SUR LE

C'est encore dans les riches archives du royaume à Bruxelles, que nous avons retrouvé quelques documents inédits et intéressants sur le prince Charles-Alexandre de Lorraine.

Nous avons déjà fait connaître le goût prononcé de ce prince pour tout ce qui touchait aux arts, par la publication de son inventaire mortuaire.

Les documents que nous présentons aujourd'hui sont, pour la plupart, tirés du journal secret de ce prince, manuscrit de la main de Charles-Alexandre, qui l'écrivit de 1757 a. 1780 et qu'il nous a été permis de compulser, grâce à la bienveillance de MM. Piot, Govaërts, etc.

Ces petits volumes de poche, à la reliure verte de l'époque, présentent des détails fort curieux qui jettent quelque lumière sur les artistes que le prince sut attirer à sa cour, sur les œuvres qu'ils exécutèrent pour lui, sur le développement de son théâtre et des acteurs qu'il entretenait, tant comédiens que musiciens. Tous ces détails, dans lesquels le prince entrait avec une complaisance marquée ont été relevés par nous en en respectant l'orthographe, mais aussi en retranchant ceux qui ne présentaient aucun iutérêt poulies arts.

Nous remarquons que Charles-Alexandre ne manquait pas d'assister aux représentations théâtrales données, soit dans son palais

de Bruxelles, soit sur les autres scènes de celte ville ou au concert u de la Noblesse » . Ou pouvait dire de lui, comme de l'abbé Pelle-

grin1, qu'il déjeunait de la messe et dînait du théâtre. Le 30 mars 1767, il inscrivait « à la messe et à la Comédie » , tandis (jue le 27 avril suivant, il a été au « Concert des Nobles qui ont fait une illumination pour ma convalescence- . Le (> avril.il assista à la représentation du Misanthrope et peu après à <■■• l'opéra de XI. Devaux n .

U est permis de supposer que ce Devaux, dont le nom apparaît fréquemment dans ces manuscrits était imprésario, en même temps que librettiste et poète et qu'il s'agit ici du fameux lecteur et littérateur attaché à la cour et à la personne du roi de Pologne, duc de Lorraine, Stanislas Lesczinsky, décédé l'année précédente. Jadot, l'architecte du théâtre de Lunéville, était alors aux gages de Charles-Alexandre, à Bruxelles ; son nom revient fréquemment sur ces tablettes où nous voyons que le prince, joueur incorrigible, inscrivait les sommes assez considérables qu'il perdait.

C'est le 29 février 1769 que le célèbre Préville joua devant lui, et alors il mentionne qu'à cette date il a a été à la Comédie où a joué M. Prévilàe la Comédie Françoise de Paris », tandis que le 8 juillet suivant, c'était le tour de « M. Belcourt de la Comédie de Paris » . Il lui fit don le 28 du même mois, en témoignage de sa grande satisfaction, d'une tabatière, de 25 louis et de 20 doubles florins, puis le 6 octobre, pour u des opéras en musique » , 91 florins, 30 ducats pour une musicienne nommée Surnay, e! 15 ducais pour un « opéra bouffe » .

Un fait piquant montre bien le caractère de l'époque, dans la société aristocratique de ce temps ; en effet, le prince consacre plusieurs pages de ces livres de poche, à la nomenclature des signes à faire pour parler secrètement aux femmes, depuis sa loge théâtrale ; telle façon de passer sa main sous son menton, d'enlever d'un geste distrait des parcelles de tabac sur son jabot, signifiaient telle heure de rendez-vous ou tel détail galant. Et à côté de ceci, des dessins tracés de la main même du prince, pour des maisons, des kiosques turcs qu'il faisait élever dans ses parcs, puis des recettes de vernis et de couleurs, etc.

1 Charles Royer.

Les amusements les plus variés charment les loisirs de Clia ries- Alexandre, les marionnets, Voptic, les ombres, les illuminations et les Jeux, précèdent ou terminent des journées consacrées à des expériences sur l'électricité.

Il s'attache aussi à l'exécution de modèles faits devant lui et sous ses ordres, à sa fabrique de papiers peints, où on fit jusqu'à des portraits coloriés, entre autres le sien et ceux de nombreux personnages de sa cour, puis à sa manufacture de toiles imprimées, dite de Perse.

