GameroD, A travers V Afrique

jour, en horreur. Les métis étaient partis de TOugogo; ils sont arrivés, grossissant toujours leurs bandes infernales, entraînant avec eux des nègres esclaves, formés à leurs excès, jusqu'aux sommets des Hauts-Plateaux. Aujourd'hui, ils redescendent, sous la protection des lieutenants de Tipo-Tipo, les pentes qui mènent à TOcéan Atlantique. A mesure que l'on avance, la chasse à Vhomme est devenue plus dévastatrice et plus cruelle. Les nègres, avertis, de proche en proche, du sort qui les menace, ont cherché, non à se défendre, mais à se réfugier dans les asiles qu'ils jugeaient les plus impénétrables, dans les forêts, dans les jungles, dans les hautes herbes. Tout est bon pour les forcer à sortir de ces retraites et à se livrer à ceux qui rabattent ce gibier humain, comme on rabat le fauve dans la chasse ordinaire.

Le grand moyen, c'est l'incendie. Si l'on peut s'approcher, la nuit, d'un village, on met le feu aux huttes de paille. Surpris dans leur sommeil, les habitants sortent éperdus. Ils se jettent dans les fourrés inextricables. Les chasseurs forment un cercle autour d'eux. On y porte la flamme. Bientôt •les cris de désespoir et de douleur s'élèvçnt de toutes parts. Tout ce qui n'est pas consumé par le feu ou suffoqué par la fumée s'enfuit pour tomber aux mains des traqueurs. La population de tout un village est ainsi prisonnière. Les vieillards sont massacrés, les hommes en état de servir, les femmes, les jeunes gens, les enfants, enchaînés de force. Il faut partir. Partir jusqu'au marché où l'intérêt trouve le

mieux son compte, c'est-à-dire où Tesclave se vend plus cher, quelles que soient la distance et les épreuves.

Oh ! c'est ici que je devrais parler, comme je l'ai fait, ailleurs, tant de fois, des malheureux qui tombent et qui sont laissés mourants, sur les chemins déserts, jusqu'à ce que les hyènes ou les lions les achèvent, des petits enfants qui retardent la marche et que ces monstres à face humaine arrachent à leurs mères pour leur briser la tête sur les pierres des sentiers. Mais je ne renouvellerai pas ces hideux tableaux. Vous les avez pu voir dans les feuilles publiques de Paris, de Londres, de Bruxelles, de Naples. Qu'il me suffise de vous dire que, dans l'Afrique orientale, la seule dont je parle ici, et sur une étendue grande comme le tiers de l'Europe, l'œuvre de destruction marche à son terme, et la population indigène disparaîtra dans un prochain avenir. En Angleterre, on a dressé, cette année môme, la carte exacte des ravages causés par la traite. Les provinces mises ainsi en coupe réglée, parle meurtre, Tincendie, le rapt des esclaves, y sont représentées par des teintes de plus en plus sombres, selon les progrès de la dévastation. Les deux tiers, au moins, sont* ainsi désignés; mais cinq d'entre elles, grandes chacune comme la moitié de l'Italie, y sont tout à fait noires, c'est-à-dire qu'elles n'ont plus d'habitants. Ce sont les mêmes provinces traversées, pour la première fois, par Livingstone et par Stanley, et dont ils disaient qu'à chaque quart d'heure on y rencontrait un village.

Dans leur ensemble, ces provinces renfermaient plusieurs millions d'habitants. On n'y trouve plus, d'après la carte anglaise, ni villages, ni cultures, ni indigènes, rien que les traces de l'incendie, et, de loin en loin, dans les lieux écartés, les squelettes de ceux qui ont échappé aux traitants pour aller mourir de désespoir et de faim !

Ce spectacle, je le répète, commence près duZambèze pour s'étendre jusqu'aux Lacs et au Congo, sur la moitié de la largeur de l'Afrique.

