A travers l'Afrique

les décrire dans toute leur horreur, le joug et la marche forcée vers les marchés de l'intérieur ou de la côte orientale.

Le premier souci des marchands d'esclaves, une fois qu'ils tiennent leurs captifs, c'est d'empêcher qu'ils ne fuient; le second, de les forcer à marcher jusqu'à l'endroit où ils pourront les vendre, mais en ne dépensant que juste ce qui est nécessaire pour ne pas les laisser mourir de faim.

Pour les empêcher de fuir, on les accouple sous une sorte de longue cangue qui prend le cou de • chacun d'entre eux et en forme comme un chapelet, dont chaque maille tient une victime. On lie leurs mains derrière leur dos, on entrave leurs pieds, pendant le jour, avec des liens étroits qui leur permettent de marcher avec peine, mais non de courir, à peu près comme on le fait, en France, dans les pâturages, pour les chevaux et pour les bœufs. Pendant la nuit, c'est pire encore : leurs jambes sont serrées dans de longues traverses qui ne leur permettent plus de bouger et où la douleur est telle qu'ils ne peuvent, le plus souvent, malgré la fatigue extrême, trouver le sommeil.

En marche, s'ils n'avancent pas, on les déchire à coups de lanières dont chacun laisse sur le corps une cicatrice sanglante et le couvre bientôt de plaies ; s'ils tombent, on les bat jusqu'à ce qu'ils se relèvent ; s'ils ne peuvent plus se traîner, on les tue, mais avec quelle cruauté !

On a vu, dans ces horribles caravanes, le chef esclavagiste abattre d'un coup de sabre le bras, la

jambe d'un esclave ainsi tombé au milieu des jungles, et les jeter sur la lisière du chemin, en criant : « Voilà pour attirer le léopard qui viendra te faire marcher! » On a vu pire encore, et, en vérité, j'en aï frémi jusqu'au fond del'àme, lorsque je l'ai entendu d'un de mes missionnaires.

Souvent, hés, comme ils le sont, les uns aux autres, on les charge soit d'ivoire, soit des paquets qu'emportent les caravanes. Les femmes sont traitées comme les autres. Si elles ont des enfants en bas âge, ceux-ci s'attachent à leurs mains liées et elles les emmènent ainsi, l'amour maternel leur donnant des forces. Si l'enfant est à la mamelle, elles supplient qu'on l'attache sur le fardeau dont elles sont déjà comme accablées. Tant qu'elles peuvent se traîner, on leur laisse porter ce double poids ; mais si elles succombent à la fatigue, si l'on voit qu'elles ne pourront continuer à les porter ensemble, alors l'esclavagiste sans entrailles s'approche et arrache l'enfant. La mère veut lutter en vain. Ses mains sont attachées. Elle se débat, elle crie. Pendant ce temps le monstre à figure humaine, qui conduit la misérable troupe, saisissant l'enfant par le pied, lui brise la tète contre un arbre ou sur les cailloux du chemin...

« Marche à présent, dit-il à la mère folle de douleur, ce n'est plus trop lourd ! »

0 femmes d'Europe, pensez quelquefois dans vos prières à demander à Dieu de délivrer de tant de maux ces femmes, vos sœurs infortunées; pensez aussi qu'en retranchant quelque chose de vos vanités, de vos superfluités, de votre nécessaire même,

VOUS pourriez contribuer à les arracher à ces souffrances. Pour moi, je ne puis que me rappeler les cris de douleur des Israélites captifs des rois de Babylone et qui, dans leur marche vers Texil, avaient, sans doute, été témoins de spectacles semblables : € Fille de Babylone^ disaient-ils, heureux qui te fera subir ce que tu 7ious as fait subir à nous-mêmes^ heureux qui prendra tes enfants et écrasera leur tête sur la pierre ! »

Tant il est vrai qu'en commettant de tels crimes, on rend aussi criminels dans Tégarement du désespoir ceux qui en sont les tristes victimes. Et nous, chrétiens, que devrait-on dire de notre coupable indifférence en présence de tels spectacles, si nous les laissions plus longtemps souiller l'Afrique?

Rien n'est donc plus horrible que ces caravanes d'esclaves, et ce que je dis là n'est pas seulement notre témoignage, il est, comme tout le reste, confirmé par les explorateurs.

Cameron, protestant, témoin oculaire, m'écrivait ce qui suit, il y a quelques semaines :

« Le transport par mer n'est rien, comparativement aux horreurs que Ton voit à terre : des villages brûlés, des hommes tués en défendant leurs foyers, des provinces entières dévastées, des femmes violées, des petits enfants mourant de faim, ou, si quelque mère a obtenu d'emporter avec elle son en-

fant et que le négrier brutal trouve que la pauvre femme ne peut plus porter à la fois son fardeau et l'enfant, c'est ce dernier qui est jeté à terre ^ et qui a la tête brisée, sous les yeux de sa mère !