Sa collection musicale est intéressante à consulter; il en a fait un inventaire très sommaire où nous lisons les titres des « Tendresses bachiques, en musique, de Ballar « , ainsi que les « Rondes, chansons à danser, les menuets chantants dans tous les tons, les fleurettes, vaudeville, ou le passetems agréable » , à côlé des « Moëls nouveaux, chansons et cantiques spirituels de l'abbé Pellegrin » .

Grand amateur de théâtre, il consignait dans ses notes, les opéras qu'il entendait même pendant ses voyages; tel à Vienne, le 27 juillet 1770, il écrit que « chez Palfy, avec Sa Majesté, nous avons ouï un opéra charmant, les paysans des environs étoient venus dîner et avoient leurs musiques « .

Le 27 août suivant, à Schœnbrùnn, c'est un « opéra comique de dames •• , qu'il écouta avec plaisir.

Un renseignement plus complet, cette fois, nous est donné par le prince, quant au titre d'une des œuvres exécutée chez Devaux (ou de Vaux), le 25 février 1771, écrit-il, « été au spectacle de M. de Vaux, qui étoit Pygmalion et le Soldat magicien ». Le 13 mars, on donne, en sa présence, au théâtre de la cour, « le Chef à la mode « , le «Babillard et Lucile « , et le lendemain, « chez M. de Vaux » , ouï « Toinon et Toinet et Pigmalion « .

La sœur du prince, fort attentionnée pour lui, ne manquait pas de lui envoyer souvent des médecins, lorsqu'il souffrait de douleurs violentes dans les jambes ; aussi consignait-il sur ses tablettes, tous ces moindres détails et jusqu'aux saignées et purgations que ceux-ci lui administraient pour contre-balancer les effets des excès de table dont le prince était coutumier.

Un officier français, nommé de Grave, jouait le Déserteur, en sa présence, à Bruxelles, le 27 janvier 1772. Le 13 avril, de

l'année suivante, nouvelle représentation de Préville, en compagnie de sa femme, cette fois, ainsi que le 29 juillet, où il vit le duc de Chartres.

La mort de sa sœur (7 novembre 1773), qu'il chérissait, lui fil éprouver un violent chagrin ; aussi ses mémoires ne portent plus traces de représentations théâtrales avant J 775, où il indique, le 7 décembre, un concert au Grand Théâtre, auquel il assista. Ce concert était donné par un musicien italien, dont le prince ne mentionna pas le nom.

Le spectacle flamand l'attire et le 23 novembre de la même année, le fameux Monvel « acteur de Paris» , l'enthousiasme tellement, qu'il la gratifie de trente ducats. Prévillc fait ses délices et pour lui prouver sa satisfaction, il lui offre une tabatière ornée de son portrait, à l'issue d'une représentation, le 20 avril 177G.

Ici se place la mention de dons accordés à une femme dont la famille entière sut se mettre dans les bonnes grâces du prince ; pour obtenir ce résultat, rien n'arrêtait leur flatterie. Cette famille se nommait d'Haunetaire.

Le chef, Jean-Nicolas Servandoni d'Haunetaire, descendait du fameux peintre décorateur de Louis XIV, Servandoni.

D'Haunetaire, né à Grenoble, en 1718, mourut à Bruxelles en 1780, fut un des directeurs des théâtres du prince et sut gagner son affection.

Quoique le Lorrain Chevrier soit, comme de coutume, très mordant à sou égard, il parait curieux de placer ici ce qu'il disait de cet artiste dans le Colporteur '.

« L'histrion d'Hennetaire (sic) eut une mauière de femme : créature vraiment aimable et faite pour plaire à un galant homme. Le mari acheta, du patrimoine de cette jolie personne, une baronie sous le titre d'Haren, située entre Malines et Bruxelles. D'Hennetaire, devenu baron, n'en fut pas plus fier, et il continua à divertir le peuple pour deux escalins. »

Puis il ajoute : « Le comédien ingénieux voulant embellir le parc de sa baronie, y a fait élever uue statue pédestre représentant un grand prince qui réunit l'amour de l'humanité au goût des beauxarts qu'il daigna cultiver lui-même. » (Le prince Charles-Alexandre

