Dernier Journal de Livingstone, t. II, p

d'hui à un tel point, près des Grands Lacs, je rapporte ici textuellement les paroles d'un des missionnaires, que toute femme^ tout enfant qui s'éloigne à dix minutes de son village^ n'est plus certain d'y revenir. L'impunité est absolue. Aucun chef noir des petites tribus indépendantes, entre lesquelles tout le pays est divisé, n'a de pouvoir pour réprimer ces violences. Tandis que les troupes esclavagistes sont toutes pourvues de fusils, les populations sauvages des hauts plateaux de l'Afrique n'ont encore pour armes que des pierres, des bâtons ou, tout au plus, des flèches et des lances. Aussi, sont-elles incapables de lutter contre les brigands qui les envahissent et de se soustraire à leurs coups.

Mais ce n'est pas seulement aux individus isolés qu'ils s'attaquent : ils organisent leurs expéditions comme on organise une guerre, tantôt seuls, tantôt, par un raffinement de scélératesse, alliés à des tribus voisines auxquelles ils offrent leur part du pillage et qui, le lendemain, deviennent leurs victimes, à leur tour. Ils tombent ainsi, la nuit, sur les villages sans défense; ils mettent le feu aux huttes de paille. Ils déchargent leurs armes sur les premiers qu'ils rencontrent. La population commence à fuir, cherchant le salut dans les bois, au milieu des lianes impénétrables, dans les lits desséchés des rivières, dans les hautes herbes des vallées. On la poursuit, on tue tout ce dont on ne peut pas tirer parti sur les marchés de l'intérieur : les vieillards, les hommes qui résistent; on prend les femmes et les enfants.

Les descriptions faites par les explorateurs des

régions ainsi ravagées sont affreuses. Elles dépassent ce que m'écrivent nos missionnaires.

Mais je préfère lire à vos associés le témoignage (jfii^hommaje plus illustre, comme lejglusaudacieux et le plus dur, qui se SoîT rencontré parmi les voyageurs de l'Afrique, de Stantey^ qar-i5*est~faîl autant redouter par sa rigueur qu'il s'est acquis de juste renom par son intelligence et par son audace, et dont le sort est, en ce moment, un problème, les uns le pensant mort, puisque, depuis de si longs mois, on n'entend plus parler de lui, les autres ne pouvant croire qu'il ait péri avec sa troupe de noirs, sans que l'annonce s'en soit répandue parmi les tribus sauvages où les nouvelles courent si vite.

Malgré la dureté qui se voit partout dans ses entreprises, il y a cependant des moments où il s'émeut malgré lui : c'est lorsqu'il rencontre le spectacle inattendu de ces razzias féroces qui enlèvent des populations tout entières.

En 1885, en parlant du voyage qu'il fit, deux ans plus tôt, en remontant le fleuve Congo sur un bateau à vapeur, il trace le tableau suivant d'une contrée qu'il avait connue vivante et peuplée peu auparavant. A coup sûr, mes missionnaires n'ont rien dit de plus fort, et voilà pourquoi je citerai tout ce tableau, malgré son étendue :

€ Nous étions depuis deux heures en chemin, quand le mur de forêts, qui bordait la rive, présenta une solution de continuité. Je reconnus l'emplacement d'un village que j'avais désigné sur une carte

SOUS le nom de Maouembé. Mais, alors, la localité était fortement retranchée derrière des palissades, tandis qu'aujourd'hui il n'y avait plus la moindre hutte. En nous rapprochant, nous pûmes distinguer les débris de quelques bouquets de bananiers, en même temps que la trace des sentiers blanchis qui menaient du bord de l'eau à la petite ville; mais plus rien ne remuait, plus rien ne vivait en ces lieux. Les haies, les cônes des poulaillers et les toitures basses et larges des maisonnettes qui se dessinaient naguère à l'arrière-plan, tout avait disparu. Arrivés en face de l'endroit, nous reconnûmes les signes d'un récent incendie. Le feuillage et même les. troncs argentés des plus hauts arbres avaient été roussis par quelque chaleur artificielle; les bananiers, terriblement clairsemés et endommagés, agitaient tristement leur frondaison déguenillée, comme des pauvres implorant l'aumône.

» Alors, nous ralentîmes notre marche pour contempler à loisir ce tableau et en rechercher la signification.

» Six années auparavant, nous étions passés devant cette localité, à toute vitesse, sans nous arrêter une fois, voulant déjouer tout projet hostile de la part des indigènes, pour le cas où ceux-ci eussent été mal disposés. Depuis, le village avait cessé d'être, comme s'il n'eût jamais existé qu'en rêve. Que s'était-il donc passé?

