ces collections d’archives : telles sont les lettres circulaires adressées par les États-Généraux et le Congrès aux Etats des provinces , pour tous lesobjets qui concernaient la généralité du pays; tels sont encore les procès-verbaux des assemblées des États-Généraux tenues depuis le 9 septembre jusqu’au 1 9 novembrel 7 90, les seuls qui furent communiqués aux diflêrens corps d’États. Il y en a d’autres qui appartiennent exclusivement à telle ou telle province, et ce ne sont pas les moins précieux. Ainsi, les archives des États de la Gueldre autrichiennem’ontoffert un Journal des séances des États Généraux et du Congrès depuis le 7 janvier jusqu’au 12 mars; sans cette heureuse découverte, je n’aurais pu faire connaître ce qui se passa dans les deux premiers mois d’assemblée de la représentation nationale : ainsi je n’ai rencontré , que dans les archives de la ville deTournai, des rapports circonstanciés sur les sessions extraordinaires du Congrès et des États-Généraux qui eurent lieu aux mois de septembre, octobre et novembre, pour délibérer sur les relations extérieures du pays. Les archives des États de Hainaut m’ont de même fourni bien des matériaux intéressans, parmi Iesquelsje citerai les rapports journaliers qu’adressaient aux États leurs députés àBruxelles; j’ai amplement profité, comme on le verra, des notions etdes faits contenus dans ces rapports.

La réunion de ces documens divers, si elle ne peut être considérée absolument comme tenant lieu de ceux qu’auraient offerts les archives des États-Généraux et du Congrès, laisse pourtant peu à désirer; et même, sur bien des points, elle présente des renseignemens

que l’on ne se serait certainement pas procurés dans ces archives.

Une circonstance favorable m’a permis de la rendre plus complète et plus intéressante encore : c’est l’existence, dans le dépôt dont la direction m’est confiée, des actes de la chancellerie qui , à Vienne , traitait les affaires des Pays-Bas: Là se trouve la correspondance de Joseph II, de Léopold, et de leur premier ministre, le prince de Kaunitz, tant avec l’archiduchesse Marie-Christine et le duc Albert de Saxe-Teschen, qui gouvernaient la Belgique au moment où la révolution éclata, qu’avec le comte Philippe de Cobenzl, que l’empereur y envoya au mois de novembre 1789, en qualité de commissaire plénipotentiaire, pour tâcher de la pacifier. J’ai parcouru cette correspondance , depuis la première pièce jusqu’à la dernière; j’en ai tiré , ainsi qu’on le reconnaîtra , de nombreux extraits. On peut juger de l’importance de pareils documens , et combien j’ai dû m’estimer heureux , de pouvoir placer, en regard des actes par lesquels le gouvernement belge s’efforçait de maintenir l’indépendance du pays et de conjurer une restauration , ceux que dictait à la cour de Vienne sou désir de rentrer dans la possession de nos provinces. Est-il arrivé souvent aux historiens d’avoir des matériaux aussi complets à leur disposition?

Il est peut-être inutile de dire que je me suis vu obligé de faire un choix parmi les pièces que j’avais recueillies ; mais j’aime à rendre compte au public des principes qui y ont présidé. II était naturel d’abord de laisser de côté celles dont l’objet était insignifiant; sur cela aucune explication n’est nécessaire : quant aux autres, j’ai cru pouvoir écarter de ma col-

lection les dépêches, rapports et autres actes relatifs aux événemens militaires, de même que tous ceux qui concernaient les démêlés du Congrès avec le général Van der Mersch et le parti vonckùle , les uns et les autres me paraissant éclaircis, d’une manière assez satisfaisante, quoique peut-être un peu partiale, dans les deux ouvrages que j’ai cités au commencement de cette préface. Mais j’y ai fait entrer soigneusement toutes les pièces, toutes les notions, tous les détails, que j’ai pu me procurer sur l’organisation des États- Généraux et du Congrès , sur leurs délibérations , sur leurs actes , ainsi que sur les relations diplomatiques que la Belgique eut , à cette époque , avec les états voisins.

Une dernière observation. Les documens renfermés dans ce volume commencent à la convocation des États-Généraux par les États de Brabant, convocation qui suivit de près la déchéance de Joseph II : les faits antérieurs seront rapportés dans l ' Exposé historique de l’administration des Pays-Bas sous le règne de ce prince, auquel je travaille.

Puissent mes efforts être accueillis avec quelque bienveillance par les amis de l’histoire nationale et de la patrie !

Avril 1834.