Celle de Scheut

ïcn dis autant pour les ressources nécessaires aux apôtres. Car enfin, s'ils donnent leur vie, les chrétiens leur doivent le pain de chaque jour. Je sais encore ici ce qu'ont fait quelques-uns. Mais noblesse obUge. Vous avez, dans le monde entier,

Iune réputation incomparable de générosité pour toutes les œuvres charitables, trop grande peut-être au gré de quelques-uns, car elle attire chez vous tous les quêteurs. Mais, pendant que vous soutenez ainsi les œuvres chrétiennes sur tous les points de l'univers, vous avez trop oublié parfois la partie de l'Afrique qui porte désormais votre nom.

Ce n'est pas tout. Pendant que vous dormiez ainsi, l'homme ennemi, la barbarie qui, en Afrique, est l'ennemie de tous les efforts de l'Europe, a fait son œuvre. Avec le bon grain, je vei»x dire avec le progrès de l'organisation matérielle et la préparation (les richesses futures, dues à l'impulsion du Souverain (1), on a vu rivraie croître et menacer de tout envahir.

Écoutez donc ce que devient, depuis dix ans, une partie de cette terre qui réclamait de vous, à bon droit, les bienfaits de la foi chrétienne.

Vous avez pu voir, dans les récits des voyageurs ot dans les discours mêmes que j'ai prononcés, à

1. On m'a interrogé, de toutes parts, depuis que je suis en Belgique, sur l'avenir de l'illtat Indépendant. Cet avenir est certain et. selon moi, immense, à cause do toutes les sources naturelles de richesses qui s'y trouvent. La meilleure preuve en est dans Fempressement qu*ont mis les Puissances do TEurope à se disputer avec acharnement les régions voisines.

quelles horreurs la malheureuse Afrique est en proie, de la part des esclavagistes ; comment des monstres à face humaine, Arabes et métis, ensanglantent par le meurtre, ravagent par l'incendie, épouvantent par la chasse et la vente des esclaves, toutes les parties du continent noir : au nord, jusque près de nos frontières sahariennes, dans les rovaumes musulmans du Soudan ; à Test, dans les régions qui avoisinent le Kil et rOcéan Indien; au Zambèze, dans les pays qui touchent les provinces portugaises et les récentes colonies de l'Angleterre; autour des Grands Lacs de l'intérieur. Mais, sur aucun point de l'Afrique, ces horreurs n'approchent de ce qui se passe sur les terres du Haut-Congo. Les explorateurs européens y ont été suivis, en effet, par les esclavagistes, en quête d'une proie facile. C'est là que ceux-ci ont tout détruit dans des régions entières où il ne se trouve bientôt plus ni villages ni habitants.

On a récemment dressé, en Angleterre, une carte des pays à esclaves, et on y a distingué leur état actuel par des teintes diverses. Les teintes plus claires indiquent simplement l'existence de l'esclavagisme et de ses forfaits ; les teintes plus obscures marquent qu'il a tout détruit, dans une fièvre de fureur impie. Or il n'y a, dans toute l'Afrique, que cinq provinces marquées de cette couleur de mort, et ces cinq provinces se trouvent sur les rives du Haut-Congo. Je le dis avec une double douleur, mes très chers frères , car je suis le Pasteur de ces régions perdues, et mes missionnaires ont été les témoins de cette destruction de populations en-

tières par la cruauté des musulinaus et des métis.

Mais une affirmation générale ne peut suffire, il faut des preuves pour vous convaincre et vous décider à arrêter le mal sans délai, car Tocuvre de mort se continue, et, si vous tardez encore, les provinces voisines subiront le même sort.

Ces preuves, je ne les emprunterai qu*à des témoins appartenant à la Belgique ou l'ayant servie au

Congo.

