Gameron, A travers V Afrique, p

§ 2. — Origine, caractère et projet de l^œuvre

antiesclayagiste.

Ce que je viens de dire de l'esclavage africain en donne, à la vérité, une horrible idée; mais j'ajoute, une fois de plus, que cette idée n'exagère en rien les faits. Je ne suis, du reste, animé en tout ceci que d'un seul désir, celui de faire connaître au monde chrétien la situation de nos malheureux noirs. Je ne trouverai donc à me contredire que des personnes intéressées. Il me serait facile, à l'occasion, de révéler le genre d'intérêt, le plus souvent peu avouable, qui fait parler chacune délies^ depuis ceux qui ont la responsabilité poHtique d'un pareil état de choses, ayant pris l'engagement de le faire cesser, jusqu'à ceux dont la haine préfère voir se perpétuer l'esclavage que d'accepter qu'il soit aboli sur l'initiative de rÉghse. Us craignent, plus que tout le reste, qu'elle ne reçoive l'honneur d'une telle initiative. C'est cependant ce qu'ils ne sauraient empêcher désormais.

Il est bien évident à tous les yeux que, jusqu'à ces derniers mois, les révélations sur la traite africaine, qui commencent à émouvoir profondément l'opinion, n'avaient causé, en Europe, aucune impression durable. Quand on se rappelle les manifestations aux- ((uelles donnait lieu, il y a un demi-siècle, dans la presse, dans les assemblées publiques, dans les réunions privées, l'esclavage colonial; comment, en France, en Angleterre, en Amérique, l'opinion se

passionnait pour ou contre ; comment les moindres nouvelles se rapportant aux négriers, aux croisières, à la situation des esclaves et des planteurs, étaient rapportées, commentées, discutées ; comment on s'en servait pour • écrire non seulement des traités ou des apologies, mais des romans même dont reflet ne fut certainement pas sans influence sur Tissue définitive de cette croisade, on voit combien nous étions loin, au commencement de la présente année, de ce qui se produisait alors.

Chose remarquable ! ce n'est pas que les faits euxmêmes fussent ignorés. En Afrique, on les savait pour toutes les régions voisines des possessions européennes. En ce qui me concerne, j'étais instruit par les missionnaires d'Alger que j'avais envoyés jusque dans l'intérieur. Mais, en Algérie même, mon clergé, principalement celui qui était employé dans les centres de l'extrême sud, nos administrateurs, nos généraux, savaient parfaitement que, dans le Sahara et le Soudan, l'esclavagisme régnait en maître au delà de nos frontières, et que, souvent même, il tentait secrètement de les franchir. Plus d'une fois nos éclaireurs, nos colonnes avaient rencontré, traversant avec peine les sables du désert, de tristes caravanes d'esclaves. Nous avions même entendu délibérer froidement, par des hommes qui se préoccupaient de commerce et d'économie politique, si, pour ramener en Algérie le trafic qui maintenant se dirige sur le Maroc et profite particulièrement à l'Angleterre, il ne convenait pas de laisser se rétablir le libre passage et la libre vente des esclaves sur

notre territoire. On ne pensait même pas qu'il suffit, pour obtenir ce dernier résultat, de forcer sérieusement le Maroc, d'une part, le Fezzan, de l'autre, à supprimer chez eux l'infâme commerce.

Quoi qu'il en soit de ce dernier détail que j'aurai à traiter quelque jour ailleurs, on voit, au point de vue moral et humanitaire de l'esclavagisme africain, le seul dont je me préoccupe spécialement ici, quelle était l'indifférence commune, même de la part de ceux qui en auraient pu voir de près les horreurs. On ne le voit pas moins par le peu d'effet pratique que produisaient sur l'opinion les ouvrages, si intéressants néanmoins, et depuis longtemps publiés par les explorateurs africains, comme les Livingstone, les Nachtigal, les Schweinfurth, les Speke, les Cameron. Mais, tout d'un coup, à celte indifférence qui régnait partout, même en Angleterre oii la société anticsclavagiste n'existait plus guère que pour la forme, ont succédé, dans toute l'Europe, un réveil et comme une passion générale.

