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la manière des pirates, complètent l'œuvre des princes. Ils se ruent, du fond de leur Sahara, jusque sur les villages noirs du Bambara. Ils ravissent les femmes et les enfants, et les transportent, à travers les déserts, au milieu d'indicibles souffrances, jusque dans les oasis mêmes qui bordent nos possessions. Voilà pour le Soudan.

Mais les versants orientaux de l'Afrique qui donnent sur l'Océan Indien, depuis le Zambèze jusqu'aux sources du Nil, sont dans des conditions plus déplorables encore. Ce sont eux qui fournissent aux dahous ou barques arabes du littoral de l'Océan, et de celui de la mer Rouge, les esclaves destinés aux musulmans de l'Indo-Chine, du golfe Persique, de l'Arabie, de la Turquie d'Asie, et même de la Mésopotamie où ils pénètrent parles moyens employés au Fezzan et dans l'Egypte.

Le sud du Choa, le pays deNiam-Niam, les plateaux des lacs Victoria et Albert-Nyanza, ceux du Tanganika, ceux du Nyassa, les bords du Zambèze, et surtout le Benguélo, le Msiri, le Kassongo, le Manyéma et le Yambari sur les bords du Congo, et maintenant, grâce à Tipo-Tipo, les provinces qui séparent le Congo même du Wadaï, sont les théâtres de cette destruction, de ce gaspillage infâme de la vie.

Là, ce ne sont plus, comme dans le Soudan, des rois mahométans qui laissent dans le fétichisme ceux qu'ils destinent à la vente, ce sont des esclavagistes qui arrivent du dehors. Ils viennent de l'Egypte,

autrefois seulement jusqu'aux sources du Nil, aujourd'hui jusqu'à la hauteur de r Albert-Nyanza ; de Ziyizibar, de l'Inde, de la Turquie d'Asie, autrefois seulement jusqu'au Tanganika, aujourd'hui jusqu'à la moitié du Congo belge. Ces Arabes ou métis sont peu nombreux, mais ils s'entourent de bandes de nègres pris à la côte ou transformés en brigands dans l'intérieur. C'est avec ces bandes qu'ils se jettent sur les villages inoffensifs. C'est grâce à elles qu'ils ramènent les esclaves au rivage, quand ils n'ont pas trouvé à s'en défaire sur les marchés qui, maintenant, pullulent à l'intérieur.

J'ai tracé la peinture rapide de ces pays de l'équateur avant l'invasion de la traite armée et depuis les dévastations dont ils ont été la victime.

On ne savait pas bien encore, il y a vingt années, ai-je dit dans l'une de mes Conférences, ce qu'était le cœur de notre Afrique. On en parlait comme d'un désert inhabitable et stérile. Il s'est trouvé, au contraire, et nos missionnaires le confirment chaque jour, que c'en était la portion la plus belle. On he l'avait jugée que d'après les terres du littoral. Là, en effet, le climat est malsain, souvent mortel pour l'Européen.

Mais, après les terres basses du littoral, on a constaté que le centre de l'Afrique s'élève sur deux plateaux : l'un, de deux à trois mille pieds anglais plus haut que le niveau de l'Océan ; l'autre, immense, mesurant des milliers de milles et superposé au premier de deux à trois mille pieds, en moyenne, ce qui lui donne une altitude totale de quatre à cinq

mille pieds au-dessus des mers. Ces deux plateaux, inondés, chaque année, à des époques fixes, par les pluies torrentielles que leur portent les nuages formés sur l'Océan Atlantique et TOcéan Indien, sont comme constellés de grands lacs ou, pour parler plus justement, de mers intérieures : réservoirs immenses que la nature a creusés.

De ces mers ou de ces grands lacs, comme on les appelle, sortent les quatre fleuves de l'Afrique, avec leurs affluents innombrables. C'est ce qui rend ces contrées si belles et si fécondes. L'altitude y tempère les ardeurs du soleil. Au bord du Nyanza et du Tanganika, la chaleur du jour ne dépasse pas 32 degrés centigrades, et, chaque nuit, la température descend à 17 ou 18 degrés. Nulle part, dans l'Afrique, on ne voyait de villages plus nombreux et plus peuplés. La paix y régnait, les familles étaient patriarcales, les armes à feu inconnues ; on ne les trouvait que vers le littoral ou sur les bords du Zambèze, où les Portugais les avaient apportées.