Le Manyéma est la plus belle des régions récemment dépeuplées par Tesclavage. Livingstone, qui l'avait parcouru, peu de temps avant de mourir, décrit ce pays admirable par sa beauté, par son climat, par ses productions naturelles (entre lesquelles on trouve Tor), parla densité de ses villages et de ses habitants. Stanley raconte que l'un de ses guides lui en rendait le même témoignage (1), et cependant , déjà apparaissait l'action dévasUitrice des métis qui avaient fixé leur centre à Nyangwé. Ils y étaient bientôt rejoints par un mahométan fameux, dont le nom deviendra, un jour, je le crains, plus fameux encore. Une fois sous la main des esclavagistes armés, ces villages, ces nègres paisibles, sans autres armes pour se défendre que leurs bâtons

1 . « Maître, — disait à Stanley un des capitaines do son escorte, — quand je vins ici pour la première l'ois, U y a huit ans, toute celte plaine, entre Mana-Mamba etNyangoué, avait une population si dense que, tous les quarts d'heure, nous traverôions des jardins, des champs, des villages. Chaque hameau était entouré de troupeaux de chèvres et de porcs. On achetait un régime de bananes pour un cauri (petit coquillage servant de monnaie). Vous pouvez voir vous-même ce que le pays est devenu aujourd'hui. » {Lettre de Stanley, datée do Nyangoué, 28 octobre 1880.)

et leurs flèches, étaient voués à une destruction certaine. La seule chose qui distingue ici leurs forfaits, c'est leur rapidité sauvage. Les musulmans sont, en eflet, sur tous les points de l'Afrique, au nord, à l'orient, au centre, les ennemis des noirs, et leurs bandes , pour employer l'expression trop juste d'un écrivain anglais , ont envahi le cœur de l'Afrique avec le dessein délibéré « de changer ce paradis paisible en un enfer. » C'est que, pour eux, je l'ai déjà dit ailleurs, mais il faut le répéter sans cesse à l'Europe, réduire le nègre en esclavage est un droit, j'allais presque dire religieux, puisque c'est sur leurs doctrines qu'il repose. Ils enseignent, avec les commentateurs de leur Coran, que le nègre n'appartient pas à la famille humaine, qu'il tient le milieu entre l'homme et les animaux, qu'il est même, à certains égards, au-dessous de ces derniers. Dès lors, s'en emparer, le forcer à servir, est le droit du croyant; et non seulement il n'a pas de remords, mais il trouve une gloire farouche à réduire le noir, comme il y a de la gloire, pour nos chasseurs, à traquer le fauve et à l'abattre. Si le nègre est paisible, on a le droit d'incendier ses villages; s'il se défend, on a le droit de lui ôter la vie; s'il fuit, on a le droit de le faire périr dans d'horribles supplices, pour épouvanter les compagnons de son infortune et les détourner de l'imiter.

Ces droits affreux, les bourreaux musulmans et les brigands qu'ils s'associent, les exercent, partout où ils sont les plus forts, depuis les pays soumis aux

incursions des Touaregs jusqu'aux bords du Nyassa

é< 4m Z^èmhéTie. majolenaot qu'on Ir^ a iak^és pên^

Ce%l #!:^ qu'on vient de voir, dans le XanTéma et ^bioi* les Irow provinces qui FenliKirent. A elles t\%»Siin'.^ elkr^ avaient plusieurs millions d'habitants, rinq millions, di.sent les témoins les plus dignes de foi. Aujourd'hui, sauf ceux qui. en petit nombre, ont pu se cacher dans les jungles et échapper à leurs b<#urrr?aux, il n'en reste plus un seul. Je me tromfiff, On a tué les hommes adultes, on a vendu les femmes, mais on a gardé les enfants, je parle de ceux que les esclavagistes ont jugés propres à les aider dans leur métier infâme. Ceux-là. ils les élèvent, les forment à Tusage des armes, au vol, au brigandage, et, par une sorte de rage dénaturée, ce sont les enfants des noirs, qui, après avoir vu détruire leurs propres villages, massacrer leurs pères, leurs mères, s*en vont maintenant, au loin, assassiner leurs frères, détruire leurs habitations et leurs cultures, et faire des esclaves nouveaux.

