Allocution de Sa Sainteté au pèlerinage africain

» Disons tout. Voulez-vous en porter le déshonneur devant l'histoire et surtout devant Dieu? Voulezvous qu'au jour des justices, Il vous dise, comme II en menace dans son Évangile : * Loin de moi ! Car » j'ai été opprimé, et vous n'êtes point venus à » mon aide; j'ai été enchaîné, et vous ne m'avez » pas délivré; j'ai été torturé, et vous n'avez pas » eu pitié de moi; on a versé mon sang, et vous » l'avez laissé couler. »

» Ah! sans doute, vous pourrez répondre, comme Il vous le suggère Lui-môme :

« Et quand donc. Seigneur, vous avons-nous vu » dans l'oppression, dans l'esclavage, dans les tor- » tures, dans le sang?» Mais il Lui suffira de dire, pour vous confondre : « C'est avec les noirs, avec » vos noirs, que j'ai souffert, et vous m'avez aban^ » donné, sans môme me faire une aumône. »

» Enfin, mes Très Chers Frères, avez-vous oublié, comme saint Paul vous l'enseigne, la règle de la solidarité chrétienne, que, « quand un membre souffre » dans ce corps immense de l'humanité, tous les » autres lui doivent compatir »?

» Je ne veux pas croire que de tels sentiments d'indifférence puissent exister dans le cœur d'un seul d'entre vous, lorsqu'il s'agit des souffrances, de la servitude et de la mort de tant de millions d'hommes. »

Mais qu'ai-je besoin de parler ici de l'appel que j'ai fait du haut de nos chaires? Les lecteurs de cette

lettre l'ont entendu, d'une manière bien plus puissante, dans les navrants récits qui la remplissent, dans les regrets déchirants qu'exprimaient nos missionnaires de n'avoir pas reçu de France des ressources suffisantes pour arracher à leur triste sort les infortunés qu'ils avaient sous leurs yeux. Ils n'ont pas oublié ce passage de la lettre du Père parlant d'une de ces horribles caravanes qui traversaient leur territoire :

« Le chef arabe, disait-il, nous laisse racheter, parmi les victimes de la chasse de cet après-midi, les femmes et les enfants dont nous pouvons payer la rançon. Tout ce que nous avons y passe. Jugez delà joie des élus qui peuvent rentrer dans leurs foyers, mais aussi du désespoir des pauvres malheureux qui ne peuvent participer à la délivrance, et qui sont emmenés de force, enchaînés à leurs cangues, au milieu de leurs cris de désespoir! Oh! que n'avonsnous de quoi les délivrer tous! »

Et encore un peu plus bas :

« Ce matin, à sept heures, les oppresseurs, les meurtriers infâmes de notre paisible population, sont partis et nous ont quittés, à travers une pluie battante, emportant l'exécration de tous les indigènes. Us étaient près de trois cents en tout, une troupe comme celles qui viennent de la côte. La caravane des esclaves suivait tristement. Une pauvre vieille emmenée en captivité, passant à côté du bon Frère Jérôme, veut s'attacher à ses habits et lui crie de la

sauver; mais il n'y peut rieu, et elle est entraînée comme une bête de somme, la corde au cou... 11 ne restait plus rien pour la racheter (i). »

Combien Ton se sentirait heureux de participer à la joie de ceux qui déhvrent ces esclaves ! Je n'ai pu, pour ma part, lire sans émotion ce passage de Livingstone où, après avoir raconté que, trouvant sur son chemin une caravane d'esclaves, il en avait assez épouvanté le chef pour que celui-ci prît la fuite, abandonnant son malheureux bétail humain :

« Les prisonniers, restés seuls avec nous, dit-il, s'agenouillèrent et battirent des mains pour exprimer leur gratitude. Nous eûmes bientôt coupé les liens des femmes et des enfants ; mais il était plus difficile de délivrer les hommes. Chacun de ces malheureux avait le cou pris dans l'enfourchure d'une forte branche, de six à sept pieds de long, que maintenait à la gorge une tige de fer sohdement rivée aux deux bouts. Cependant, au moyen d'une scie qui, par bonheur, se trouvait dans les bagages, la liberté leur fut rendue. Nous dîmes alors aux femmes de prendre la farine dont elles étaient chargées et d'en faire de la bouiUie pour elles et pour leurs enfants. Tout d'abord elles n'en voulurent rien croire ; c'était trop beau pour être vrai. Mais, quand l'invitation leur eut été renouvelée, elles se mirent promptemenl à TœmTe, firent un grand feu et y jetèrent les cordes