» Plus tard, nous ne tardons pas à apercevoir, sur le même côté du fleuve, une nouvelle scène de désolation et de misère. Ici c'était une ville entière

brûlée, les palmiers abattus, les bananiers ravagés. Mais il y avait au moins des êtres humains capables de nous fournir l'explication de ces mystères. Environ deux cents indigènes se tenaient, en effet, accroupis sur la berge, devant les décombres. Quelques-uns avaient la tète enfouie dans les mains, d'autres regardaient tristement le vide, d'autres encore, le menton appuyé sur la main, nous dévisageaient d'un air de stupide indifférence.

« La cruauté des hommes s'est abattue sur

> nous, semblaient-ils dire. Nous avons tout perdu :

> biens, bonheur, espérance. Quel mal nouveau » pourriez-vous nous faire? Nous avons tant souf- » fert que vous ne pourriez imaginer de supplices » plus cruels. »

» Je donnai ordre à Voumbila d'interroger ces malheureux. Alors un vieillard, qui paraissait accablé de désespoir, se leva et commença à nous raconter l'histoire de leurs malheurs avec une extrême volubilité.

9 Le village avait été envahi, à l'improviste, par une bande d'hommes qui faisaient retentir les ténèbres de leurs clameurs féroces et d'une assourdissante fusillade. Ces brigands avaient égorgé tous les habitants qui tentaient de s'échapper des huttes en feu; pas un tiers de la population mâle n'avait eu la vie sauve, et un grand nombre de femmes et d'enfants avaient été enlevés et emportés Dieu sait où.

» — Et dans ocelle direction ces malfaiteurs se sont-ils éloignés ?

» — Ils ont remonté le fleuve, il y a de cela huit jours.

» — Ont-ils incendié tous les villages?

» — Tous, sans exception, des deux côtés de la rivière.

» Dans la matinée du 17 novembre, dit-il un peu plus bas, nous nous attardions sur la rive à couper du bois, lorsque nous aperçûmes sur le fleuve un objet couleur d'ardoise, qui descendait avec le courant. VEn avant (c'est le nom de son bateau) gagne le large et un de nos hommes arrêta T épave avec une perche à sonder. Horreur! c'étaient deux cadavres de femmes, Hés ensemble par une corde!... Et, à en juger par l'état des deux corps, le drame ne remontait qu'à douze heures au plus!...

» Tout en cherchant à nous expHquer ce crime atroce, nous continuâmes à longer la rive, jusqu'à l'extrémité supérieure de la courbe que décrit le fleuve au-dessus de Yavounga. A peine eûmes-nous contourné ce croissant que nous vîmes une masse d'objets amassés devant le débarcadère d'un village. A l'aide de mes jumelles, je reconnus des groupes de tentes. Nous avions rejoint les Arabes de Nyangoué.

» Une lutte terrible se livre en moi. Pendant un instant je me sens irrésistiblement poussé à châtier les auteurs de tant de massacres et de forfaits. Le souvenir des maisons veuves de locataires, des habitants arrachés à leurs demeures, de ce pauvre vieillard, si éloquent en sa douleur, et de ces cadavres de femmes pourrissant au milieu du

fleuve, ce souvenir affreux semble avoir une voix et crier vengeance !

» Débarqués, nous établîmes notre camp un peu au-dessous du camp arabe; et, quelques minutes plus tard, nos employés zanzibaristes échangeaient force poignées de mains avec les Manyémas, esclaves d'Abed-ben-Alim, qui avaient envahi et ravagé la région pour en rapporter de nouveaux esclaves et de l'ivoire à leur maître.

» Cette horde de bandits, car elle ne méritait pas d'autre nom, opérait sous le commandement de plusieurs chefs, dont Karéma et Ribourouga étaient les principaux. Elle avait quitté, seize mois auparavant, la ville de Ouané-Kiroundou, située à environ cinquante kilomètres de Vinya-Mjara.

» Pendant onze mois, la bande avait mis à sac toute la région qui s'étend entre le Congo et le Loubiranzi, sur la rive gauche, et elle s'était engagée à faire la même monstrueuse besogne entre le Biyerré et Ouané-Kiroundou. En étudiant ma carte, je trouve que la région ainsi dévastée, sur la rive droite et la rive gauche, occupe une superficie de plus de 55000 kilomètres carrés, soit 3200 kilomètres carrés de plus que l'Irlande, et qu'elle a une population d'environ un million d'âmes.