» Des milliers de pauvres gens portent, en de lourds fardeaux, le butin même que des maîtres cruels ont peut-être volé à ceux (jui sont maintenant leurs esclaves, forcés de marcher, même quand ils sont mourants et couverts de blessures, et, en sus de leurs fardeaux, portant des fourches attachées à leur cou.

» Les arrêts ne leur donnent nul soulagement. Ils sont forcés de construire les abris de leurs maîtres, et ensuite de se coucher, souvent sans manger, au froid et à la pluie. Quand il arrive qu'un pauvre esclave ne peut plus mettre un pied devant Fautre, au lieu d'enlever la fourche qu'il porte au cou, le négrier la lui laisse, de façon à rendre impossible à ce malheureux d'échapper à la mort. Quelquefois des hommes ou des femmes, laissés de cette manière à côté des chemins, sont dévorés encore vivants, par les bêtes féroces, moins féroces néanmoins que ceux qui les laissent périr sans aucun secours (1). »

Dans Tune des lettres qui accompagnaient un journal manuscrit de M. Joubert, l'héroïque capitaine des zouaves, établi au Tanganika, et dont j'aurai à

1 . Lettre du œmmandant Cameron à S, Em, le cardinal Lavi' gerie.

parler plus longuement avant la fin de cette lettre, je lis des détails semblables :

« Je viens, me dit-il, de faire une partie de mon voyage avec une bande d'esclavagistes et leur affreuse caravane. Us se rendaient à la cote comme moi, et je les ai rencontrés entre le Tanganika et Tabora. C'étaient des lieutenants de Tipo-Tipo, qui conduisaient de malheureux captifs du Haut-Congo. Ceux-ci étaient au nombre de plusieurs centaines, hommes, femmes et. petits enfants, tous enchaînés ou avant au cou la lourde fourche des esclaves, sauf les petits enfants qui étaient libres, se traînant après leurs mères. Je n'ai jamais éprouvé de plus vif sentiment d'horreur et de pitié. La plupart de ces pauvres gens avaient les pieds déchirés par les aspérités de la route, par les lianes tranchantes des jungles, les membres marbrés par les coups de fouet qu'on leur distribuait sans cesse ; tous d'une maigreur qui les faisait ressembler à des squelettes, par suite du défaut de nourriture. J'en ai vu tomber et mourir certainement plus d'un quart, pendant les trente-deux jours que j'ai passés avec cette horrible bande. Plusieurs fois j'ai voulu tuer les esclavagistes pour arrêter leurs cruautés.

» Que de traits reviennent à ma mémoire ! Mais, en vérité, je crains de vous trop attrister vousmême, connaissant vos sentiments pour nos pauvres noirs. Ce sont de vraies scènes de l'enfer, et à coup sûr les démons ne sont pas plus cruels que les musulmans de Zanzibar.

» Je me rappelle qu'un jour où nous avions fait à peine une heure de chemin, je trouvai Makanga et Goula, lieutenants du chef esclavagiste, arrêtés auprès d'un esclave manyéma à qui ils voulaient faire reprendre la charge qu'il venait d'abandonner. Mais le malheureux, affaibli par la dysenterie, déclara qu'il ne pouvait aller plus loin. Ce que voyant, les deux hommes se partagent sa charge et le contraignent à se remettre en route. Mais bientôt il se laisse de nouveau tomber sur le bord du sentier. On menace de le tuer surplace, s'il n'avance pas, on le rudoie; mais tout est inutile. Le brutal Goula lui arrache le bout d'étoffe dont il est vêtu et s'apprête à le percer de sa lance. « Ne le frappe pas ou tu es mort, » lui criai-je aussitôt. Il s'arrête et semble tout étonné de l'indignation que je lui manifeste. Un peu plus loin, nous trouvons un ruisseau : l'esclave se laisse tomber et boit à longs traits. 11 semble revivre; mais bientôt il tombe encore attaché à sa fourche. Nous ne l'avons plus revu. Sera-t-il mort d'inanition? Quelque bête féroce l'aura-t-elle dévoré? Je l'ignore. Chaque jour, se passent des scènes semblables (1). »

Le lendemain, il écrit sur son journal :

<f Makanga a encore laissé en route deux esclaves, un garçon d'une dizaine d'années, que je le soupçonne fort d'avoir massacré, et une fille qui s'était