A quoi cela a-t-il donc tenu? A qui devons-nous d'être passés du sommeil à l'action, et de cet oubli d'un mal qui croissait, chaque jour, dans l'ombre, à la volonté pratique d'y mettre un terme?

Je n'ai pas ici à parler de moi autrement que pour rappeler le rôle du Chef de TÉglise et constater la gloire qui n'appartient qu'à lui seul. Je dirai donc simplement que, remplissant le devoir de ma charge, j'ai fait connaître au Saint-Père, en lui rendant

compte de mes missions, mes anxiétés pastorales et ce que j'apprenais des ravages de la traite dans Tintérieur. C'est à peu près ce que j'ai fait dans la première partie de cette lettre. Mais qu'aurait été mal parole, si elle était restée secrète et si elle n'avait pas reçu son efficace de la mission publique que me donna le Vicaire de Jésus-Christ?

C'est de ce jour-là, c'est-à-dire du mois de mai de la présente année 1888, que date ce mouvement nouveau des esprits. Quelques-uns ont beau dire maintenant que ce mouvement est l'œuvre de la philosophie. Je ne méconnais pas la vérité des principes par lesquels la philosophie, éclairée par dixhuit siècles de christianisme, a condamné et flétri l'esclavage, ni ceux sur lesquels s'appuie aujourd'hui l'économie politique, pour en montrer les résultats funestes. Mais je constate qu'en fait, au 1" janvier 4888, ni la philosophie, ni l'économie politique, ni les assemblées, ni les gouvernements n'avaient pris en main, d'une manière pratique, la cause de l'esclavage africain, et que, depuis le mois de mai de la même année, celte cause s'agite dans tous les esprits et dans tous les cœurs.

Que s'est-il donc passé entre ces deux dates? Simplement ce fait, que le Souverain Pontife, faisant ' écho aux longs cris de douleur de l'Afrique intérieure, a jeté lui-même un cri puissant qui a réveillé le monde chrétien. Ce cri, il l'a jeté dans l'EncycUque Inplurimisy adressée aux évèques du Brésil pour les

féliciter de Tabrogation de Tesclavage dans cet empire, et pour leur donner des conseils de sagesse et de zèle. C'est à ce moment que, voyant le fléau détruit enfin dans les Indes Occidentales, il a tourné ses regards vers l'Afrique et porté résolument les premiers coups à son esclavage.

Vos lecteurs connaissent tous ce grave document. Je n'en reproduirai ici, pour prouver ma thèse, que ce qui regarde directement l'esclavage africain. 11 me suffira d'ajouter, puisqu'on nous a opposé l'histoire et la philosophie dans cette matière, que Léon XIII, avec la netteté de son esprit, Tautorité et la sûreté de sa science, n'a pas manqué d'établir, ce que n'avait jamais fait au môme degré aucun de ses

. prédécesseurs, que, pour le théologien et le philosophe, l'esclavage est condamné tout autant par la loi de la nature que par la loi de Dieu. Il a expliqué,

^ d'une manière non moins victorieuse, comment l'Église n'a cessé, depuis son origine, de travaillera son abolition, dans la mesure de son pouvoir, d'abord en prêchant la fraternité universelle et la libération de l'homme parla rédemption de Jésus-Christ, et en faisant ensuite, sans se lasser, progresser, de siècle en siècle, dans les mœurs et dans les lois, l'application de ces principes chrétiens, jusqu'à ce qu'enfin, sans révolution violente, ainsi qu'il était désirable, un jour vint où l'esclavage antique se trouva vaincu et où le monde le vit disparaître.

S'il se reproduisit, il y a trois siècles, sous l'inspiration de la cupidité sans mesure, dont furent victimes les Indiens de l'Amérique d'abord, et ensuite

les noirs, le Pape fait encore remarquer que ce fut l'Église qui alors Tattaqua de front, la première, malgré les passions 'des intéressés et les résistances des puissants, et, en définitive, fournit à ses adversairesles armes pour le détruire.

Il ne manque pas d'invoquer sur ce point le témoignage de ses plus glorieux prédécesseurs : Benoît XI V, Pie VII, Grégoire XVI.

