BIBLIOTHÈQUE DE GAND

La Flandre est regardée à juste titre comme la terre classique de l’agriculture et de l'économie rurale. Le canton le plus fertile en est assurément l’ancien pays de Waes, situé entre Gand et la Téte-de-Flandre, vis-à-vis d'Anvers : il forme actuellement le district de St, Nicolaë, dont on n'a séparé que les villages de Waesmunster et de Moerbeke: il compte deux villes, St. Nicolas et Lokeren et vingt-six communes qui rivalisent entre elles de richesses territoriales et d'industrie.

Ce pays est depuis deux ou trois siècles appelé le jardin de plaisance de la Flandre (het lusthof van V laenderen). Il semble ne former qu’un seul et immense village , parsemé de fermes riantes, de riches Jardins et de vergers. Tous les champs en sont soignés comme des potagers et

l'infatigable agriculteur y fait alternativement usage et de la bèche et de la charrue; car cette végétation féconde, il ne l’obtient qu’à la sueur de son front. Toutes les terres sont partagées en carrés, dont le centre plus élevé, s'abaisse insensiblement en dos d'âne , avec une régularité admirable : elles sont entourées d’une haye vive, entremélée de quelques arbres montants , tels que des peupliers d'Italie, et ce qui prouve l’admirable et fertile vigueur du sol, c’est que cette puissante végétation ne nuit en rien aux fécondes moissons qui se renouvellent deux fois l'an sous leur ombrage et n’absorbe pas les sucs nourriciers dont celles-ci ont besoin. Toutes ces parcelles de terre sont séparées les unes des autres par une fossé, qui conserve, en été, les engrais que la pluie détache des terres et sert, en hiver, à l'écoulement des eaux.

Pas un pouce de terrain n’est perdu dans ce district, à cause de la nombreuse population; et c'est à cette agglomération d'habitans, sur un point circonscrit, qu'on doit attribuer l'étonnante fertilité de ces campagnes; chaque cultivateur étant forcé de retirer le plus de produit possible de la petite partie de terre qui lui est échue. Le Milanais et la Toscane n'offrent pas d'exemple d'une population aussi prodigieuse ; on y compte 5210 individus par lieue carrée (1). Sur 100 habitants, soixante y sont voués à

(1) Notre chiffre est exact et basé sur les documents authentiques. D'après M. Balbi, la province de la Flandre Orientale comptait en 1826, 854 habitants par mille carré, le Milanais seulement 616, et le département du nord, le plus peuplé de la France, après celui de la Seine (Paris), seulement 597. On voit qu'elle est l'immense supériorité du pays de Waes. Baïlbi , tableau comparatif de la population relative des provinces les plus peuplées de l'empire d'Autriche et des principaux élate du monde , inséré pag. 167 et suivantes dans l'essas statistique sur les bibliothèques de Vienne. Vienne, 1835. in-8.

l'agriculture et à ses rapports, 25 aux manufaciures et métiers, et 15 à diverses autres professions : enfin ce qui donnera une dernière idée de sa richesse territoriale, c’est que les valeurs actives formant la valeur totale de tous les objets qui y existent, donnent , par lieue carrée, environ 6,400,000 francs (1).

Anciennement, surtout par suite de l'invasion des Normands qui fut bien plus longue et plus terrible que ne l'avaient été auparavant celles des Vandales et autres nations féroces du nord, ce beau pays que la Belgique montre avec orgueil à l'étranger, n'était qu'un désert; car c'est que signifie le nom de Waes, dérivé de Wuesten (Woestyne) pour Waestenland. Ces plaines d’un aspect si riant aujourd'hui, n'offraient au XI° siècle que « des « marais, des terres incultes, de vastes solitudes, des forêts « immenses, remplies d'ours, de chevaux sauvages et « d’autres animaux, inconnus aujourdhui dans le « pays @). »

C'est surtout aux labeurs. des pieux solitaires que l'on doit le défrichement de ces landes, jusqu'alors stériles, et le desséchement des marais. Voués, dans l'origine de leurs institutions, aux travaux pénibles des mains, ils furent des premiers à cultiver ces terres, à déroder les bois, à ouvrir des moyens de communication d'une bourgade à l'autre et à creuser des fossés pour l'écoulement des eaux. Seuls dépositaires , dans leurs pieuses retraites, des restes

(1) Voyez notre guide de Gand, ou notice historique sur cette villes, ses monuments , ses institutions, sa statistique, etc. Nouvelle édition, Gand, Annoot-Braeckman , 1831. pages 142-143 et 334-336.

(2) Etat des villes de la Gaule Belgique avant le XIIe siècle, avec des recherches étymologiques sur l'origine de leurs noms (par F. Grigny, médecin à Ypres). Cet excellent travail se trouve inséré dans le Magasin encyclopédique de Millin, an VI, Tome V, pag. 314 et VI, pag. 175.

de civilisation et d'instruction qui avaient survécu aux ravages affreux des peuplades du nord, ils les communiquèrent peu à peu aux habitans des campagnes et les ramenérent à des mœurs plus douces et à une vie plus heureuse et moins errante (l).