C'est au moment même où les grands explorateurs et les premiers missionnaires pénétrèrent, il y a ^ingt-cinqans, dans ces régions, pour y porter la civilisation et la foi, que les marchands esclavagistes, instruits peut-être par ceux-là mêmes qui avaient servi de guides aux voyageurs, y firent invasion à leur tour.

Leurs chefs principaux sont les métis, race horrible, issue d'Arabes et de noirs du littoral, musulmane de nom, juste ce qu'il en faut pour professer la haine et le mépris de la race nègre, qu'ils mettent au-dessous

(les animaux, et à qui, pour lui donner ce qui lui est dû, on ne doit que Tesclavage, et, si elle résiste, les supplices et la mort.

Hommes affreux^ sans conscience comme sans pitié, également infâmes pour leur corruption bestiale et pour leur cruauté, ils justifient le proverbe africain : « Dieu a fait les blancs. Dieu a fait les noirs, c*est le démon seul qui a fait les métis. »

Leur ivresse du sang, leur mépris de la vie humaine déshonorent aujourd'hui le cœur de l'Afrique. La population y est opprimée, enlevée et comme fauchée d'une manière incessante. Nos missionnaires du Tanganika nous écrivent qu'il n'y a pas de jour où ils ne voient passer, sous leurs yeux, des caravanes d'esclaves que l'on traîne au loin comme porteurs d'ivoire, ou sur les marchés de l'intérieur comme bétail humain.

On a beau dire que cela diminue, cela continue tous les jours. J'ai devant moi une lettre reçue hier même, par laquelle Mgr Bridoux, Vicaire apostolique du Tanganika, récemment sacré à Paris, m'annonce son arrivée à Zanzibar. Elle est datée du 27 août 1888. Or, le 27 août 1888, voici ce que ce vénérable Prélat voyait de ses propres yeux :

Zanzibar, le 27 août 1888.

c En débarquant, mardi dernier, le premier spectacle qui a frappé nos yeux est, comme vous l'aviez prédit, celui des horreurs de l'esclavage. Les tristes caravanes descendent plus nombreuses que jamais

des plateaux du Tanganika et des régions du Congo belge qui l'entourent; ce sont comme les dernières gouttes du sang de ces malheureux noirs.

» Nous venons de passer entre deux boutres char^ gés d'esclaves. Ils y étaient entassés comme des harengs, tenant, on ne sait par quel miracle, quatrevingts dans un étroit espace où on n'aurait pas cru qu'il en pût tenir dix; hâves, maigres comme des squelettes, les yeux enfoncés, respirant la faim, la terreur, le désespoir. Rien de plus affreux que ces malheureux, malades, couverts de plaies, portant sur leurs bras, sur leurs mains, sur leur dos, quand ils débarquaient, la marque des lanières de cuir, dont on les avait déchirés durant leur longue route, presque hébétés par les privations et par la douleur ! Je suis comme Livingstone, je ne puis pas supporter l'horreur d'un tel spectacle. Oh ! si j'avais eu l'argent nécessaire pour les racheter tous, je les aurais délivrés et emmenés sur l'heure pour les soigner, pour panser leurs plaies, pour les guérir! C'est le commencement des grandes douleurs de l'apostolat : l'impuissance devant tant d'horreurs !

* Ces prises de boutres arabes chargés d'esclaves étaient dues aux Anglais dont les croisières sont toujours actives. C'est toujours dans le golfe Arabique et la Turquie d'Asie qu'ils se rendaient, car le commerce des esclaves est le même dans ces régions. Ils y entrent, grâce à la complicité évidente des pachas turcs, comme ils partent de la côte du Zanguebar, grâce à la complicité des cheiks musulmans de la côte. Les libres penseurs et les Turcs d'Europe ont

vraiment un triste courage, lorsqu'ils osent pré tendre que la religion mahométane combat Tesclavage. Elle le légitime, au contraire, absolument, ici, et au Soudan, et en Syrie, et partout. Seulement, dans l'empire turc, Tesclavage est doux, et, en Afrique, il est atroce.