Enfin il en vient, après avoir parlé du Brésil, à l'esclavage africain.

Léon^Un^^prime^toujoursjye^^l^^ mais

ici le cœur, la^iflé du Père se sont faits jour, après les considérations élex^ées par lesquelles il venait de frapper et de broyer à jamais l'esclavage. Écoutez ses paroles et dites encore, après les avoir entendues, si mes descriptions du malheur des noirs exagèrent la réalité :

« Cet ignoble trafic d'hommes, dit-il, ne se fait » plus sur mer; mais, sur terre, il est pratiqué trop » souvent et de la façon la plus barbare. Tombant à » l'improviste, comme des brigands, sur les tribus » éthiopiennes, au moment où elles s'y attendent le » moins, les pourvoyeurs de cet odieux commerce » se jettent sur les villages, sur les hameaux, sur » les cabanes, dévastant tout, ravageant tout, pil- » lant tout; ils prennent sans peine, hommes, » femmes et enfants, les attachent et les emmènent » pour les traîner par force aux marchés les plus » infâmes. Des hommes chargés de chaînes, n'ayant » presque rien à manger, font de longues marches

» SOUS les coups répétés des fouets. Ceux qui n'ont » pas la force de supporter la fatigue sont égorgés; » les survivants, réunis en bandes, mis en vente » comme de vils troupeaux, sont étalés devant » l'acheteur minutieux et impudent. A mesure que » chacun est vendu et livré, il se voit arraché sans » pitié à sa femme, à ses enfants, à ses parents; au » pouvoir de son maître, il subit la plus dure servi- » tude, une servitude impie, il ne peut se soustraire » à la religion de Mahomet. »

Le Saint-Père n'hésite pas, comme on le voit, ainsi que je l'ai fait moi-même, à rappeler la part que les musulmans ont dans ces infamies. Il v revient dans plusieurs autres passages, confirmant ainsi par son autorité ce que j'ai hautement affirmé.

«c Comme les mahométans partent de ce principe » pervers que les Éthiopiens et autres peuples sem- » blables sont à peine supérieurs aux brutes, c'est » une chose horrible à voir que la perfidie et la » cruauté avec lesquelles ils les traitent. »

Et il ajoute encore :

« L'Egypte, le Zanzibar et une partie du Soudan, » sont les stations d'où partent ces expéditions abo- » minables. »

Nous reviendrons plus bas sur ce sujet; reprenons ici la parole du Saint-Pcre :

1« Nous, dit-il avec autant de majesté que de tendresse, Nous qui tenons la place de Jésus-Christ,

» Sauveur plein d'amour et Rédempteur de toutes les » nations, et qui Nous réjouissons si vivement des » nombreux et glorieux services rendus par l'Église à » toutes sortes de malheureux, Nous pouvons à peine » exprimer quelle commisération Nous sentons pour » ces peuples infortunés, avec quelle charité Nous » leur tendons les bras, combien Nous désirons ar- » demment pouvoir leur procurer tous les secours et » tous les soulagements possibles, afin que, secouant » à la fois Tesclavage des hommes et l'esclavage de » la superstition, ils puissent enfin, sous le joug ai- » mable du Christ, servir le seul et unique vrai Dieu » et avoir part avec nous au divin héritage. Plaise à » Dieu que tous ceux qui ont la puissance et qui » tiennent Tempire, ou qui veulent que les droits des » nations et de l'humanité soient sacrés, ou qui sont » du fond du cœur dévoués au progrès de la reli- » gion, que tous, en tout lieu, écoutant Nos exhor- » tations et Nos prières, unissent leurs efforts pour » réprimer, pour empêcher, pour abolir le plus hon- » teux et le plus criminel de tous les trafics!

» Tandis que, par un concours plus actif des intel- » ligences et des entreprises, de nouvelles voies, de * nouvelles relations commerciales sont ouvertes » vers les terres africaines, c'est aux hommes voués » à l'apostolat de prendre tous les moyens possibles » pour procurer le salut et la liberté des esclaves. Ils » n'y réussiront qu'autant que, fortifiés par la grâce » divine, ils s'appliqueront tout entiers à répandre » et à développer de plus en plus, par leurs travaux, » notre foi très sainte, dont le fruit insigne est d'ac-

» quérir et de produire merveilleusement la liberté * par laquelle Jésus-Christ nous a faits libres (4). »

Voilà ce que proclamait, en présence du monde chrétien, le Vicaire de Jésus-Christ, le 24 mai de cette année 1888.