1 . Lettre du R. P. Moinet, do la Société des Missionnaires d*Alger.

et les fourches, leurs maudites compagnes de tant de nuits douloureuses et de tant de journées pénibles. » Beaucoup d'enfants avaient à peine cinq ans ; il y en avait de plus jeunes. Un petit garçon disait à nos hommes avec la simplicité de son âge : « Les * autres nous attachaient et nous laissaient mou- » rir de faim : vous nous avez détachés, vous, i> puis vous nous donnez à manger; qui donc que » vous êtes et d'où venez-vous? »

Combien on voudrait être là et avoir à sa disposition tous les trésors pour multiplier ces déUvrances ! C'est le désir constant qu'expriment les missionnaires. En ce moment môme, j'ai sur ma table une lettre de l'un d'eux, toute récente et inédite, par conséquent, celle-là, qui montre quelles horreurs on pourrait empêcher.

Voici ce que m'écrit le Père Guillemé, de la misssion de Ivibanga, le même qui, il y a quelques mois, me faisait cette description horrible du marché à esclaves d'Ujiji, description qui a soulevé tout à la fois et consterné le monde chrétien.

Missioii do Kibniiga (Haut-Coiigo)^ li juin 1888.

« Depuis le 4" janvier jusqu'au 1" juin, nous avons pu racheter et délivrer cent cinquante esclaves, hommes, femmes et enfants. Ce qui nous a permis de racheter tant de monde, c'est le prix relativement très peu élevé que nous devions payer pour les avoir.

Malgré ce prix peu élevé, nos ressources se sont cependant épuisées, et nous avons du nous arrêter.

» Nous avons créé un hôpital pour y recevoir les plus faibles et les plus malades, comme nous recevons les enfants dans l'orphelinat où nous les élevons et qui en compte aujourd'hui plus de trois cents.

» Notre hôpital se compose principalement de vieillards, eux aussi très intéressants, d'anciens esclaves rachetés pour quelques cotonnades, ou encore de vieilles négresses rejetées par leurs maris ou leurs enfants auxquels elles ne peuvent plus, à cause de leur âge, rendre de services. Cette maxime toute païenne est pratiquée dans presque toute l'Afrique : « Quand ton père ou ta mère, devenu vieux et par » conséquent inutile, commencera à se pencher vers » la tombe, délivre-le de la vie ou chasse-le dans les » bois. » C'est pourquoi, grâce à la générosité d'une de nos bienfaitrices, nous avons pu créer un asile pour ces pauvres abandonnés où nous leur procurons les soins du corps et ceux de l'âme. Les vieux sont l'objet de nos prédilections, et, quand nous connaissons, dans les villages des environs, quelques vieillards, nous tâchons, par nos soins qui consistent simplement à leur donner le pain de chaque jour, de les attirer près de nous. Ces vieillards étant un fardeau inutile, on les laisse venir sans répugnance.

» Tout dernièrement, une pauvre vieille négresse esclave, demeurant à plusieurs journées de la Mission, ayant entendu parler des bons soins que ses semblables recevaient chez nous, et comparant leur état à la misère, aux rebuts auxquels elle était

réduite, se décida à entreprendre le voyage de Kibanga pour venir, elle aussi, y demeurer. Elle arriva exténuée de fatigue, de misère et de faim, dans un état qui lui attira la compassion de tous. Confiée aux soins d'une autre bonne vieille plus forte qu'elle, elle se remit promptement de ses fatigues. Elle était heureuse, nous disait-elle tous les jours, et voulait mourir près des missionnaires, dans la maison de leurs enfants. Mais, hélas ! il n'en fut point ainsi et son bonheur ne devait pas durer longtemps ; car ses maîtres, auxquels elle n'avait point dit qu'elle venait chez les missionnaires, apprenant qu'elle était fixée chez nous, vinrent la chercher pour l'emmener dans son pays. Ils tenaient peu à cette pauvre créature, mais ils voulaient exploiter notre pitié, et ce qu'ils espéraient, c'étaient des étoflés, en compensation de la perte qu'ils faisaient, disaient-ils. Des étoffes leur furent accordées, mais leurs exigences furent si grandes que nous ne pûmes accepter leurs conditions. La pauvre femme se vit donc entraînée de force et obligée de reprendre le chemin de son village. Comme ses jambes raidies par l'Age ne pouvaient suivre le pas de ses maîtres, un individu armé d'un bâton fut placé derrière elle pour lui faire hâter le pas. Véritable bête féroce, il ménageait peu les coups sur le dos de sa victime qui, après dix minutes, fut exténuée de fatigue et s'arrêta à bout de forces. Nous entendîmes alors un coup d'arme à feu, du côté où ils avaient disparu. La pauvre femme venait de tomber sur le sentier, la tête percée d'une balle. Plusieurs de nos chrétiens, soupçonnant le

crime, se rendent imniédiatement dans cette direction ; mais il était trop tard : la victime avait expiré et les brigands s'étaient enfuis.