Dans ce pays de Waes, à mi-chemin environ de St. Nicolas à Hulst, vers la gauche de la nouvelle route tracéeen 1827, et un peu au-delà de la frontière dela Flandre Zélandaise, on trouve quelques vestiges d'anciennes constructions : c’est là qu'en 1197, un moine de l’abbaye de St. Pierre-lez-Gand , guidé par des sentiments d'une profonde piété, Baudouin de Bocle, se fit ermite , et à la suite d'une révélation de la Vierge Marie, construisit un monastère qui plus tard fit partie de la paroisse de Sinay @). I s’adjoignit bientôt une douzaine de compagnons, et avec leur aide, se mit à l’œuvre et défricha tous les terrains d'alentour. Leur abbaye atteignit par ces travaux, un grand degré de prospérité et par la suite des temps, soit en livrant à la culture des terres jusqu'alors restées stériles , soit par des donations ou des acquisitions, elle acquit de grands richesses et posséda jusqu’à la révolution française d'immenses propriétés dans le pays de Waes. La maison nagutres fondée par Baudouin de Bocle, prit le nom de Baudeloo, ou de Bois de Baudouin, la finale /00 et /oe signifiant en vieux flamand un bois, peut-être même un bois sacré, lucus; elle aura pris cette dénomination soit en mémoire de son fondateur, soit par reconnaissance envers Baudouin, comte de Flandre et de Hainaut, depuis

(1) De Smet, Histoire de la Belgique, 4 édit. tom. I. (2) Sanderus, de Gandavensium rebus. lib. IV.Bruxelles, 1627. in-4. pag. 374. °

empereur de Constantinople et qui fut le principal -bienfaiteur de ce monastère (!).

Les religieux de Baudeloo eurent plus à souffrir encore pendant nos troubles du XVI° siècle qu’à la suite des événements de la révolution française. Jacques Delrio était le 27° abbé de ce monastère, quand les Iconoclastes étendirent sur les Pays-Bas leur rage dévastatrice. Voyant sa maison détruite, il se réfugia pendant quatre ans à Cologne, ville paisible , où les catholiques étaient à l'abri des troubles et des persécutions. Il vint à Gand, probablement après la reddition de cette ville à Alexandre Farnèse, en 1584. Son monastère y avait possédé un refuge (2), qui occupait précisément à l'endroit où est situé le local actuel de la bibliothèque avec ses dépendances. Ses prédécesseurs en avaient achété le vaste terrain à la ville de Gand, en 1259 , moyennant une rente annuelle de 40 sous de Flandre, mais sous la condition de ne pouvoir y exercer de juridiction. Delrio fit l'acquisition des habitations les plus voisines de son refuge, construisit un cloître avec un dortoir, y réunit ses frères dispersés auparavant, en

(1) Diericx, Mémoire sur la ville de Gand, II. 195.

(2) La plupart des abbayes, des monastères et des couvents, fondés dans le plat pays, possédaient anciennement des maisons dans les grandes ” villes: c’est là que les religieux ou les religieuses se retiraient pendant les guerres qui ont si souvent ensanglanté nos provinces au moyen-àge ; c’est aussi là qu’ils vènaient loger , lorsque quelque grande fête ou des affaires les appelaient à la ville : de nos jours c’est ce que nous nommerions un pted-à-terre. Primitivement l’on désigna les maisons sous le nom flamand d’Æerberghe, synonime d’Hotellerie : plus tard on y substitua la dénomination française de refuge, ou lieu d'asile dans les calamités (Diericx, Mém. sur La ville de Gand, I, 470 et 471). Après la terrible révolution du XVIe siècle , les religieux et les religieuses n'osant plus habiter les campagnes , vinrent s'établir dans les villes et presque tous ces refuges furent agrandis et convertis en monastères.

augmenta le nombre, réforma l'ancienne discipline, et employa les vingt-cinq ans qu'il vécut encore à y achever, à l'exception de l’église , les bâtiments les plus nécessaires. En 1599 s'éleva encore par ses soins la galerie du monastère dont les vitraux peints représentaient la vie de St. Bernard et celle de St. Benoit. Ce vertueux prélat que notre poëte Maximilien De Vriendt appelle

Abbatum exemplum, specimen venerabile morum, Spes inopum, fidei splendor, honoris honor,

mourut en 1610 et fut remplacé par Guillaume Castillo. Cet abbé agrandit encore l'enceinte de son monastère et termina en 1616 l'élégante et riche église, convertie aujourd'hui en bibliothèque. Il y fit placer des orgues, l'enrichit de stalles, et de tableaux de main de maîtres et la pourvut généreusement de tous les objels nécessaires à la pompe et à l'exercice du culte (1).