» De leur propre aveu, les ravisseurs d'esclaves n'ont actuellement avec eux que 2300 captifs. Et cependant, ils ont parcouru comme un fléau, tuant et détruisant sans pitié tout ce qu'ils rencontraient, un pays aussi étendu que l'Irlande. Cent dix-huit

villages, représentant quarante-trois communautés plus vastes, ont été ravagés, et cette œuvre d'extermination n'a rapporté aux exterminateurs que 2300 esclaves, femmes et enfants, et environ 2000 défenses d'ivoire. La quantité de lances, de sabres, d'armes de toute espèce, qui font partie du butin, indique que des centaines d'hommes adultes sont morts en combattant. En supposant que chacun des cent dix-huit villages n'ait eu qu'une population de 1000 personnes, les Arabes n'en ont enlevé que deux pour cent, et en faisant la part des accidents qui surviendront pendant le voyage de Kiroundou et de Nyangoué, des effets qu'exerceront les tortures de la captivité et les maladies épidémiques engendrées par la malpropreté et les privations, on peut calculer que ces sanglantes aventures n'auront donné qu'un bénéfice de un pour cent à leurs tristes héros (1). »

Son récit date de 1885, il y a trois ans.

Descendons à une description plus détaillée, telle que la donnent des témoins présents. Ici, ce sont nos missionnaires mômes du Tanganika, qui, après ce que nous venons de lire, peuvent être entendus sans

être taxés d'exagération

(1) Stanley» Cinq années au Congo, pages 454-460.

KibaDga, 3 décembre 1887.

Fèle de saint Françoiw-Xavier.

« Vers midi, nous commençons à voir, sur les collines qui entourent notre station, des nègres qui semblent fuir, en se dirigeant vers notre tembé. Les premiers arrivés nous apprennent qu'un chef métis esclavagiste, de Test du Tanganika, vient de fondre sur la contrée. Beaucoup d'indigènes éloignés de la Mission se sauvent chez nous avec tout ce qu'ils possèdent.

» Tout d'abord nous croyons que ce n'est qu'une fausse alerte, comme il en arrive souvent dans ces contrées; mais, vers trois heures, nous voyons défiler au loin, vers l'est, une troupe de métis et de nègres armés, sur les hauteurs qui se trouvent en deçà de la rivière Louvou, hmite du terrain de notre mission. Tous nos néophytes fuient en toute hâte chez nous.

» En effet, ce sont les soldats de Mohammed, un musulman esclavagiste d'Oujiji, qui viennent faire leur razzia, comme ils font dans tous les pays qui nous environnent ; nous apprenons qu'ils viennent de saisir deux de nos enfants. Aussitôt toutes les mesures de prudence sont prises; le tembé est fermé et des munitions sont distribuées aux nègres de notre village, dont une vingtaine vont, avec le T. R. P. Supérieur et le P. Vyncke, au-devant des pillards pour les arrêter et leur demander compte de leur invasion sur le terrain de la Mission, pendant que les autres, avec le P. Guillemé et le F. Jérôme,

gardent la maison et rassurent les fugitifs. Arrivée à environ deux cent cinquante mètres de notre enceinte, notre avant-garde se trouve en présence des Rouga-Rouga qui ont passé, drapeau rouge en tùte, à travers les villages, fait main basse sur tout ce qu'ils ont rencontré, choses et gens, et sont en train de poursuivre quelques fuyards éperdus dans les hautes herbes d'une vallée.

» L'eflectif de notre personnel, dans notre enceinte murée, se composait d'environ cent hommes armés de fusils (dont une dizaine à tir rapide, mais avec peu de cartouches), de près de deux cents sauvages avec des lances, de trois à quatre cents femmes et autant d'enfants, y compris notre orphelinat, total : environ mille personnes...

» Au soir, nous assistons, dans le pays qui nous environne, au triste spectacle d'une razzia d'esclaves; partout on voit flamber les villages, les gens se sauver sur le lac. Les Rouga-Rouga reviennent chargés de poulets, de chèvres, de paquets de poissons, de moutama, etc. {'ne troupe d'une trentaine de brigands parcourt sous nos yeux les collines et les bas-fonds de la rivière Maongolo où sont cachés les pauvres fuyards ; ils reviennent au soir avec les femmes et les enfants Hés !