1 Le Colporteur, p. 261-262.

de Lorraine.) > Jusque-là, l'hommage de V excellence postiche était respectueuse, niais une maladie de famille, à laquelle d'Hennetaire est sujet, a occasionné uue licence téméraire qui offenserait le prince, si les héros n'étoient pas au-dessus de ces indignités ; ce comédien s'écartant du respect, a l'audace insolente de faire mettre dans les nouvelles publiques, que les figures de ses filles et de ses cousines vont être placées aux quatre coins de la statue. Ne rougit-on pas de donner une pareille compagnie à ce grand prince? La statue devoit être entourée de Minerve, de Tliémis, de la Bienfaisance et de la Prudence. Mais que veut-on substituer à ces quatre divinités, compagnes inséparables de Son Altesse Royale ? Une Rosnlide, nymphe poulinière qui n'est point assez chaste pour représenter une muse, une Eugénie, une Victoire, fille de Rosalide, exposées par la nature et par leur état à ne jamais démentir les vertus de famille. »

Le parc de Haeren vit élever cette statue eu pierre, de quinze pieds de haut, représentant le prince Charles-Alexandre de Lorraine en costume romain. Mais sur les quatre faces du piédestal, d'Han ne taire avait fait tracer des inscriptions véritablement trop adulatrices qui, jointes aux quatre statues des Muses auxquelles on donna les traits des filles du comédien, soulevèrent une véritable clameur et suscitèrent des pamphlets violents dont l'un fut attribué à l'acteur Garrick ; le voici :

Peut-on ainsi, de Mars profaner le rival Oies ornements pour lui sont une injure, Et votre place enfin, fille de la Luxure, Est aux pieds de Priape et non pas d'Annibal '.

Nous avons remarqué que « Marthésie, première reine des amazones, tragédie lyrique en cinq actes, paroles de Lamotte, musique de Destouches », mentionnée dans notre étude sur le théâtre de Lorraine, et représentée souvent en présence des ducs et duchesses de Lorraine, à Nancy et à Luuéville, eut aussi du succès à Bruxelles où, déjà en 172fi, elle fut interprétée.

En 1731, une comédie, qui coula 42 florins, fut jouée sur le Grand Théâtre de Bruxelles, « à l'occasion de la présence du duc de Lorraine » , et eu 1745, la de Cochoix, de son nom, Silvie du

1 Gazrtin, n°27, p. 108.

Tremblay, vint jouer à Maastricht, accompagnée du fameux marquis d'Argens.

Doutel de Monte! donnait, en 17(51 , à Liège, des représentations de comédie, et sa fille, en mars de l'année 1702, y tenait le rôle de Didon avec beaucoup de talent; ce qui lui valut un engagement à Toulouse.

Sur ce môme théâtre de Liège, le 28 janvier 1775, on représenta *le Triomphe du sentiment, paroles de Bertrand, musique de Hamal » . Les sieurs Defrance et Racle avaient peint les décorations, et les acteurs prenaient le titre de Comédiens de Son Altesse.

Racle était le peintre lorrain dont nous avons parlé dans nos travaux sur les artistes de cette province.

Il est prouvé que ce fut surtout pendant le gouvernement du prince Cbarles-Alexandre de Lorraine, en 1740, que l'art théâtral prit un essor véritable en Belgique. Le 27 avril 1749, on donna le Retour à la paix dans les Pays-Ras, paroles de Brussaux de la Rocbe, musique de Le Clair. (Serait-ce le parent de Jean-Marie Le Clair, fils d'Antoine, attacbé à la musique de Louis XIV?) Sa famille était parmi les artistes de sa troupe ; c'est Mlle Bocard Le Clair, Mlle Le Clair, la jeune, M. Le Clair, le jeune.

M. Ch. Piot, l'éminent membre de l'Académie Royale de Belgique, dit dans deux ouvrages intéressants que : a Les bonnes qualités du théâtre de Bruxelles avaient déjà été reconnues par Grétry et Gossec et que Beaumarchais, chanteur de bon goût et joueur habile de flûte et de la harpe, avait aussi une meilleure opinion du théâtre de Bruxelles que de celui de Paris1. »

Vitzthumb, chef d'orchestre habile, dirigeait celui du théâtre de Bruxelles et il est curieux de voir quelle était la composition de la troupe qui représentait le Rarbier à Bruxelles, en juillet 1775: Almaviva, c'était Belcourt ; Bartholo : des Essarts ; Rosine: Mlle Doligny; Figaro : Préville ; Dom Bazile : Auger. Meunier y débuta en 1775 et Compain Desperierres, artiste français, écrivain et chanteur distingué, attaché à ce théâtre, critiquait à ce moment, d'une façon un peu exagérée, nous semble-t-il, la célèbre

1 Extrait du Ilulle'in de l'Académie royale de Belgique, t. XIJ, n° i, janvier 187(5 ; la Méthode de chanter à F Opéra de Paris et de Bruxelles pendant le dix-huitième siècle, Ch. Piot.