Du temps de Sanderus cette église possédait, nous dit cet écrivain , les têtes de huit des onze mille vierges : Jacques Delrio avait rapporté ces reliques de Cologne à Gand. Au-dessus du maître-autel, on admirait une belle assomption de la Vierge, d'Henri Van Balen, peintre renommé d'Anvers. À droite se trouvait une descente de croix, par le même peintre, à gauche la conversion par St. Bernard , de Guillaume duc d’Acquitaine. Cette ‘église possédait encore trois autres tablaux d’un grand mérite, l'un la nativité du Christ, dont le faire approchait beaucoup de celui de Jean van Eyck, l’autre la mort d'Ezéchias, peint par Jacques de Backer, artiste célèbre : le. troisième, qui était d'une vaste dimension , représentait

(1) Sanderus, L. L.

la dernière scène du Christ avec ses douze apôtres : on l’attribuait à Pourbus (1).

Rien n'était élégant et gracieux , comme l'église de l'abbaye de Baudeloo, dont'les ornements intérieurs avaient été renouvelés et furent terminés en 1780, sous le prélat Delforterie , avec ce luxe que l’on remarque dans tous les monuments sacrés de la Flandre. Outre les tableaux dont nous avons déjà parlé d’après Sanderus, on avait orné les deux nefs latérales de quatorze tableaux en grisaille , représentant la vie de St. Bernard, par Reyschoot, le même artiste qui a peint ceux du chœur de la cathédrale de St. Bavon. Ces tableaux furent donnés en 1819 à la chapelle de la Byloque, et au salon de la société royale des Beaux-arts, lorsque l’on fit dans l’intérieur les changements qu’on voit actuellement. On n'y a consérvé que deux grands médaillons du même peintre ; ils représentent des sujets de l’ancien Testament.

Le sculpteur Vari Poucke, né à Dixmude, et mort à Gand eri 1809 , avait aussi payé à cette église le tribut de son talent. Parmi les embellissements qu'on lui devait, on y admire encore quatre bas-reliefs de marbre blanc, en forme de trophées ascétiques, avec les médaillons des quatre évangélistes.

Le marbre le plus beau n'y avait pas été plus épargné que dans nos autres églises. Le mattre-autel et les deux autels latéraux étaient de marbre blanc, ornés de statues et de colonties du même marbre ; le pavé des trois nefs, les pilastres et tout le revétement était également de marbre blanc et noir. De toutes ces richesses, il n'existe plus aujourd'hui que les pilaästres et le revêtement, ce dernier

(1) Sanderus , L. L. lib. IV. pag. 373 et seqq. à

en partie caché par les livres. Le chœur, garni de stalles en bois de mahoni massif et de boiseries gracieuses et taillées à jour, comme de la dentelle, par d’habiles artistes, était fermé par des légères portes en fer battu et ciselé , semblables à celles que les amateurs admirent encore à l'église de St. Pierre, en cette ville. Les bas-cotés étaient également protégés par deux ballustrades travaillées avec le même goût.

Les premières orgues, furent placées vers 1615, par l'abbé Delrio; après la seconde moitié du XVIIL siècle, de nouvelles orgues, ouvrage de Van Peteghem , artiste Gantois qui s'étaient acquis une grande réputation , remplacèrent les anciennes : elles étaient composées de quarante registres et à trois octaves, et furent vendues en 1819 par la ville de Gand , au temple protestant de Vlaardingen dans la province de Hollande méridionale , pour la somme de 3500 florins des Pays-Bas.

Lors de la seconde entrée des Français en Belgique, en 1794, pour empècher que la belle église de Baudeloo ne tombât dans les mains d'avides accapareurs de biens nationaux , des hommes véritablement amis de leur pays, la firent transformer en Z'emple de la Loi. On connaît les spoliations commises par les représentants du peuple qui suivaient les armées françaises : nous ne les rappelons ici que pour raconter la manière miraculeuse par laquelle fut conservé le précieux carillon de Baudeloo.

Ce clocher qui est trés-svelte et très-élégant eut un premier carillon , composé de 30 cloches fondues en 1613 à Gand, par F. Pauwels, et qui plus tard, en 1661 fut remplacé par un autre carillon plus complet , plus harmonieux , véritable chef-d'œuvre de Pierre Hémony, artiste trés-habile , natif de Zutphen. Deux ans auparavant,

en 1659, le même artiste avait refondu toutes les cloches de notre beffroi , comme nous l’apprend le père De Jonghe dans ses Gendsche Geschiedenissen. On sait avec quelle ardeur les hommes de 1796 recherchaient les cloches des couvents et des abbayes pour les briser, les fondre et en faire des canons. Un matin on vint avertir M. Ch. van Hulthem, secrétaire du comité pour la conservation des objets d'art, qu’un citoyen Duhamel procédait à l’enlèvement des cloches du-carillon. M. Van Hulthem s'habille à la hâte, accourt à l’église où l’on avait déjà détaché l’une des cloches, et ordonne à Duhamel, d’une voix forte et au nom de la loi, de suspendre son acte de vandalisme, jusqu’à plus ample information. Celui-ci s'arrête indécis. Van Hulthem saisit ce moment pour donner aux ouvriers une poignée de pièces d'argent en les engageant à aller se rafraichir dans un cabaret en face. Continuant à montrer une généreuse audace, il fait sortir tout le monde, ferme lui-même les portes, dont il prend les clés, et affiche, en présence de Duhamel, sur l'entrée principale, la défense suivante, dont nous conservons l'original :