CoQférence de Saiat-Sulpicc

velles. Pour cela, il a fait couper les mains des esclaves destinés à son abominable orchestre, afin (ju'ils battent leurs instruments avec leurs moignons.

Et vous trouveriez que ce n'est pas mon devoir de Pasteur de mettre un terme à de semblables infamies! Des sages m'ont représenté que je me tue, avec mes voyages et mes discours. Mais je ne me tairai et ne m'arrêterai point. J'ai fait le serment de David, j'ai fait le vœu de ne plus donner de repos ni à mes pieds ni à ma voix, jusqu'à ce que j'aie soulevé d'indignation, sur ces horreurs de l'Afrique, l'univers chrétien tout entier.

Et je n'ai pas tout dit. Je n'ai pas parlé des esclaves encore transportés, à l'heure présente, dans le nord de l'Inde, au golfe Persique, en Arabie, dans les îles de l'Océan Indien. La traite maritime est abolie pour l'Amérique. Dans l'Océan Indien lui-même, les vaisseaux britanniques ferment la voie aux barques arabes ; mais les dahous (c'est leur nom) ont là de faibles distances à parcourir. Ils ont, pour eux, les ténèbres de la nuit, et, à leur faveur, ils échappent souvent aux poursuites.

C'est ainsi qu'on trouve encore les esclaves tellement pressés qu'ils semblent ne plus former qu'ime masse unique, enfoncés dans des cales obscures où, pour les cacher aux croiseurs, on les étouffe, en les couvrant de tout ce qui peut dissimuler leur présence. On va même jusqu'à les coudre dans des voiles ou dans des sacs, et, ainsi liés, mourant de faim et de soif, les vivants attachés aux morts, la petite vérole et la lèpre achevant l'œuvre infâme, ceux qui survi-

vent vont enfin peupler les harems des musulmans de l'Asie.

Mais les souffrances et la mort de tant d'êtres Immains ne sont pas encore le pire. Le pire, c'est la dissolution sociale qui en est la conséquence, parce que, pour entretenir la chasse, il faut entretenir les divisions, les haines parmi les chefs noirs et changer en un désordre affreux la vie patriarcale dont ils vivaient.

Que faire donc, en présence d'un tel spectacle? Une parole fameuse peut résumer le sentiment dont je voudrais vous animer tous. C'est la parole d'un roi de la Gaule Belgique, né près de vos aïeux, à Tournai, peut-être, où son père est mort. Clovis donc, pendant qu'on l'instruisait de la foi chrétienne et qu'on lui racontait la Passion du Sauveur et les cruautés des déicides : « Ah ! s'écria-t-il tout d'un coup, en tirant sa framée, que n'étais-je là avec mes Francs ! » Fils de Clovis, Belges catholiques, Jésus- Christ est crucifié encore une fois sur les plateaux de l'Afrique, dans la personne de ces millions de noirs. Les cruautés ne sont pas moins grandes, l'abandon est le même; répétez, répétez la parole de votre vieux roi et soyez là avec votre courage et avec votre foi !

Mais que viens-je donc pratiquement demander de vous?

Permettez-moi d'en préciser maintenant les con-^

(litions et de vous montrer comment rien n'est plus simple en soi et ne peut être plus efficace.

Dans mes Conférences passées, en France et en Angleterre, j'ai dû me tenir dans les vues générales, parce que, là, Theure de Faction décisive ne me paraissait pas venue. Je me suis contenté d y exposer ma pensée principale, à savoir que c'est aux gouvernements européens qu'incombe le devoir de supprimer l'esclavage dans cette Afrique dont ils se sont emparés, et que ce n'est qu'à leur défaut qu'il y faut employer les associations privées. Chez vous, c'est différent. Vous êtes en présence de provinces qui agonisent, pour répéter la parole que je vous ai déjà dite, en vous parlant du Haut-Congo. Il faut donc leur venir sans retard en aide*, et agir, non pas demain, mais aujourd'hui, sous peine devoir tout périr. Du reste, en répondant à cet appel, vous répondrez aux désirs de votre Roi, et non seulement à ses désirs, mais à ses lois mêmes. Il me suffira, pour vous le prouver, de vous lire ces deux articles de l'Acte constitutif approuvé par Lui, à Berlin, pour la fondation de l'Etat du Congo, et accepté ensuite par toute l'Europe, comme base de la Constitution des nouveaux États africains.

Voici l'article sixième de cet Acte fondamental :

« Toutes les Puissances exerçant des droits de souveraineté on nne influence dans lesdits territoires s* engagent à veiller à la conservation des populations indigènes et à l*améliorafiom de

leurs condftiions morales et malérielles cl*exlstenee« et à eoneonrir à la suppression de l*esela- ▼âge et surtout de la traite des noirs t elles protéireront et Mvorlseront^ sans dislinetion de nationalité ni de culte* toutes les institutions et entreprises» religieuses» scientlfliiueB ou eharitaliles» créées et organisées à ces Uns (i).