Aille Raucourt, Lorraine de naissance, en disant qu'il n'en voudrait pas, même dans un second rôle, à Bruxelles. Il faut aussi remarquer, au sujet de la musique, que cette ville resta complètement étrangère à la lutte des Lullistes et des Ramistes qui divisaient si fortement le monde musical en France.

La Comédie-Française, dit aussi M. Piot1, patronnée par le maréchal de Saxe, faillit anéantir l'Opéra. Favart y organisa cependant une troupe d'opéra qui réussit à merveille dans les Pays-Bas 2.

D'Hannetaire, acteur français, obtint la direction du théâtre de Bruxelles. M. Devaux dirigea une troupe d'opéra dont le prince Charles-Alexandre honora très souvent les représentations par sa présence. Enfin Compain et Vitzthumb succédèrent à d'Hannetaire.

Pour en revenir à ce dernier, le 11 décembre 1753, à l'occasion de l'anniversaire de la naissance du prince Charles-Alexandre de Lorraine, on donna, au théâtre de Bruxelles : la Ceinture magique, le Bal bourgeois, en représentation gratuite. Puis le lendemain, les Folies amoureuses, de Regnard. La petite Céleste Du Rancy prononça un discours au public et Eugénie d'Hannetaire termina le spectacle en récitant au prince un compliment dû à la plume de d'Hannetaire. Cette Durancy devint, on le sait, sociétaire de la Comédie-Française .

Nous donnons, dans les pièces annexées ci-après, l'éuuméralion des principales représentations qui eurent lieu, soit en présence du priuce, soit sur la scène de son théâtre et de celui de la ville de Bruxelles ; on remarquera que, tant par les œuvres représentées que par le choix des artistes et des comédiens, l'art théâtral en Belgique, à cette époque déjà, mérite d'être placé au premier rang des scènes de l'Europe. Les directeurs avaient soin, il est vrai, d'y attirer les artistes éminents, et il nous est plaisir de constater que presque toujours c'est la France qui y tient la première place.

Van Maldere, violoniste distiugué et Vitzthumb, compositeur de musique, firent jouer le G juin 1761, à la salle de concert et en

1 Les Origines de l'Opéra dans les Pays-Ras espagnols. Bulletin de l'Académie royale de Belgique, Ie scm. 7e XLIII, n1 1, janvier 1877. - Fabkkt, dans son Histoire du théâtre en Be'gir/ue.

8 DOCLMEMTS SLR LE THEATRE EX BELGIQUE

présence de la cour, un opéra le Temple des Arts, dont la musique était de Vitzthumb et les paroles de Chevrier.

Malgré la collaboration des deux auteurs, Chevrier ne ménagea pas le nouveau librettiste que s'attacha son ami Vitzthumb, dans le compte rendu qu'il fit d'une pièce de ce dernier, l Eloge de la Vertu ou le tribut des cœurs, composée en l'honneur du prince Charles et jouée le 4 novembre 1761 . Il s'exprime en ces termes ' :

« Les lettres de Bruxelles de ce malin me recommandent un galimatias prétendu lyrique qu'un chanteur nommé Compaiu a composé en l'honneur d'un grand prince ; ceux qui me demandent justice sur cette pièce ignorent que le rimailleur, avouant son incapacité, se met, en se jugeant lui-même, à l'abri de mes coups; d'ailleurs, Compain a de bonne mœurs, et ce titre, si rare dans le sanhédrin comique où il vit, nous engage à lui faire grâce et à ne juger son verbiage rimé que par le motif qui l'a amené à demander de l'argent en vers. »

Puisqu'il est question de Chevrier, citons aussi ce qu'il dit, dans l'Observateur des spectacles, des artistes composant la troupe théâtrale de Bruxelles :

Desmarets ; vous avez prédit dans le Gazetin <••- qu'il acquereroit des talents, et vous avés raison, il joue des pères nobles et quelques autres rôles avec vérité » , et à propos de la Nonnancourtj veuve du directeur : a Malgré cet illustre favori, le sieur Desmarest voit cette actrice avec des yeux sacramentaux et ou prévoit que les nœuds de l'hymen, si souvent salis par les amours clandestins de la comédie, vont lier ces deux cœurs : le beau coup de filet. »