» C'est un spectacle aflreux ! on voudrait pouvoir fusiller sur place ces ignobles bandits sans foi ni loi, qui volent ainsi des créatures humaines, pour les plonger dans le double esclavage de l'âme et du corps. Nous aurions peut-être la chance de délivrer beaucoup de malheureux, en permettant à nos gens

armés de sauter sur cette troupe de démons incarnés; mais ce serait la {^erre ouverte, et la mission serait perdue...

» Hélas! quand donc un pouvoir européen quelconque voudra-t-il détruire cette maudite traite des esclaves et tous les maux qui en sont le triste cortège! 11 suffirait d'un détachement de cinquante soldats européens, bien armés et acclimatés, pour anéantir, en quinze jours de temps, toute cette vilaine troupe (un ramassis de deux à trois cents brigands) qui fait la terreur de tous les pays, depuis Tabora par Ujiji jusqu'au Manyéma, et sur tout le Tanganika jusqu'à TAlbert-Nyanza.

» Mais qu'y pouvons-nous faire, humbles missionnaires, sinon prier Dieu pour la pauvre race noire et pour ses pires ennemis qui sont les Arabes et les métis! Oh! qu'il est horrible de voir ces chasses à l'homme !

» Toutefois, le chef de ces coquins nous laisse racheter, parmi les victimes de la chasse, les femmes et les enfants dont nous pouvons payer la rançon. Tout ce que nous avons y passe. Jugez de la joie des élus, mais aussi du. désespoir des pauvres malheureux qui ne peuvent participer à la délivrance et qui sont emmenés de force, enchaînés à leurs cangues, au milieu de leurs cris de désespoir! Oh! que n'avions-nous de quoi les délivrer tous ! »

Je signale ce dernier cri aux lecteurs des Missions catholiques. Comme il serait digne d'eux d'y répondre !

Le lendemain, je lis, dans le journal manuscrit de la station des missionnaires :

Luudi, 5 déceiubrc.

« Encore une fois, Dieu soit loué!... Ce matin, à sept heures, les oppresseurs, les meurtriers infâmes de notre paisible population sont partis et nous ont quittés à travers une pluie battante, emportant Texécration de tous les indigènes. Ils étaient près de trois cents en tout, une troupe comme celles qui viennent de la côte, avec tambour et drapeau, portefaix, femmes et enfants, etc. La caravane des esclaves suivait tristement. Une pauvre vieille, emmenée en cai> tivité, passant à côté du bon Frère Jérôme, veut s'attacher à ses habits et lui crie de la sauver; mais il n'y peut rien, et elle est entraînée comme une bête de somme, la corde au cou... Il ne restait plus rien pour la racheter... Le défilé a été assez long, Tarrière-garde est restée jusqu'après la pluie; nous ne leur souhaitons ni adieu ni au revoir.

» Ces horribles sangsues sont tombées maintenant sur rOubembé, où on voit de loin s'allumer les in- .cendies.

» Ces tristes expéditions sont de véritables pompes pneumatiques de l'enfer ; elles font le vide autour de nous : tous les villages où nous allions, encore hier, faire le catéchisme sont maintenant de vastes déserts. »

Et un peu plus loin, le même Père ajoute :

« Une pauvre femme, de celles que les Rouga-Rouga

avaient prises, vient de mourir sous nos yeux. Elle s'était débattue en criant, lorsqu'on l'avait arrêtée, ne voulant pas se laisser enchaîner ; alors un de ces brigands lui avait déchargé un coup de pistolet dans le sein. Elle tomba mortellement blessée. Elle était enceinte et peu après elle accouchait d'un enfant mort. Elle-même se tordait dans d'atroces douleurs; nous la primes et l'emportâmes dans le tembé. Elle connaissait déjà un peu la religion, nous lui parlâmes du ciel et du baptême. Elle accepta celui-ci, le reçut et cessa de se plaindre. Elle est morte ! 0 Dieu ! qui nous délivrera de tant d'horreurs (1). »

Enfin un autre trait de chasse à l'esclave, isolé celui-là, pour vous donner un exemple d'une espèce nouvelle :

« Au mois d'octobre, écrit un Père de Tabora, on mit en vente, ici, un enfant de douze à treize ans, nommé Ktila. Dans ce pays qui est à quelques kilomètres seulement de Tabora, pas de villages; mais çà et là des tembés éparpillés, comme au hasard.

» Ktila habitait un de ces tembés, avec son père, sa mère et plusieurs frères et sœurs.