Phénomène navrant qui peut à peine paraître explicable. L'audace des musulmans s'est accrue en raison de leurs forfaits. Plus ces forfaits augmentent, plus ils devraient, ce semble, redouter le châtiment, ii'esl le contraire qui arrive. Eux qui tremblaient au- |iaravant pour leurs caravanes à esclaves, à la seule présence des Européens, ont peu à peu pris courage, vi <*'e8t sous nos yeux mômes que la dévastation mar(*Jie, chaque jour, avec une hâte qui tient de l'ivresse. Us semblent craindre que leurs victimes ne leur échappent, par quelque résolution des pou-

voirs européens, et ils s'empressent de tout anéantir. Dans ces derniers temps, je veux dire depuis j)rès de deux années, la chasse infâme a pris un tel développement que, dans le Ilaut-Congo, toutagojiise, c'est l'expression d'un de mes missionnaires. Mais ici, mes très chers frères, et pour vous donner une plus exacte idée de faits sans autre exemple dans l'histoire, il ne suffit plus de résumer ; la précision des témoignages est nécessaire. Je citerai donc les paroles de témoins oculaires. Je vous lirai une lettre que je viens de recevoir d'un missionnaire de la station de Kibanga, sur le Tanganika, celle où se trouve précisément un prêtre belge dont vous connaissez le zèle intrépide, l'abbé Vynke. Je l'ai donnée, il est vrai, en note de l'un de mes derniers discours; mais les journaux ne l'ont point reproduite, et il faut qu'elle reçoive une nouvelle publicité. Je vais donc la lire, dans cette église, devant ces autels, comme dans les premiers temps du christianisme on y lisait les lettres où l'on racontait les supplices et la mort des martyrs :

« J'avais autrefois, à plusieurs reprises, visité le marché d'Oujiji; mais, à cette époque, les esclaves étaient peu nombreux, et je n'avais pas vu cet odieux trafic dans toute son horreur. A l'époque de ce dernier voyage, la ville venait d'être inondée, dans toute la force du terme, par des caravanes d'esclaves venus duManyéma, etc., etc. Les esclaves, en raison du nombre, étaient à bon marché et l'on venait me proposer d'en racheter à vil prix, mais

et du Zambèze, maintenant qu'on les a laissés pénétrer jusque-là.

C'est ce qu'on vient de voir, dans le Manyéma et dans les trois provinces qui l'entourent. A elles ([uatre, elles avaient plusieurs millions d'habitants, cinq millions, disent les témoins les plus dignes de foi. Aujourd'hui, sauf ceux qui, en petit nombre, ont pu se cacher dans les jungles et échapper à leurs bourreaux, il n'en reste plus un seul. Je me trompe. On a tué les hommes adultes, on a vendu les femmes, mais on a gardé les enfants, je parle de ceux que les esclavagistes ont jugés propres à les aider dans leur métier infâme . Ceux-là, ils les élèvent, les forment à l'usage des armes, au vol, au brigandage, et, par une sorte de rage dénaturée, ce sont les enfants des noirs, qui, après avoir vu détruire leurs propres villages, massacrer leurs pères, leurs mères, s'en vont maintenant, au loin, assassiner leurs frères, détruire leurs habitations et leurs cultures, et faire des esclaves nouveaux.

Phénomène navrant qui peut à peine paraître explicable. L'audace des musulmans s'est accrue en raison de leurs forfaits. Plus ces forfaits augmentent, plus ils devraient, ce semble, redouter le châtiment. C'est le contraire qui arrive. Eux qui tremblaient auparavant pour leurs caravanes à esclaves, à la seule présence des Européens, ont peu à peu pris courage, et c'est sous nos yeux mômes que la dévastation marche, chaque jour, avec une hâte qui tient de l'ivresse. Ils semblent craindre que leurs victimes ne leur échappent, par quelque résolution des pou-