Mais ce n'est pas tout, et cette Encyclique solennelle n'était que le prélude d'une scène attendrissante et sublime, qui devait se passer aux pieds mêmes du Vicaire de Jésus-Christ, afin de consacrer à jamais la part qu'il allait prendre à cette œuvre de libération et de vie, qui doit marquer la fin de ce siècle. Le lendemain même du jour où était lue, à Rome, l'Encyclique sur l'esclavage, Léon XIII voulait recevoir au Vatican le pèlerinage africain, venu pour prendre part aux fêtes de son Jubilé sacerdotal. Là se trouvait, à côté des évêques, des prêtres, des missionnaires, un groupe de noirs chrétiens, autrefois rachetés de l'esclavage et depuis élevés par nous, avec les ressources de la Propagation de la Foi et de la Sainte- Enfance. J'eus la consolation de les présenter au Vicaire de Jésus-Christ.

« Très Saint Père, lui disais-je, il semble que la divine Providence ait tout disposé pour que Vous puissiez, dès la première heure, recevoir l'expression d'une reconnaissance si justement due, et avoir

1 . Encyclique !n plurim's de Sa Sainteté le Pape Léon XIII, aux évoques (lu Brésil.

ici comme une confirmation visible de Votre parole. C'est la première fois, dans le cours des siècles, que des nègres chrétiens, partis du centre même de l'Afrique, paraissent devant le Vicaire de Jésus- Christ, et, sans que. rien ait pu le faire prévoir, ils se trouvaient dans Votre ville de Rome, le jour môme où Votre voix, faisant écho à celle de Vos plus glorieux prédécesseurs, les saints Grégoire, les Innocent III, les Benoit XIV, rappelait au monde les droits de l'humanité, de la nature, si affreusement violés, et l'obligation, pour les chrétiens, de faire cesser tant d'horreurs !

* Ils viennent de lire à Rome, hier même, l'Encyclique admirable que Votre Sainteté adresse aux évêques du Brésil. Ils y ont vu qu'après avoir hâté, par Vos vœux, par Vos prières, l'abolition de la servitude dans un grand empire chrétien où elle existait encore. Vous Vous êtes souvenu de leur Afrique. Ils ont lu, tracé par Vos mains sacrées, le tableau des misères sans nom que l'esclavage fait peser sur les populations de l'intérieur équatorial. Ils ont vu avec quelle vigueur et quelle tendresse apostoliques, après avoir rappelé et flétri tant de crimes. Votre Sainteté s'adresse aux peuples chrétiens pour leur demander, au nom de l'Eglise, au nom de la religion, au nom de l'humanité, de s'opposer à la continuation d'un commerce infâme et des scélératesses qu'il entraine après lui.

» Ce que Votre Sainteté a rappelé et flétri ainsi avec tant d'éloquence, c'est la propre histoire des noirs qui sont, en ce moment, à Vos genoux. Tous,

sans exception, ont été les victimes de ces infamies. Tous ont été, par la violence, enlevés à leurs familles, séparés de leurs pères, de leurs mères, qu'ils ont, le plus souvent, vu massacrer sous leurs yeux. Tous ont été traînés sur des marchés à esclaves de l'intérieur, sur ces routes impies dont parle Votre Sainteté avec une vérité qui fait frémir, et qui sont tracées aux voyageurs par les ossements de nègres esclaves. Tous, enfin, ont été vendus comme un vil bétail; et, si les missionnaires envoyés par Vous, Très Saint Père, il y a maintenant dix années, dès les premiers jours de Votre Pontificat, ne s'étaient trouvés là pour les racheter, au nom de l'Église, ils seraient encore sous le joug et les coups de maîtres impitoyables, ou déjà morts de leurs souffrances sur les sables arides de nos déserts ! »

Léon XIII, tendrement ému, voulut lui-même, comme vous vous en souvenez, prendre alors la parole, et, dans le langage le plus paternel et en même temps le plus élevé, il renouvela les exhortations de son Encyclique.