» Un matin, toute la famille était alerte et joyeusement occupée. Le père était parti aux champs avec son troupeau. La mère préparait le déjeuner. Les en-

1. Lettre du R. P. Moinet, de la Société des Missionnaires d*Alger, à Kibanga, près du lac Tanganika.

fants, rangés autour du foyer, devisaient entre eux et s'amusaient, en attendant qu'ils pussent faire honneur au repas. Ktila avait alors huit ans ; ses frères et ses sœurs étaient plus âgés, excepté le plus petit, que la mère portait encore sur son dos.

» Tout à coup, celle-ci, qui était sortie un instant, rentra effrayée en criant : Otdougous! Oulougous! C'était la chasse à l'esclave. Aussitôt, frères et sœurs, oubliant le déjeuner, se précipitèrent hors de l'habitation et prirent la fuite, à la suite des autres habitants, vers la plus proche montagne, refuge habituel en semblables occasions.

» La mère, elle aussi, s'enfuyait avec Ktila et son plus jeune enfant sur le dos. Retardée dans sa course par son précieux fardeau, et désespérant de pouvoir atteindre la montagne avant l'arrivée des brigands, elle prit un sentier détourné et courut se blottir avec ses deux enfants dans un enfoncement où les gens du tembé allaient chercher la terre pour leur poterie.

» Découverte et saisie, elle fut emmenée. Arrivés chez eux, les Oulougous se partagèrent le butin. Ktila, livré à un homme de Ktyego, fut, sans pitié, séparé de sa mère. »

Et pour finir, voici la méthode nouvelle que, pour hâler la fin des provinces qu'ils craignent de voir tomber bientôt entre les mains des Européens, les esclavagistes emploient depuis peu d'années :

« La cruauté, par suite de l'ivresse du sang, suit

une progression parallèle à celle du nombre. Autrefois, les envahisseurs se contentaient, au milieu d'une population sans défiance, de prendre ceux qui leur tombaient sous la main. Aujourd'hui, j'apprends, d'après les témoins oculaires, des scènes où la sauvagerie le dispute à la rage du mal. Les noirs des villages de l'intérieur, sachant désormais ce que veulent leurs agresseurs, prennent la fuite dans les jungles ou dans les futaies voisines de leurs villages. Us espèrent y échapper à leurs coups. Écoutez le procédé que les esclavagistes emploient pour les rabatlre. C'est un terme impie ; mais c'est l'excès même de la cruauté qui force la langue à user, pour l'homme, des termes jusqu'ici réservés aux fauves. C'est, du reste, l'usage de l'Afrique intérieure : les noirs euxmêmes, quand ils ont des esclaves, ont adopté les termes des esclavagistes et ne leur donnent pas d'autre nom : ma bête, mon animal, disent-ils.

» La troupe infernale entoure donc les grandes herbes où les naturels se sont réfugiés et y met le feu. L'incendie est vite allumé dans les pays du soleil. Bientôt ce sont, de toutes parts, des cris de terreur et de désespoir, et tout ce qui n'est pas atteint par la llamme, étouffé par la fumée, sort, en fuyant, de ce foyer ardent, et tombe entre les mains des bourreaux qui attendent pour tuer les uns et enchaîner les autres. Vous trouverez des récits semblables dans vos explorateurs et vous ne vous étonnerez plus si les provinces populeuses et fertiles du cœur africain sont, l'une après l'autre, réduites en solitudes désolées où les ossements seuls des habitants té-

moignent désormais que l'activité humaine, la paix, le travail, ont été là. »

Au milieu de ces scènes d'enfer, on voit encore, il est vrai, se produire des actes qu'on appellerait sublimes, si l'on osait profaner un semblable nom pour l'appliquer à la rage même du désespoir :

€ Une jeune fille très belle, dit Cameron, ayant refusé en mariage un homme qu'elle n'aimait pas, fut donnée par le chef, dans un accès de dépit, à des traitants venus de Benguela. Quand elle vit que la chose était sérieuse, elle saisit la lance de Tun de ceux qui voulaient l'emmener, s'en frappa et tomba morte (i). »

Telle est la chasse à l'esclave dans l'intérieur de l'Afrique, le premier acte, le plus odieux, en un sens, de ces lugubres tragédies. C'est celui qui viole le plus la nature, puisqu'il enlève à l'homme son bien le plus précieux, la liberté physique et morale, qui, seule, en lui donnant la possibilité du mérite, peut lui donner l'espérance raisonnée d'une récompense à venir. Mais cet acte n'est pas le seul.

Il nous faut maintenant parler des caravanes.

Après la chasse et la capture telles que je viens de