Ce n'est pas encore tout; car l'esclavage local et traditionnel, l'esclavage indigène se voit, à des degrés divers, dans toutes les tribus de l'intérieur; j'en parlerai bientôt. Je ne puis que le mentionner, en ce moment, pour ne pas paraître l'oublier ; mais l'esclavage intérieur, c'est la barbarie qui vit et se perpétue. La traite, qui alimente, au dehors, les marchés du monde musulman, c'est la destruction même de l'Afrique.

Sous ce rapport, il est une grande région non moins infortunée que l'Afrique orientale. Je n'en ai encore parlé qu'en passant; mais, aujourd'hui, à Rome, c'est-à-dire au centre même du bassin de la Méditerranée et en face des rivages de l'Afrique du Nord, je ne puis me taire.

Sachez donc, mes très chers frères, qu'il existe, en Afrique, près de vous, un théâtre plus vaste encore de traite et d'infamie, c'est-à-dire de sang, de carnage, de chasse et de vente de l'homme. C'est le Soudan, qui s'étend sur toute la largeur de l'Afrique» depuis l'Egypte du Mahdi et l'Abyssinie, où flotte

déjà votre drapeau national, jusqu*à TOcéan Atlantique, le long du Haut-Nil, de la Tripolitaine, de la Tunisie, de l'Algérie, du Maroc, sur une profondeur qui s'étend jusqu'à cinq cents lieues dans l'intérieur. Là s'accomplit, depuis cent ans, une transformation sociale et religieuse sur laquelle l'Europe a fermé les yeux et qui menacera bientôt, cependant, les côtes mêmes de la Méditerranée : c'est l'invasion du mahométisme et la préparation de multitudes farouches pour les incursions de l'avenir. Le grenier de l'ancienne Asie, qui a fourni, il y a quinze siècles, le flot <nnvasion qui a tout englouti, et votre Rome ellemême, avec les Huns, les Vandales, tous les barbares, ne sera plus seul dans l'histoire. On en verra, si on laisse s'achever l'œuvre commencée, un second, non moins terrible, en Afrique.

Depuis un siècle, de proche en proche, des chefs farouches, partis de l'Egypte, de l'Arabie, des États barbarcsques, ont comme pris d'assaut l'intérieur de notre continent. Le Mahdi, les Senoussis, les derviches, les suivent, en ce moment môme, le long des déserts. Ils forment, dans ces régions, des empires qui vont jusqu'aux limites du Sénégal. C'est l'Islam qui a repris son cri antique : « Crois ou meurs! » Mystérieux phénomène! tandis qu'en Europe et en Asie le mahométisme semble se préparer au dernier sommeil, il renouvelle, sur notre continent africain, sa vigueur dans le sang.

La couche qui arrive, celle du Mahdi et des Senoussis, est encore plus ardente que celle qui Ta précédée. Elle fait schisme avec le reste du monde

musulman, auquel elle reproche sa mollesse. Faisant appel à la fureur sauvage des noirs, ces fanatiques couvi'ent déjà de leurs ramifications secrètes toutes nos provinces. Je vous signale ce danger plus voisin que l'Europe ne le pense. Croyez-en un vieux pilote qui connaît les écueils et les tempêtes de la barbarie.

Mais je ne veux m'occuper, en ce moment, ni de politique, ni même de foi religieuse ; je ne parle que de la traite. L'immense région du Soudan et du Sahara lui est donc absolument livrée. La chasse et la vente de l'homme y existent avec les mêmes cruautés et les mêmes infamies que dans l'Afrique orientale. 11 y faut ajouter celles qu'amène, pour les caravanes d'esclaves, la traversée du désert.