* Les Anglais avaient pris seulement deux boutres chargés d'esclaves, à Bagamoyo; mais ils en avaient pris quatre autres, la veille, encore plus chargés. La douane de Bagamoyo a été cédée, il y a six jours, aux Allemands, et les Arabes, pensant avec raison qu'il leur serait peut-être plus difficile de faire passer leurs caravanes par ce port, avaient voulu profiter de ce dernier temps. Les Anglais avaient prévu leur intention et ils ont pu capturer quelques-uns de ces dahous. i>

Du reste, tout ce que j'ai décrit, depuis le commencement de cette lettre, se passe à l'heure présente, et, en conséquence, tout le Soudan depuis l'Océan jusqu'à l'Egypte et, grâce au Mahdi, jusqu'à la mer Rouge, tous les plateaux de l'Afrique, depuis les sources du Nil jusqu'au Zambèze, tous les versants de l'Afrique orientale sont livrés à la chasse et à la vente des noirs. C'est un pays immense, deux fois grand comme l'Europe, dont la population est évaluée, par quelquesexplorateurs, à cent miUions d'âmes et dans lequel ces mômes explorateurs pensent que, pour chasser et enlever de force, en massacrant ce qui résiste ou ce qui veut fuir, cinq cent mille esclaves par année, on détruit deux millions de créa-

tures humaines; de telle sorte que, si les naissances cessaient, en cinquante ans les régions de Tintérieur de l'Afrique ne seraient plus qu'une solitude désolée. Mais ceci n'est encore qu'une statistique. Entrons maintenant dans le détail, et voyons de quelles cruautés sans nom sont victimes les noirs destinés à l'esclavage.

Avant de commencer la description des scènes navrantes de l'esclavagisme, une remarque générale est nécessaire pour répondre à une objection qui m'a été faite par quelques-uns. On lit, dans mes Conférences ou dans les Lettres de nos missionnaires, que certaines parties de l'Afrique sont livrées à une cruelle et irrémédiable dévastation. On se trouve ensuite en contact avec des voyageurs qui ont visité ou habité l'Afrique, et on est tout étonné d'entendre qu'ils n'ont rien vu de semblable ou, du moins, qu'ils n'ont assisté qu'à des scènes bien éloignées de celles dont nous avons garanti la vérité. Mais, quand on examine les choses de près, on voit que les contradictions apparentes tiennent simplement à l'ignorance de la géographie africaine. Lorsqu'on n'a pas soi-même habité l'Afrique, on n'a pas dans l'esprit les noms et la situation des Heux ; on les confond, on les oublie, et on appUque ainsi aux uns ce qui ne regarde que les autres. Ainsi l'Algérie, la Tunisie, le cap de Bonne-Espérance sont absolument exempts d'horreurs semblables; le Sénégal, le Bas-Congo n'ont point de razzias ni de marchés d'esclaves ; et,

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au contraire, tout le Soudan, la Haute-Egypte, les territoires allemands et anglais de la côte orientale, le Haut-Congo, sont, ainsi que je l'ai dit, désolés par ces horreurs.

Voilà pourquoi j'ai tenu à ce qu'une carte d'Afrique accompagnât ma lettre.

Il faut aussi tenir compte, dans le récit de quelques intéressés, du désir qu'ils doivent avoir de tenir cachés les faits dont ils seraient plus ou moins responsables. C'est ainsi que j'ai lu, dernièrement, dans un journal, le compte rendu d'une entrevue où un jeune homme revenant du Congo trouvait que les récits de nos missionnaires du Tanganika, cités par moi dans mes Conférences, vrais pour un passé déjà lointain, exagèrent, pour le moment présent, les dévastations de l'esclavage. Mais il ne disait pas qu'il n'avait pas visité tout le Haut-Congo et n'était pas remonté au delà de Stanley-Falls. Or le lac Tanganika est loin du Bas-Congo. Dans ce dernier, S. M. le roi des Belges remplit noblement, dans la mesure de ses forces et de ses ressources, tous les devoirs de sa royauté ; il a pourvu à l'ordre et à la tranquillité du pays, par ses représentants civils et militaires.