Et maintenant voici l'article neuvième, plus explicite encore quant à l'abolition obligatoire de l'esclavage :

<c Conrormément aux principes du droit des gens* tels qu^lls sont reconnus par les Puissances signataires» la traite des e»claires étant interdite et les opérations qui» sur terre ou sur mer» fournissent des esclaves à la traite devant être également considérées comme interdites, les Puissances qui exercent ou qui exerceront des droits de souveraineté ou une influence dans les territoires formant le bassin convenllonnel du Congo déclarent que ces territoires ne pourront servir ni de marché» ni €le %'ole de transit pour la traite des esclaves de quelque race que ce soit. Chacune de ces Puissances s*engage à employer tous les moyens en son pouvoir pour mettre fin à ce commerce et pour punir ceux qui s*en occupent (2).

1. Acic général de la Conférence de Berlin, cliap. i, art. G. î. Acte général do la Conférence de Berlin, chop. ii, art. 9.

Tout ce que Ton peut désirer est là : la prohibition formelle de la traite, le châtiment de ceux qui la pratiquent, la liberté et la protection de toutes les œuvres chrétiennes établies pour l'abolir. En France et en Angleterre, j'ai rappelé les conventions du Congrès de Vienne et de la Conférence de Vérone, où la Belgique d'ailleurs n'assistait pas. Ici je n'en veux môme pas parler. L'Acte constitutif du Congo est plus formel encore.

Mais, avec une telle loi, comment expliquer ces provinces dévastées, ces malheurs des noirs, tels, selon l'expression d'un écrivain anglais, « qu'on n'en trouve point de pareils sous le ciel »? Comment, mes très chers frères ? D'une manière bien simple, mais qui, hélas! retombe encore sur vous, en partie. C'est que les gouvernants ne peuvent tout faire; que leurs ressources, si larges qu'elles paraissent, s'épuisent; enfin, que, lorsqu'ils ont fait tout ce qu'elles permettaient, ils s'arrêtent par un principe de sagesse et de justice distributive. Il leur suffit, pour avoir rempli leur devoir, d'avoir ainsi indiqué le but et montré le chemin de l'honneur. Quand ils ont fait tout ce qui est en eux, c'est aux peuples à suppléer à leur glorieuse impuissance, et, quand il s'agit d'une œuvre religieuse comme celle-ci, aux catholiques. Et vous, chrétiens de la Belgique, rappelez-vous l'apologue du Sauveur : « Cum autem dormirent homines, » Ne pouvant faire tout à la fois, ayant obtenu trop peu de vous, il a fallu concentrer tous ses efforts sur le Bas-Congo, laisser, pour un temps, le Haut-Congo sans un seul administrateur belge, et, en

fin (le compte, abandonner ainsi, momentanément, à c l'ennemi » cette portion de l'État Indépendant. C'est ainsi que l'ivraie a pu être semée; mais, devant cette marée sanglante qui monte, je viens, moi, comme Pasteur, faire ce qu'un autre ne peut faire, et vous crier avec l'Apôtre : « Il faut sortir de ce sommeil » qui vous déshonorerait désormais.

Cet appel, je l'adresse, du haut de cette chaire, à l'opinion de la Belgique entière, afin qu'elle se fasse entendre ;

A ceux qui ont l'autorité, afin qu'ils prennent la mesure vraiment efficace et vraiment simple qui peut tout arrêter ;

Aux jeunes hommes, afin qu'ils soutiennent, par leur dévouement personnel, les mesures décrétées par le pouvoir ;

A la charité des chrétiens, afin qu'ils prennent assez sur leur superflu pour permettre à ces croisés nouveaux de se rendre au combat et, s'il le faut, au martyre.

I Mon premier appel est donc à l'opinion. Elle est la reine du monde. Tôt ou tard, elle force tous les Ipouvoirs à la suivre et à lui obéir. Mais, chez vous, l'opinion n'a pas suffisamment parlé jusqu'ici.

Acceptez-vous encore, Belges chrétiens, de recevoir plus longtemps, sans frémir, les échos de ces boucheries ? Acceptez-vous que des milbers de créatures humaines soient ainsi réduites en esclavage, privées de leur liberté, ce premier bien de l'homme, entraînées au loin sur les marchés où elles agonisent, entassées dans de noirs bateaux, dispersées aux

quatre vents du monde musulman, les mères séparées des enfants, pour servir, les uns et les autres, à de honteuses débauches? Acceptez-vous que des provinces entières soient dépeuplées?