» Voilà, pour ne citer qu'un fait, les scènes dont nous sommes souvent les tristes témoins, impuissants pour les empêcher, et cela, faute de quelques mètres de cotonnade. Comme le cœur du missionnaire est gros, en présence de ces atrocités! et avec quels accents de ferveur mêlée de compassion ne dit-il pas alors à Dieu, du fond de son cœur : Adveniât regiium tunm (1)! »

On voit, par cette lettre, ce qu'il serait possible de faire, dès maintenant, dans les missions de l'intérieur africain, et aussi ce qui s'est déjà fait. Combien seraient utiles, pour adoucir de tels maux, des fondations semblables à celles de Kibanga ! Quand on pense qu'avec quelques mètres de cotonnade nos missionnaires pourraient, tousles jours, délivrer, de l'esclavage, de pauvres infortunés que l'on torture sous leurs yeux, le cœur saigne de ne point posséder (les ressources suffisantes, afin do les employer à un tel but et d'attirer ainsi sur soi et sur les siens la miséricorde de Dieu.

Mais il faut le reconnaître, jamais, comme je Tai dit déjà, on ne pourrait arriver, par ce moyen, à supprimer toutes les souffrances de l'esclavage. Non

1. Lettro du R. P. Guillemé, de la Société des Missioauaires d'Alger.

seulement le nombre de ceux qu'il faudrait racheter est trop grand ; mais encore, si Ton ne se contentait pas de secourir, comme le bon Samaritain, les misères que Ton rencontre près de soi, si Ton allait les chercher au loin, on créerait peut-être un mal nouveau, on pourrait donner aux esclavagistes, par la certitude de placer toutes leurs tristes captures, une nouvelle fureur pour les multiplier encore.

Aussi Taumône serait insuffisante à elle seule pour remédier à l'esclavage : il y faut une puissance d'un autre ordre, et c'est ce que signale également Léon XIII, lorsqu'il fait appel aux gouvernements do l'Europe et de l'Afrique :

« Plaise à Dieu, dit-il dans son Encyclique, » comme vous l'avez entendu, que tous ceux qui ont » la puissance et qui tiennent l'empire, ou qui » veulent que les droits des nations et de l'huma- » nité soient sacrés, ou qui sont du fond du cœur » dévoués au progrès de la religion, que tous, en » tout lieu, écoutant Nos exhortations et Nos » prières, unissent leurs efforts pour réprimer, pour » empêcher, pour abolir le plus honteux et le plus » criminel de tous les trafics (1)! »

Dans son allocution au pèlerinage africain, il revient sur la même pensée :

V Nous avons invité, dit-il, et vivement engagé

1. Encyclique In plurimis de Sa Sainteté Léon Xlll aux évoques du Brésil.

» tous ceux qui ont le pouvoir entre les mains à » mettre un terme au hideux trafic appelé « la traite » des nègres » et à employer tous les moyens pour j» que cette plaie ne continue pas davantage à dés- » honorer le genre humain (I). »

Dans cet appel direct aux Puissances, le Saint- Père a mis autant de sollicitude pour les esclaves qu'il a mis de délicatesse pour les grands. Il aurait pu, en effet, ne pas se contenter d'exprimer, comme il le fait, des désirs ou des vœux ; il aurait pu rappeler les gouvernements européens à raccomplissement des obligations solennelles, prises par eux à divers reprises.

Je l'ai fait, moi-même, au milieu d'un auditoire protestant, lorsque, dans ma Conférence de Londres, je me suis publiquement adressé, après lord Granville, aux gouvernements de l'Europe et j'ai osé leur dire :

« C'est sans contredit aux gouvernements de l'Europe que l'obHgation de sauver l'Afrique est tout d'abord imposée. L'iionorable président de ce meeting, avant de me donner la parole, vous avait rappelé comment, en 181o, à Vienne, et plus tard encore à Vérone, en 1822, ils se sont solennellement engagés à ne plus tolérer l'esclavage dans le monde. Mais il leur en faut la ferme volonté. Et pourquoi ne l'auraient-ils pas? Est-il une œuvre plus noble, plus grande, plus généreuse? Sur quelles questions