voirs européens, et ils s'empressent de tout anéantir. Dans ces derniers temps, je veux dire depuis jrès de deux années, la chasse infâme a pris un tel développement que, dans le Ilaut-Congo, tout agojiise, c'est l'expression d'un de mes missionnaires. Mais ici, mes très chers frères, et pour vous donner une plus exacte idée de faits sans autre exemple dans l'histoire, il ne suffit plus de résumer; la précision des témoignages est nécessaire. Je citerai donc les paroles de témoins oculaires. Je vous lirai une lettre que je viens de recevoir d'un missionnaire de la station de Kibanga, sur le Tanganika, celle où se trouve précisément un prêtre belge dont vous connaissez le zèle intrépide, l'abbé Vynke. Je l'ai donnée, il est vrai, en note de l'un de mes derniers discours; mais les journaux ne l'ont point reproduite, et il faut qu'elle reçoive une nouvelle publicité. Je vais donc la lire, dans cette église, devant (*es autels, comme dans les premiers temps du christianisme on y lisait les lettres où l'on racontait les suppUces et la mort des martyrs :

« J'avais autrefois, à plusieurs reprises, visité le marché d'Oujiji; mais, à cette époque, les esclaves étaient peu nombreux, et je n'avais pas vu cet odieux trafic dans toute son horreur. A l'époque de ce dernier voyage, la ville venait d'être inondée, dans toute la force du terme, par des caravanes d'esclaves venus du Manyéma, etc., etc. Les esclaves, en raison du nombre, étaient à bon marché et l'on venait me proposer d'en racheter à vil prix, mais

presque tous exténués de fatigue, de misère ef mourant de faim; quelques-uns auraient été même incapables de faire la traversée du lac pour arriver à la Mission. J*étais si pauvre que je dus presque tous les refuser.

» La place était couverte d'esclaves en vente, attachés en longues files, hommes, femmes, enfants, dans un désordre affreux, les uns avec des cordes, les autres avec des chaînes. A quelques-uns, venant du Manyéma, on avait percé les oreilles pour y passer une petite corde qui les retenait unis.

» Dans les rues, on rencontrait, à chaque pas, des squelettes vivants, se traînant péniblement à Taide d'un bâton ; ils n'étaient plus enchaînés, parce qu'ils ne pouvaient plus se sauver. La souffrance et les privations de toute sorte étaient peintes sur leurs visages décharnés, et tout indiquait qu'ils se mouraient bien plus de faim que de maladie. Aux larges cicatrices qu'ils portaient sur le dos, on voyait de suite ce qu'ils avaient souffert de mauvais traitements, de la part de leurs maîtres qui, pour les faire marcher, ne leur épargnent pas les distributions de I)ois vert. D'autres, couchés dans les rues ou à côté de hi maison de leur maître qui ne leur donnait j)lus de nourriture, parce qu'il prévoyait leur mort prochaine, attendaient la fin de leur misérable existence.

» Mais c'est surtout du côté du Tanganika, dans l'espace inculte, couvert de hautes herbes, qui sépare le marché des bords du lac, que nous devions voir toutes les horribles conséquences de cet abominable

trafic. Cet espace est le cimetière d'Oujiji, pour mieux dire, la voirie où sont jetés tous les cadavres des esclaves morts ou agonisants. Les hyènes, très abondantes dans le pays, sont chargées de leur sépulture. Un jeune chrétien, qui ne connaissait point encore la ville, voulut s'avancer jusqu'aux bords du lac ; mais, à la vue des nombreux cadavres sçmés le long du sentier, à moitié dévorés par les hyènes ou les oiseaux de proie, il recula d'épouvante, ne pouvant supporter un spectacle aussi affreux.