On ne voit donc, dans cette région, rien de semblable à ce qui a lieu dans la région du Congo supérieur. Là, en effet, aucun représentant européen du roi n'est chargé de s'opposer aux horreurs de la barbarie. C'est un infâme esclavagiste, Tipo- Tipo, qui s'est rendu peu à peu maître de tout, et qui, par lui-même, par ses frères ou par ses lieute-

Dants, a tout couvert de sang et de ruines. Ainsi, ce qui n'est pas vrai au Bas-Congo est tristement vrai au Haut-Congo et y dépasse encore nos descriptions. Ce qu'il faut donc, avant tout, c'est se rendre un compte exact des régions auxquelles s'appliquent nos récits et les récits des Africains.

Ceci dit, parce que je ne veux laisser, pour remplir un devoir sacré, aucune incertitude sur les maux affireux que je dois maintenant décrire, je reprends mon lugubre exposé.

Dans les pays d'Europe où le servage était traditionnel, où l'esclave, le serf, était attaché à la glèbe, sa condition n'était pas généralement trop misérable- Les liens du sang étaient du moins respectés. Il se formait même des habitudes d'affection et de respect entre le maître et ceux qui le servaient. C'est ce que l'on trouve encore aujourd'hui, comme je l'ai indiqué plus haut, dans quelques pays musulmans d'Asie, et ce qui fait, sans doute, à quelques-uns illusion sur la traite de ces contrées. Mais, en Afrique, l'esclavage, en dehors même de l'effroi que doit produire le nombre de ses victimes, renferme une succession d'horreurs, qui dépasse l'imagination, même la plus féconde. Ce sont, pour suivre les noirs depuis le commencement jusqu'à la fin de leurs infortunes :

La chasse à rhomme, où les nègres sont poursuivis et capturés comme des animaux ;

La caravane qui traîne les esclaves sur les marchés ou les boutres ou barques arabes; . La vente;

Enfin, les conditions mêmes de l'esclavage, lorsqu'ils ont été vendus aux métis ou à d'autres nègres de l'intérieur africain.

C'est là ce qu'il faut retracer par le témoignage de témoins dignes de foi.

On a osé dire, il est vrai, et en un sens je m'en trouve honoré, que le témoignage (j'nn missionnaire catholique est suspect d'exagération, en ces matières. La chaTîté, la pitié sont si naturellement dans son cœur qu'il doit recevoir une impression plus vive des souffrances dont il est témoin. Sans doute, il sent et il exprime avec un sentiment dont la religion double la puissance les devoirs de l'homme vis-à-vis de l'homme. Je le comprends à la façon dont mes paroles émeuvent les foules, alors que la lecture des mêmes faits, dans les récits des voyageurs, les laisse pour ainsi dire insensibles. Mais je ne veux pas tenir compte de cette objection, si honorable que je la trouve, parce que c'est un devoir pour moi, je le répète, de ne laisser aucun doute sur les infortunes des noirs, et il n'y aura pas, dans ces horribles tableaux, un seul récit des missionnaires que je ne confirme par un récit non moins fort d'un explorateur non cathoUque.

Je commence par ce que dit un protestant, le grand Livingstone, et je prie le lecteur de le bien méditer :

€ Quand j'ai rendu compte, dit-il, de la traite de rhomme dans Test de T Afrique, je me suis tenu très loin de la vérité, ce qui était nécessaire pour ne pas être taxé d'exagération : mais, à parler en toute franchise, LE SUJET NE PERMET PAS QU'ON EXAGÈRE : amplifier

les maux'de Taffreux commerce est tout simplement impossible. Le spectacle que j'ai eu sous les yeux, incidents communs de ce trafic, est d'une telle horreur que je m'efforce sans cesse de le chasser de ma mémoire, et sans y arriver. Les souvenirs les plus pénibles s'effacent avec le temps ; mais les scènes atroces que j'ai vues se représentent et, la nuit, me font bondir, horrifié par la vivacité du tableau (1). »

Et maintenant venons à la chasse à l'esclave. En quoi consiste-t-elle?

Je l'ai déjà décrite ailleurs.

Elle est faite par des troupes vraiment infernales, commandées par des traitants, créoles ou métis, qui ont réuni autour d'eux un plus ou moins grand nombre de brigands noirs, loués à la côte, ou ramassés dans l'intérieur. Ils s'avancent, armés jusqu'aux dents, vers les régions où la population indigène est nombreuse et inoffensive.

Tantôt les ravisseurs, se dissimulant le long des sentiers, dans les forêts, au milieu des moissons, enlèvent, par la violence, les femmes, les enfants, qui se présentent isolés. Les choses en sont aujour-