« Dès le début de Notre Pontificat, disait-il. Nos » yeux se sont portés vers l'Afrique, cette terre dés- » héritée; et ce qui, par-dessus tout, n'a cessé de » remplir Notre âme de tristesse et de commiséra- » tion, c'est la pensée de ce grand nombre de créa- » tures humaines, réduites par la force et la cupidité » à un esclavage honteux et dégradant. Nous avons » publié la Lettre Encyclique, dont vous venez de

* parler tout à l'heure, Monsieur le Cardinal, adressée » aux évêques du Brésil. Après les avoir félicités de » l'heureux événement qui vient de se produire en » leur pays, après avoir exposé la doctrine de » l'Église cathoUque et la constante sollicitude des » Pontifes Romains à ce sujet, suivant l'exemple de j» nos prédécesseurs. Nous avons invité et vivement

* engagé tous ceux qui ont le pouvoir entre les » mains, à mettre un terme au hideux trafic appelé » la traite des iiègres, et à employer tous les » moyens pour que cette plaie ne continue pas da- » vantage à déshonorer le genre humain. Et puisque » le continent africain est le théâtre principal de ce j» trafic, et comme la terre propre de l'esclavage, » dans cette même Lettre, Nous recommandons à 9 tous les missionnaires qui y prêchent le Saint- » Évangile, de consacrer toutes leurs forces, leur » vie même, à cette œuvre sublime de rédemption, » à l'exemple du glorieux Pierre Claver que Nous 9 avons récemment canonisé. Mais c'est sur vous » surtout, Monsieur le Cardinal, que Nous comptons » pour le succès des difficiles œuvres et missions » d'Afrique. Nous avons la confiance que vous ne » vous lasserez pas, avant d'avoir mené à bonne fin » vos grandes entreprises. »

Je n'ai donc fait qu'obéir à la voix du Vicaire de Jésus-Christ, et c'est à lui, c'est à l'Église dont il est le chef et le guide, qu'appartient tout l'honneur de

cette campagne que ses ennemis lui envient aujourd'hui (1).

Mais c'est en vain qu'on voudrait donner le change à l'opinion. Les faits, les dates, l'Encyclique, les discours sont là pour protester contre une usurpation aussi audacieuse.

Nous y pouvons joindre, en France, la grande voix de l'épiscopat qui a voulu s'associer tout entière à celle du Vicaire de Jésus-Christ. J'ai déjà reçu, en effet, des lettres d'adhésion chaleureuse à la croisade ordonnée parle Saint-Père, de la part de tous les cardinaux, de tous les archevêques français, de presque tous leurs vénérables suffragants (2). Quelques-uns avec une haute éloquence, tous avec l'accent de la charité et de l'indignation apostoliques, déclarent qu'ils s'associent à l'initiative, aux sentiments du Vicaire de Jésus-Christ.

Il en est de même dans les autres pays chrétiens. En Belgique, en Angleterre, en Allemagne, la voix (le Léon XIII trouve un écho profond. Elle retentit en Portugal, en Espagne et jusqu'en Amérique. Les associations se forment et se disposent à agir. C'est l'Église entière, dans son Chef, dans ses Pasteurs, dans ses fidèles, qui, dans un sentiment nouveau, reprend, ainsi que le disait récemment le Conseil

1 . On sait que des journaux antichrétiens ont prétendu, eu France,

I comme je l\ai dit plus tiaut, que cet honneur appartient tout entier

aux philosophes du dix-huitième siècle ! Et je viens de lire, dans

une feuille allemande, le discours d*un ministre protestant faisant

ressortir, aux yeux de ses coreligionnaires, qu*il importe de ne pas

. le laisser à TEglise.

\ 2. Voy. Pièces justificatives.

antiesclavagiste de France, l'ancien cri des croisades : « Dieu le veut !

» Il veut que les droits, la liberté, la dignité de la nature humaine ne soient pas plus longtemps violés.