» Ayant demandé à un Arabe pourquoi les cadavres étaient aussi nombreux aux environs d'Oujiji, et pourquoi on les laissait aussi près de la ville, il me répondit sur un ton naturel et comme s'il se fût agi de la chose la plus simple du monde : « Autre-j » fois, nous étions habitués à jeter, en cet endroit,! » les cadavres de nos esclaves morts, et, chaque nuit,l » les hyènes venaient les emporter; mais, cette * année, le nombre des morts est si considérable » que ces animaux ne suffisent plus à les dévorer : » il« «e sont dégoûtés de la cbair bomaine lll n

Est-ce assez, mes très chers frères? Pour exciter votre indignation et votre horreur, oui, sans doute ; mais, pour la vérité, il faut davantage. Stanley raconte, dans son dernier ouvrage, Cmq années au Congo, que, la première fois qu'il descendit ce fleuve, il y avait, autour de Stanley-Falls, un pays grand, dit-il, comme l'Irlande, et peuplé d'un million d'habitants; et quand il y revint, peu d'années après, il trouva le pays désert et ravagé, et il ajoute ce

détail, que, sur un million d'habitants, les témoins oculaires lui avaient affirmé qu'il n'en avait échappé que cinq mille. Il fait ensuite ce calcul, que, sur deux cents habitants, un seul avait échappé à l'esclavage ou à la mort (1).

l. Voici ce qu'écrit Stanley dans son livre : Cinq années au Congo :

Le lendemain, nous étions depuis deux heures encbemhi, quand le mur de forôls, qui bordait la rive, présenta une solution de continuité. Je reconnus remplacement d'un village que j'avais désigné sur ma carte de 1877, sous le nom de Maouembé. Mais, en 1877, la localité était fortement n'tranchée derrière des palissades, tandis qu'aujourd'hui il n'y avait plus la moindre hutte. En nous rapprochant, nous pûmes distinguer les débris de quelques bouqu(»ts de bananiers, en môme temps que les traces des sentiers blanchis qui menaient du bord de Teau à la petite ville ; mais plus rien ne remuait, plus rien ne vivait en ces lieux. Les haies, les cônes des poulaillers et les toitures basses et larges des maisonnettes qui se dessinaient naguère à Tarrière-plan, tout avait disparu. Arrivés à front de l'endroit, nous reconnûmes les signes d'un récent incendie. Le feuillage, et même les troncs argentés des plus hauts arbres, avaient été roussi:^ par quelque chaleur artificiel^» ; les bîinaniers, terriblement clairsemés et endommagés, agitaient tristement leur frondaison déguenillée, comme des pauvres implorant l'aumône.

Alors nous ralentîmes notre marche, pour contempler à loisir ce tableau et en rechercher la signification.

Six années îiuparavant, nous étions passés devant cette localité, à toute vitesse, sans nous arrêter une fois, voulant déjouer tout projet hostile de la part des indigènes, pour Ir cas où ceux-ci eussent été mal disposés. Depuis, le village avait cessé d'être, comme s'il n'eût jamais existé qu'en rêve. Que s'élait-il donc passé ?

Rien de pareil ne s'était vu jusqu'ici, à ce degré, sur aucun point de l'Afrique. Les chiffres de Li-

Un peu plus loin, un autre phénomène attira nos regards. Deux ou trois grands canots, dont une des extrémités était fichée en terre, se dressaient tout debout sur la rive, comme des colonnes fendues et creuses. Que pouvait signifier cl» fantastique spectacle ? Chacun des canots devait peser, au bas mot, une tonne. Pour soulever pareil poids, il avait évidemment fallu un grand nombre de bras, et des bras robustes encore. Ce n'était point là Tœuvre des nonchalants sauvages îiborigènes. Mais alors ! ... Eh bien ! il n'y avait que les Arabes qui eussent pu accomplir ce tour de force ; ces canots, droits comme des sentinelles, trahissaient Tapparition des chasseurs d'esclaves au-dessous des Stanley-Falls !...