Disons tout. Voulez-vous en porter le déshonneur devant l'histoire? Voulez-vous qu'un jour Dieu vous réclame le sang de vos frères? Voulez-vous qu'au jour des justices II vous dise, comme II en menace dans son Évangile : « Loin de moi ! car j'ai été oi>primé, et vous n'ôtes point venu à mon aide; j'ai été enchaîné, et vous ne m'avez pas délivré; j'ai été torturé, et vous n'avez pas eu pitié de moi ; on a versé mon sang, et vous l'avez laissé couler. »

Ah! sans doute, vous pourrez répondre, comme II vous le suggère Lui-même : « Et quand donc. Seigneur, vous avons-nous vu dans l'oppression, dans l'esclavage, dans les tortures, dans le sang? »

Mais il Lui suffira de dire, pour vous confondre : <r C'est avec les noirs, avec vos noirs, que j'ai souffert et que vous m'avez abandonné. »

Enfin, mes très chers frères, avez-vous oublié, comme saint Paul vous l'enseigne — c'est la règle de la solidarité chrétienne — que, quand un membre souffre dans ce corps immense de l'humanité, tous les autres lui doivent compatir? Avez-vous le sentiment de la liberté, de la dignité, de la grandeur de notre nature? ou êtes-vous nés pour accepter que l'on s'endorme sous le joug de l'esclavage? Peuple de la Belgique, tu es le dernier, ce semble, à qui de semblables questions puissent être adressées! L'amour de la liberté, la noble fierté humaine, tu les

as montrés à toutes les pages de ton histoire, et si tu es aujourd'hui un peuple libre, jouissant de tous les droits de la conscience, tu le dois à l'horreur de la servitude et au sang que tu^as versé pour ton indépendance !

Je ne veux donc pas croire que ces sentiments d'indifférence existent dans le cœur d'un seul d'entre vous, lorsqu'il s'agit des souffrances, de la servitude et de la mort de tant de millions d'hommes. C'est donc à vous que je fais appel. Vous avez une voix, roulez-la comme un tonnerre, jusqu'à ce qu'elle soit écoutée. C'est à ceux surtout qui parlent, tous les jours, à leur pays et aux diverses fractions qui le constituent, que je m'adresse en ce moment. Membres de la presse belge, que je suis heureux de voir dans cet auditoire, je sais ce qui, sur d'autres points, nous divise et ce qui sépare de moi plusieurs d'entre vous. Mais ici il ne peut y avoir de divergences ; cette cause est de celles sur lesquelles nous sommes tous d'accord, parce que c'est la cause de la pitié, de la justice et de la liberté. Servez d'écho aux voix plaintives qui vous arrivent d'au delà des mers. Ce sont celles de (jeux millions d'hommes qui périssent, chaque année, sur touteja sïirTacë de l'Afrique. Imitez vos frères deJIAnglfîliirre^ J'arrivt^ëtrt^ ^and pays. Moi, cardinal catholique, j'ai parlé au milieu d'auditeurs protestants, daij5.ilC^costume qui, il y a un siècle, «aurait étfîj^ouvert de leurs huées; mais, dans cettcl ipourpre qui couvre mes épaules, ils ont vu, sansi doute, le sang de tout un continent pour lequel je 1 (venais implorer leur pitié, et ils m'ont entouré de '

leurs sympathies et de leur respect. Je ne sache pas un seul journal de Londres qui n'ait joint sa voix à la mienne. 11 en sera de même dans votre Belgique !

Si un peuple peut parler tout entier, il ne peut tout entier se déplacer et combattre. Il lui faut des volontaires qui s'offrent et combattent pour lui. Ce sont eux que je cherche maintenant du regard parmi vous.

Mais, avant de m'adresser à eux, laissez-moi protester, tout d'abord, puisque j'ai parlé de combat et que je propose une croisade, contre une conséquence qui en a été faussement tirée. On a dit : « Vous demandez l'emploi de la force et, par conséquent, une nouvelle effusion de sang! Jusqu'ici c'était la main des Arabes ou de leurs auxiliaires qui le répandait; vous y voulez, de plus, la main des chré^ tiens. » A la vérité, si ce malheur était temporairement nécessaire, je ne reculerais pas devant une si douloureuse nécessité; car le sang jusqu'ici répandu à flots est le sang innocent, le sang des petits et des faibles, et maintenant le sang des bourreaux qu'il faudrait répandre est le sang d'affreux criminels.

Ce que je demande est, du reste, tout le contraire, et ici j'oserai donner le conseil de mon humble mais longue expérience à ceux qui exercent l'autorité. Il leur est facile de rendre impossible, dans l'intérieur de l'Afrique, la continuation de r3ffusion du sang, en prenant une mesure infaillible, qui ne dépend que de leur volonté. C'est la mesure que la France a prise avec succès dans sa colonie musulmane de l'Algérie. Elle lui doit d'y garder la paix entre tant

de races diverses. Cette mesure est d'enlever aux Arabes et aux métis qui sont dans Tintérieur, le droit d'y porter désormais les armes.