Là, aux fatigues, aux cruautés sanglantes, à la faim, aux autres maux des caravanes ordinaires^ se joint encore le plus affreux de tous : la soif! Au Zanguebar, l'eau est abondante pour tous ; dans le désert, il n'y a pas d'eau pour les esclaves, ou il n'y en a que de loin en loin, dans les puits trop souvent comblés par les sables. La soif, sous le soleil africain, fait plus de victimes que tout le reste. Aussi, les caravanes ne peuvent-elles plus, aujourd'hui, dans le désert, comme on l'a dit atrocement, s'égarer sur leur route. Le sable efface la trace des pas, mais il n'ensevelit pas tous les squelettes, et le nombre en est si grand qu'il en reste toujours assez pour jalonner la voie. On les rencontre surtout là où devaient se trouver des puits : on voit que ces infortunés, trompés dans leur longue attente, ont manqué de force en même temps que d'espérance, et sont

tombés pour mourir. Ce spectacle est Fun des plus affreux qui frappent le voyageur; il est poursuivi par rimage de ces squelettes sans sépulture, de ces crânes, témoins lugubres de tant de désespoirs ; il les voit longtemps, jusque durant son sommeil, et souvent, comme Livingstone, il se réveille en criant, frappé d'horreur, à ce souvenir.

Les cruautés de la traite du Soudan dépassent donc encore celles des Grands Lacs.

Une différence essentielle entre les deux est, néanmoins, que, dans l'Afrique orientale, la traite est entre les mains de bandes de brigands sans loi, tandis que, dans le Soudan, elle est organisée par les princes musulmans eux-mêmes.

Une partie seulement de la population de ces nouveaux empires a embrassé le mahométisme, après la conquête ; le reste est païen, comme le sont les habitants des régions voisines, restées indépendantes. Or, si les mahométans ne peuvent, d'après le Coran, réduire leurs coreligionnaires en esclavage, ils y peuvent réduire les païens, lorsqu'ils les ont pris à la guerre. Une fois donc, deux fois, trois fois, plus souvent même, chaque année, lorsque les caisses de l'Etat sont vides, l'armée du prince part, comme elle part, dans d'autres contrées de l'Afrique, pour lever l'impôt.

L'impôt, ce sont les nègres infidèles. La troupe régulière, comme au Haut-Congo les métis, se précipite sur les villages désarmés. On enchaîne les habitants à travers l'incendie, au milieu des massacres; on ramène ensuite les captifs par milliers;

trois mille, quatre mille, cinq mille quelquefois, de manière à tenir toujours pourvus les magasins royaux où les traitants s'approvisionnent, pour aller revendre, au loin, la marchandise impie. On la nomme, d'un nom emprunté à l'Egypte, les nègres du trésor! Us tiennent lieu, en effet, des revenus publics, et constituent les recettes du budget.

Le roi barbare ne peut payer un officier : il lui donne quatre, six, huit, dix esclaves, selon son grade. Il ne peut solder les marchands qui apportent, du Sénégal, du Maroc, de la Tripolitaine, les étoffes, les armes, les bijoux : il a, pour les payer, mis de côté quatre cents, sept cents, huit cents esclaves. Au marchand, quand ils lui sont livrés, de les traîner ensuite à travers les déserts, pour en tirer une fortune.

Mille esclaves, quand ils ont pu franchir les sables du Sahara et pénétrer, à force de souffrances, d'une part, de ruses, de l'autre, dans les provinces de la Turquie, ne représentent pas, souvent, moins d'un million, au prix où on les achète, et c'est là ce qui assure le maintien de la traite.

Les caravanes se dirigent donc du côté où on demande des noirs : les unes vers le Maroc, où la traite est encore, vous le savez, légale et pubhque; d'autres vers les oasis et jusqu'aux frontières des possessions européennes, où la vente se fait encore à ciel ouvert; d'autres, plus nombreuses, vers laTripoUtaine, pour être, de là, transportées, par la voie de mer, en Asie et jusqu'à Constantinople ; d'autres, enfin, en Egypte et ensuite, par la mer Rouge, jus-

qu'en Arabie. C'est donc partout, dans l'Afrique du Nord, que l'on rencontre la traite.