Plus, tard, nous apprenons que la ville de Yomburri occupait précédemment ce site aujourd'hui désert. En attendant, nous ne tardons pas à apercevoir, sur le môme côté du ileuve, une nouvelle scène de désolation et de misère. Ici, c'était une ville entière brûlée, les palmiers abattus, les bananiers ravagés, et le même étrange spectacle de canots dressés de toute leur hauteur. Mais il y avait au moins des êtres humains capables de nous fournir l'explication de ces mystères. Environ 200indigènes se tenaient, en effet, accroupis sur la berge, devant les décombres. Quelques-uns avaient la tête enfouie dans les mains ; d'autres regardaient tristement le vide ; d'autres encore, le menton appuyé sur la main, nous dévisageaient d'un air de stupide indifférence. « La cruauté des hommes s'est abattue sur nous », semblaientils dire. « Nous avons tout perdu : biens, bonheur, espérance. Quel mal nouveau pourriez-vous nous faire ? Nous avons tant souffert que vous ne pourriez imaginer des suppUces plus cruels. »

Je donnai ordre à Youmbila d'inten'oger ces malheureux. Alors un vieillardr qui paraissait accablé de désespoir, se

vingstone et de Cameron, qui faisaient déjà frémir, n'étaient que peu de chose à cAté de celui-ci. Ils

leva et commença à nous raconter riiisloire de leurs malheurs avec une exlrôme volubililé.

Le village avait élé envahi à Timprovisle par une bande d'hommes qui faisaient retentir les ténèbres de leurs clameurs féroces et d*une étourdissante fusillade. Ces brigands avaient égorgé tous les habitants qui tentaient de s'échapper des huttes en feu; pas un tiers de la population mâle n*avait eu la vie sauve, et le plus grand nombre de femmes et d'enfants avaient été enlevés et emportés. Dieu sait où.

— Et dans quelle direction ces malfaiteurs se sont-ils éloignés ?

— Ils ont remonté le fleuve, il y a de cela huit jours.

— Ont-ils incendié tous les villages ?

— Tous sans exception, des deux côtés de la rivière. Dans la matinée du 17 novembre, nous nous attardions

sur la rive h couper du bois, lorsque nous aperçûmes sur le fleuve un objet, couleur d'ardoise, qui descendait avec le courant. V /in- Avant gagna le large, et un de nos hommes arrêta l'épave avec une perche à sonder. Horreur ! c'étaient deux cadavres de femmes, liés ensemble par une corde!... Et, à en juger par l'état des deux corps, le drame ne remontait qu'à douze heures au plus !...

Tout en cherchant à nous expliquer ce crime atroce, nous continuâmes à longer la rive jusqu'à l'extrémité supérieure de la courbe que décrit le fleuve au-dessus de Yavounga. A peine eûmes-nous contourné ce croissant que nous vîmes une masse d'objets blancs amassés devant le débarcadère d'un village. A l'aide de mes jumelles, je reconnus des groupes de tentes. Nous avions rejoint les Arabes de Nyangoué.

Une lutte terrible se livre en moi. Pendant un instant, je me sens irrésistiblement poussé à châtier les auteurs de tant

(lisaient : cinq hommes, dix hommes tués pour un esclave; et, sur le Congo, Stanley dit « deux cents ! »

de massacres et de forfaits. Le souvenir des maisons veuves de locataires, des habitants arrachés à leurs demeures et de ce pauvre vieillard, si éloquent en sa douleur, et des cadavres de femmes pourrissant au milieu du fleuve, — ce souvenir affreux semble avoir une voix (»t crier vengeance.

Et cependant la réflexion me vient. De quel droit me ferais-je le justicier de l'Afrique ? Et à quoi bon faire justice ? Tous ces crimes diaboliques sont consommés ; les cendres des habitations brûlées se sont refroidies, le sang répandu a déjà séché sur le sol. Pourtant!... pourtant les captifs sont toujours entre les mains de leurs ravisseurs ; il y a encore là des douleurs toutes fraîches à soulager, des larmes dont lîi source est loin d'être tarie. D'ailleurs, à quoi nous servira plus tard cette fertile région, si nous souffrons que des barbares viennent la dévaster, la mettre à feu et à sang, la dépouiller de toutes ses richesses ?

Débarqués, nous établîmes noire camp un peu au-dessous du camp arabe ; et, quelques minutes plus lard, nos employés zanzibarites échangeaient force poignées de main avec les Manyemas, esclaves d'Amed-ben-Alim, qui avaient envahi <»t ravagé la région pour en rapporter de nouveaux esclaves ot de rivoire à leur maître.