On demandait, un jour, à un musulman esclavagiste

comment il pénétrait dans le cœur de l'Afrique et

quel était le souverain de ce pays. « Le souverain de

l'Afrique intérieure, répondit-il en montrant son fu-

; sil, c'est la poudre ! »

Jamais réponse ne fut plus vraie, et, si ceux qui gouvernent ces immenses territoires ne le comprenaient pas, ils y verraient régner la barbarie.

Donc, interdire le port des armes à feu et, par conséquent, celui de la poudre aux Arabes et aux métis, qui seuls dirigent, en Afrique, la chasse à l'esclave, les punir, s'ils ne se soumettent pas, du bannissement immédiat, c'est tout le sang que je demande. Le bras des princes a, sans doute, le droit de le répandre pour le salut social ; mais l'Église no le peut jamais, et, selon la maxime d'un de nos plus saints évêques de France, c'est en sachant mourir, et non en versant le sang, que la rehgion de Jésus- Chrit s'est établie dans le monde.

Je le répète : défense aux musulmans de porter, dans un État où, d'ailleurs, ils ne sont que des étrangers, des armes dont ils font cet horrible usage; le bannissement, s'ils désobéissent; et, en peu de temps, tout l'intérieur de l'Afrique européenne sera débarrassé des trois ou quatre cents démons (ils ne sont pas davantage, en tout, dans toute l'Afrique intérieure, sachez-le) qui, assistés des noirs qu'ils ont formés et qu'ils traînent après eux,

ropprimeiit, la désolent et la couvrent de sang humain. J'en dis tout autant pour les nègres instruits à Tassassinat, et je n'admettrais, du reste, personne, si j'avais une autre autorité que celle de la prière, à porter les armes dans le Congo belge, que ceux qui en auraient reçu mission ou, du moins, autorisation formelle de l'État. C'est là un principe de droit public. En Belgique et en France, on le pratique à Tégard même de ceux qui ne poursuivent que d'innocents oiseaux ; et dans l'Afrique, par une aberration lamentable, on ne l'imposerait pas à ceux qui pratiquent publiquement la chasse impie !

C'est maintenant que je m'adresse à vous, jeunes gens qui voudrez entrer dans cette croisade. Pour assurer l'exécution d'une telle mesure et imposer ainsi la paix, le Gouvernement du Congo a besoin d'une force qui l'appuie, non pour verser le sang, comme vous venez de le voir, mais, au contraire, pour l'arrêter. II ne peut pas espérer que les esclavagistes arabes ou métis, que les nègres qu'ils entraînent, obéissent à sa loi et se désarment d'euxmêmes. Il faut à côté d'eux une force qui leur inspire enfin la crainte et les fasse obéir.

Si les troupes belges pouvaient légalement être envoyées au Congo, elles suffiraient à ce rôle.

Mais votre Constitution l'interdit, et on ne peut espérer y avoir d'autres Européens que des volontaires. Il faut donc qu'il se trouve, parmi vous, des chrétiens vaillants, prêts à tout sacrifier, même la vie, pour arrêter ce sang qui coule à flots. II faut que, par amour de l'humanité, ils renoncent aux joies de la

famille, de la patrie, de leur Belgique, pour aller, au nom de leur Dieu, faire cesser tant et de si affreuses misères.

Où les demanderai-je avec plus de confiance que danscepays de la p^énérosité chrétienne (1) ? Je n'ai point, en effet, de compensations humaines à leur offrir, ni dignités, ni honneurs, ni richesses, mais seulement la récompense que Dieu réserve à ceux qui ont tout sacrifié pour leurs frères : à savoir, la joie ineffable d'avoir sauvé la vie de son semblable, aux dépens de sa propre vie. En sauver un seul, c'est déjà mériter cette pure joie ; mais en arracher des millions à une telle mort, que ne serait-ce pas, surtout au moment de finir !

Ces héros, je n'en demande, du reste, en ce moment, qu'un petit nombre. Cent suffisent pour délivrer les provinces du Haut-Congo. Les contrées qu'il faut préserver, à côté du Manyéma et du Tanganika, envoient présentement tous leurs esclaves aux rives de l'Océan Indien et sur les marchés de l'Ounvanyembé. II suffit de fermer aux esclavagistes la route des caravanes pour rendre impossible la continuation de leur commerce. Or, le lac Tanganika, avec ses cinq cents kilomètres, suffit à barrer le chemin, s'il est bien défendu. Il ne faut qu'un vapeur armé sur ses eaux, des troupes volantes à ses extrémités, et, pour cela, cent Européens suffisent (2), en leur

1. On connaît la parole de saint François-Xavier écrivant à saint Ignace et lui domandant des missionnaires pour ses missions périlleuses : « Da milU Helgas! Kn voyez-moi des Belges », disaii-il.