Il y a seize ans, en 187â, M. Bartle Frère n'a pas craint d'évaluer, devant le Parlement anglais, le nombre des Noirs exterminés ou capturés, dans l'intérieur du Soudan, à un million, chaque année, et celui des esclaves réellement vendus, dans les marchés secrets ou publics des provinces africaines, asiatiques et européennes de l'Empire turc, à deux cent mille. Eh bien ! le Livre bleu^ distribué, cette année môme, aux Chambres anglaises, estime que les esclaves vendus, malgré les traités, malgré la surveillance du gouvernement turc, sont en plus grand nombre qu'ils ne l'avaient jamais été, dans le passé, sur certains points de ces provinces, et particulièrement sur les bords de la mer Rouge.

Résumons en trois mots ce que je viens de dire dans cette première partie :

Partout, en Afrique, depuis les siècles les plus reculés, l'esclavage indigène, parmi les Noirs.

Dans la portion orientale du Continent, la traite, avec, au maximum, un million, au minimum, cinq cent mille créatures humaines sacrifiées tous les ans.

Dans le Soudan, un autre million de victimes (1).

C'est donc, je le répète, à bref délai, la dépopulation de l'Afrique ; tout son intérieur fermé à l'Eu-

1. Voir plus loin la note où toutes ces assertions sont prouvées par les détails ofliciels que fournit le Blue-Dook anglais.

rope, ses richesses, ses mines d'or, d'argent, de houille, ses terres fertiles, ses eaux abondantes, les beautés de ses Hauts-Plateaux, soustraites à la civilisation, rendues inutiles au reste du inonde, le jour même où nous avons appris leur existence.

Mais que sont ces pertes matérielles, à côté de multitudes d'hommes si cruellement massacrés, privés de leur liberté, traités d'abord comme des bêtes fauves, comme des bêtes de somme ensuite.

Chrétiens ! n'en doutez pas, c'est le plus grand crime et le plus odieux de ce siècle et, peut-être, par ses proportions chaque jour croissantes, de tous les siècles écoulés. On a vu, dans le passé, des hommes pris et vendus, après des guerres entre- -prises pour la défense, pour la conquête, pour la gloire. Mais s'armer et combattre uniquement pour réduire en esclavage des êtres humains, nos semblables, nos frères, pour vouer à la débauche les femmes et les enfants, pour les vendre comme un bétail, pour les livrer à tous les martyres, l'antiquité même ne l'a point vu et s'en serait crue déshonorée. Et c'est le dix-neuvième siècle qui le voit et qui le tolère, ce siècle que nous avons nommé le siècle de la liberté, et que nous laissons se clore, pour l'Afrique, par l'oppression sanglante, par la destruction de toute une race infortunée !

Et l'on veut encore que je me taise ! Non, certes, . je ne me tairai pas, jusqu'à ce que j'aie fait partager mes sentiments d'indignation et d'horreur aux chrétiens de l'Europe !

Quelles sont donc les causes qui entretiennent et augmentent, en ce moment, ce grand crime social?

C'est ce que je veux maintenant examiner avec vous, avant d'indiquer les moyens pratiques d'y mettre un terme.

Un mot seulement de l'esclavage qui règne, depuis l'origine des temps, dans les tribus de Tintérieur africain. Cet esclavage est le même, au fond, que celui qui existait, dans tout l'univers, avant le christianisme. Il est fils de la corruption ou, si vous l'aimez mieux, des passions et des erreurs de l'humanité déchue, fils de l'orgueil qui veut tout s'asservir, de la paresse qui se débarrasse sur autrui du travail de la vie, de celui qui fournit le luxe; fils de la débauche qui ne trouve jamais assez de victimes pour ses voluptés et pour ses caprices; fils de la force brutale qui, lorsqu'elle a perdu l'idée du droit et du devoir, ne voit plus, dans tout ce qui est faible, les femmes, les enfants, qu'un bétail destiné à servir les forts. D'où il faut conclure que toute société où dominent sans contrepoids la paresse, la débauche, la force brutale, est vouée à l'esclavage, comme au châtiment de ces désordres. C'est ce qui a fait dire au plus grand génie de notre Afrique, à cet Augustin qui fut écrivain, philosophe, théologien tout ensemble, ce mot profond, que le nom d'esclavage est un nom de châtiment : Nomen servi.