» 11 veut que, dans la mesure de notre pouvoir, nous contribuions tous à arrêter le sang qui coule à flots sur les hauts plateaux de l'Afrique*

» 11 veut que, pour faire cesser ces crimes, chacun de nous sacrifie un peu de son or, et quelques-uns qui en auront l'héroïsme, leur vie môme, s'il le faut. »

11 nous reste à voir quel doit être le caractère pratique de cette action.

Tout rétablir dans le Christ^ telle est la règle que saint Paul donne aux chrétiens pour la reconstitution de la société antique. C'est donc la règle qu'il faut suivre, lorsqu'il s'agit, comme aujourd'hui, de restaurer l'ordre et la paix dans tout un grand continent. Mais, si l'obligation est la même pour tous, la manière de l'accomplir est proportionnée pour chacun à la mesure de ses forces et de son pouvoir, il y en a une cependant qui est à la portée de tous, c'est l'aumône. C'est aussi celle qu'indique, avant toutes les autres, N. S. P. le Pape Léon XIII.

« Nous désirons ardemment, dit-il dans son » Encyclique, pouvoir procurer aux esclaves tous j» les secours et tous les soulagements possibles. »

Et il ajoute, en s'adressant aux missionnaires : « C'est pourquoi Nous engageons les mission-

» naires à mettre devant leurs yeux, comme un » miroir de la vertu apostolique, la vie et les actions » de Pierre Claver dont naguère Nous avons relevé » la gloire par de nouveaux honneurs. Qu'ils consi- » dèrent ce saint qui, avec une infatigable con- * stance, pendant quarante années consécutives, se » dévoua tout entier aux plus misérables troupeaux » d'esclaves maures, vraiment digne d'être appelé » Tapôtre de ceux dont il s'était dit et fait l'esclave » pour toujours. S'ils ont soin d'acquérir et de re- » tracer la charité et la patience de ce grand homme, » ils deviendront assurément de dignes ministres de » salut, des consolateurs, des messagers de paix, et » ils pourront, avec l'aide de Dieu, changer l'Iior- » reur de la solitude et de la sauvagerie en une » terre fertile où fleurira la religion et la civilisa- » tion (4). »

Il revient, dans son allocution au pèlerinage africain, sur la même recommandation :

« Nous recommandons à tous les missionnaires » qui prêchent l'Évangile en Afrique de consacrer » toutes leurs forces, leur vie même, à cette œuvre » sublime de rédemption, à l'exemple du glorieux » Pierre Claver que nous avons récemment cano- » nisé. A ces missionnaires Nous recommandons » aussi de racheter autant d'esclaves qu'il leur sera i) possible ou, du moins, de leur procurer tous les

1. Eocyclique In plurimis de Sa Sainteté le Pape Léon XIII aux évoques du Brésil.

» soulagements de la plus tendre charité de pères » et d'apôtres (1). »

Cette adjuration paternelle, adressée aux missionnaires d'Afrique par le Saint-Père est, par là même aussi, adressée à tous les chrétiens et particulièrement aux Associés de TCEuvre de la Propagation de la Foi, appelée à prendre une si grande part dans tes Missions, chaque jour plus nombreuses et plus étendues, du cœur de l'Afrique. Ils ne seraient pas dignes de se dire les membres de votre Association et même simplement les disciples de Jésus-Christ, s'ils fermaient les oreilles aux appels désespérés qui arrivent maintenant jusqu'à eux. C'est ce que je n'ai cessé de répéter dans toutes les chaires où je suis monté depuis le commencement de ma croisade :

« Accepterez-vous, chrétiens, ai-je dit, de recevoir plus longtemps, sans frémir, les échos de ces boucheries? Accepterez-vous, sans chercher à les secourir, que des miUiers de créatures humaines soient ainsi réduites en esclavage, privées de leur liberté, entraînées au loin sur les marchés où elles agonisent, entassées dans de noirs bateaux, dispersées aux quatre vents du monde musulman, les mères séparées des enfants, pour servir, les uns et les autres, à de honteuses débauches? Accepterezvous que des provinces entières soient dépeuplées?