Gelti; horde de bandits — car elle ne méritait pas d'autre nom — opérait sous le commandement de plusieurs chefs, dont Karema et Ribourouga étaient les principaux. Elle avait quitté, seize mois auparavant, la ville de Ouané Riroundou, située à environ cinquante kilomètres de Vinya Njnra.

Pendant onze mois, la bande avait mis à sac toute la répion qui s'étend entre le Congo et le Loubiranzi, sur la rive gauche. Et elle s'était engagée à faire la môme monstrueuse besogne entre le Byerré et Ouané Kiroundou. En étudiant

Ah! mes très chers frères, on a vanté la largeur des eaux de ce fleuve , mais elles auraient pu tarir,

ma carie, je découvre que la région ainsi dévastée, sur la rive droite et la rive gauche, occupe une superficie de plus de 55 500 kilomètres carrés, — soit 3 200 kilomètres carrés de plus que l'Irlande — et qu'elle a une population d'environ

un million d'ûmes

Leur camp était établi à environ 125 mètres du nôtre et protégé par une haie construite avec les débris des maisonnettes de Yangambi, brûlées par eux. Au milieu de l'enclos, s'élevaient des rangées de hangars qui couvraient un espace» d'une centaine de mètres, et devant le débarcadère je comptai cinquante-quatre canots capables de contenir, selon leur dimension, de dix à cent personnes chacun. Le camp est littéralement bondé de monde. De tous côtés, des groupes de noirs, immobiles ou errants, silencieux et mornes, tranchent sur les costumes blancs des Arabes; on aperçoit, sous les hangars, des corps nus, étendus dans toutes les postures; d'innombrables rangées de jambes appartenant à des malheureux endormis ; des petits enfants dont les formes naissantes indiquent h peine leur sexe ; et, çà et là, un troupeau de vieilles femmes, entièrement nues, ployant sous des paniers de charbons, ou des tas de cassave ou de bananse, et conduites par deux ou trois bandits armés de carabines. En examinant le tableau de plus près, je m'aperçois que la plupart de ces infortunés sont chargés de chaînes ; les jeunes gens ont, autour du cou, des carcans que des anneaux retiennent à d'autres carcans, de sorte que les captifs marchent par groupes de vingt. Les enfants de plus de dix ans ont les jambes attachées par des anneaux de cuivre, qui gênent tous leurs mouvements, les mères par des chaînes plus courtes qui festonnent leur sein et y maintiennent les enfants en bas âge. Pas un homme adulte parmi ces prisonniers.

et, en réunissant tout ce sang versé, on l'aurait vu, un moment, continuer à rouler les mêmes flots.

De leur propre aveu, les ravisseurs d'esclaves n'ont actuellement avec eux que 2 300 captifs. Et cependant ils ont parcouru comme un fléau, luanl et détruisant sans pitié tout ce qu'ils rencontraient, un pays aussi étendu que Tlrlande : 118 villages, représentant quarante-trois communautés plus vastes, ont été ravagés, et cette œuvre d'extermination n'a rapporté aux exterminateurs que 2300 escla\'€S, femmes (ît enfants, et environ 2 000 défenses d'ivoire. La quantité d(» lances, de sabres, d'armes de toute espèce, qui font partie du butin, indique que des centaines d'hommes adultes sont morts en combattant. En supposant que chacun des 118 villages n'ait eu qu'une population de 1 000 personnes, les Arabes n'en ont enlevé que deux pour cent ; et en faisant la part des accidents qui surviendront pendant le voyage de Riroundou et de Nyangoué, des effets qu'exerceront les tortures de la captivité et les maladies épidémiques engendrées par la malpropreté et les privations, on peut calculer que ces sanglantes aventures n'auront donné qu'un bénéfice d'un pour cent à leurs tristes héros.