nomenpœnœ! Il fait remarquer aussi que la première fois que ce nom apparaît dans l'histoire du genre humain, c'est sur les lèvres de Noé maudissant celui de ses fils dont la postérité a peuplé l'Afrique. Cham s'enfuit devant la malédiction paternelle, emportant sous notre ciel de feu, pour les transmettre à ses fils, les passions brutales qui germaient dans son cœur, ces mêmes passions que je viens de dire, l'orgueil, la paresse, la débauche, la force brutale, sous lesquelles gémissent ses descendants.

A cette cause qui vient de la corruption du cœur, il faut en joindre une qui vient des préjugés de l'esprit.

Le fatalisme, tel qu'il existe chez les peuples avec lesquels l'Afrique est en contact et qui la dominent, en partie, est la doctrine qui dispose le plus à l'esclavage. Quand l'homme ne se croit qu'un instrument aveugle entre les mains de la destinée, de quelque nom qu'on la nomme, quand tous ses actes sont forcés ou, comme le disent les musulmans, écrits d'avance, que lui importe un maître ? 11 n'a ni plus ni moins de pouvoir, puisqu'il n'a pas de libre arbitre, et son esclavage personnel est fait sur le modèle de celui que la Providence impose au genre humain. Aussi l'esclavage n'a-t-il, aux yeux des musulmans, rien de l'abaissement dont le flétrissent les autres peuples. Chez eux, un esclave devient soldat, général, ministre, et cela ne choque personne dans un pays où la mère du Souverain luimême a été presque toujours esclave.

Voilà les causes de resclavagc traditionnel, tel qu'il existe parmi les noirs.

Mais ce n'est pas de cet esclavage, c'est surtout de la traite, de la chasse et de la vente de riiomme, que je veux vous dire les causes actuelles.

La cause principale pour laquelle cette traite s'exerce, en ce moment, avec fureur dans ces contrées, c'est qu'il y a, tout autour de l'Afrique, des marchés où les esclaves noirs sont achetés et vendus. On poursuit, on massacre, on enchaîne, dans le Soudan et l'Afrique orientale, parce qu'on sait que les hommes, les femmes, les enfants, devenus esclaves, trouveront toujours des acheteurs. L'esclavage fait de l'homme une marchandise. 11 subit, dès lors, la loi commerciale.

Or, cette loi est que toute marchandise demandée à des conditions avantageuses est aussitôt offerte. Tant que la demande persiste, l'offre se continue. On ferait remonter plutôt un ileuve vers sa source qu'on n'empùcherait, pratiquement, une telle conséquence. L'intérêt, la cupidité, quand ils y trouvent leur compte, surmontent tous les obstacles, étouffent les sentiments même les |»lus sacrés de la nature. Us y emploient tour h tour la ruse, la menace, l'argent, la bassesse, jusqu'à ce qu'ils aient renversé ou tourné les barrières qui leur sont opposées.

Il en est ainsi de la traite, non seulement dans les provinces niusulmancs de l'Afrifjue, le Maroc, le Soudan, laTripolitaine, l'Egypte, mais dans les provinces de l'empire turc. Il existe, il est vrai, des traités formels entre plusieurs nations européennes.

parmi lesquelles la vôtre est comprise, et l'Empereur ottoman, le Khédive, les Sultans de Mascate et de Zanzibar; mais, malgré les traités, non seulement la vente des noirs enlevés à l'Afrique n'est pas supprimée dans leurs États, elle y a encore augmenté, dans