Ces misérables m'assurent que plusieurs convois d'esclaves, tout aussi nombreux que celui-ci, sont déjà arrivés h Nyangoué. Cinq expéditions sont venues et reparties avec un butin de captifs et d'ivoire, et ces cinq expéditions ont épuisé et vidé le vaste territoire au milieu duquel nous voyageons. Pour le moins, les brigands ont captivé 10000 esclaves. Et, la moitié de ceux-ci ayant péri en route, il n'en est arrivé à Nyangoué, Riroundou et Vibondo que 5 000 environ, soit un demi pour cent de la population. Et que de sang versé, que d'existences brisées, pour obtenir ce résultat !

Dressons cet affreux bilan :

Dans les 1 18 villages mentionnés plus haut, les Arabes ont fait 3 600 esclaves. U leur a fallu tuer, pour cela, 2500 hommes

Mais ceci n'est encore que le nombre des victimes. Il faut surtout parler de leurs souffrances. Ce que je vais dire est affreux, il est vrai, mais cela est nécessaire. Pour sauver l'Afrique intérieure, il faut soulever enfin la colère du monde.

Inutile de vous parler des horreurs sans nom de la chasse à l'esclave et de la marche des caravanes; des incendies allumés dans les jungles pour forcer ceux qui fuient à se livrer aux bourreaux; de la faim de ceux qu'on laisse de longs jours sans nourriture; des pieds déchirés, ensanglantés par les marches cruelles. Je l'ai déjà décrit, vous pourrez le lire dans mes précédents discours (i).

Mais on a dit que, du moins, une fois dans la maison de leurs maîtres, le sort des esclaves africains est plus doux. Je l'ai dit, moi-même, pour les contrées musulmanes de l'Asie. Mais, dans l'intérieur de l'Afrique, dans les territoires dont je parle et qui sont maintenant connus sous votre nom, le nom d'un

adultes pour le moins, et, de plus, 1 300 de leurs captifs ont succombé, en roule, au désespoir et à la maladie. Etant donnée cette proportion, la capture des 10000 esclaves par les cinq expéditions d'Arabes n a pas coûté la vie à moins de 33000 personnes î... Et encore, quels esclaves que ceux que je vois là enchaînés, et pour lesquels frères, pères et maris ont répandu leur sang î... De faibles femmes, de tout petits enfants î... Pour jeter dans les fers un garçon de quatre îins, on a sacriflé des familles entières de six personnes î (Stanley, Cinq années au Congo, ch. xxvi, p. 454-460.)

1. Voir plus haut la Conférence faite à Saint-Sulpicc, et la Confôrence faite à Londres.

peuple chrétien,. leur sort n'est pas moins horrible que dans les caravanes ou sur les marchés. Je n'irai pas bien loin chercher mes preuves, je ne vous parlerai, au milieu de tant d'autres faits dont nous avons été les témoins (1), que de faits que j'ai appris, hier même, dans votre Bruxelles, de témoins oculaires revenus du Congo. Ils sont ici et peuvent me démentir. L'un d'eux m'a rapporté que, le jour même de son arrivée sur les terres du Congo belge, au Tanganika, un chef arabe était mort. Or, il avait vu vingt esclaves enterrés vivants avec leur maître. Personne ne s'en émouvait. C'est l'usage du pays, disait-on. Il n'est que trop vrai, et cet affreux usage est toujours debout. Un de mes missionnaires, qui est venu me retrouver ici, me disait, de son côté, qu'un jour un chef voisin de sa Mission, pout* l'engager à le visiter et à se fixer près de lui, lui promettait de faire brûler vivantes, en son honneur, devant sa hutte, huit do ses femmes esclaves. Il s'étonnait de l'indignation du prêtre à une proposition si horrible, tant elle lui paraissait naturelle. Enfin, car je veux en finir, près du Tanganika, il y a un autre chef, un monstre. On l'appelle le roi Wemba, du nom de son territoire, et il est, comme par une sanglante ironie, amateur de musique autant qu'il est amateur de sang. Or, sa musique principale, un peu comme partout dans notre Afrique, ce sont les tambours. Mais il trouve les baguettes en bois trop dures pour son oreille, et, afin d'avoir des sons plus doux, il en a voulu de nou-