En 1762, sous la direction de Gourville, le théâtre fut fermé, à la suite de difficultés avec les demoiselles Meeus, propriétaires de cette scène. Un recours fut adressé au prince Charles de Lorraine qui rendit le décret suivant : » Son Altesse Royale étant informée du refus que font les propriétaires du Grand Théâtre de cette ville, de rouvrir et d'en laisser l'usage, soit pour les répétitions ou poulies représentations des spectacles, ICI 1 e a ordonné et ordonue aux dites propriétaires d'ouvrir sur le champ le théâtre et d'en permettre l'usage toutes les fois que le directeur des spectacles le

1 Le Colporteur, p. 263-264.

voudra, à peine que le dit théâtre sera ouvert par force, sauf aux dites propriétaires de prendre les autres précautions convenables pour s'assurer le paiement de la somme que leur doit le directeur de spectacles pour le loisir du théâtre ; il leur sera le présent décret signifié d'abord par l'un des huissiers de Sa Majesté qui en donnera la relation. Fait à Bruxelles, sous le cachet secret de Sa Majesté, le 10 avril 1762. Paraphé : M* Vr, signé : C. de Lorraine. Contresigné : de Reul ' . »

Gourville resta directeur jusqu'en 17G3 ; il monta sur cette scène Zelmire, et fut attaché aussitôt au théâtre de Nantes en 1791 et 1792, refusaut, dit-on, un engagement à la Comédie- Française. Ses successeurs à Bruxelles furent Guillaume Charliers, Gamon et le violoniste Van Malder.

L'Eglise s'interposa, en la personne de l'archevêque de Malines, pendant l'année 1763, pour la suppression de l'emploi des enfants au théâtre. Ce prélat, adressa une requête au prince Charles- Alexandre, qui y fit droit par un édit dont nous donnons le texte dans les pièces justificatives.

C'est aussi vers cette époque que le théâtre fut nommé « Grand Opéra ou Grand Théâtre de la Monuaie » . Les trois directeurs résignèrent leurs fonctions en 1760.

Le 5 février 17GG, le prince, relevant d'une grave maladie, assista à la représentation de la comédie en trois actes et en prose de Collé, la Partie de chasse d'Henri IV.

Ce fut un grand succès, surtout lorsque l'auteur dit : « C'est lorsqu'un prince est bien malade, qu'on peut connaître jusqu'à quel point il est aimé de ses sujets n ; toute la salle se leva et fit à Charles-Alexandre une magnifique ovation â.

Ceci prouvait la popularité dont le priuce jouissait pour son extrême bonté qui lui conciliait l'affection de ses sujets.

Après le départ des trois directeurs, Charliers, Gamond et Van Malder, les comédiens formèrent une société dont les directeurs étaient d'Haunetaire et Dubois. Ils prirent le titre de « Comédiens ordinaires de Son Altesse Royale le prince Charles-Alexandre de Lorraine » . En 1771 , Vitzthumb et Compain Desperrières obtinrent

1 Archives générales du Royaume. Conseil privé, carton n° 1090. Comédies, théâtres.

s Archives du Royaume, secrétariat d'Etat et de Guerre. Portefeuille Variu.

la direction. Vitzthumb avait succédé à AI. .1. Croës, maître de la musique de chapelle du prince Charles-Alexandre.

Les valets qui venaient sans leurs maîtres au théâtre furent congédiés par arrêt du prince.

C'est sur la scène du théâtre de Bruxelles que D'Albouy, dit Dazincourt, fit ses premiers déhuts.

Philibert et Gossec écrivirent, en 1775, une partition musicale d'un opéra ou comédie héroï-pastorale représentée lors des fêtes célébrées à Bruxelles pour l'érection d'une statue du prince Charles- Alexandre.

Nous signalons une curieuse pièce intitulée : « Kpitaphe du triomphe de la musique italienne, de la composition de AI. le marquis de Lamberty et Gambier par Jean-Jacques Mon, écuier, premier marmiton de Son Altesse Royale. »

On pourra lire cette pièce dans les notes justificatives '.

Nous trouvons aussi une curieuse lettre de Beaumarchais, adressée de Bruxelles, le 21 juillet 177G, à Vitzthumb, directeur du théâtre, lettre annexée à ce mémoire.

Le prince reçut, en janvier 1776, une « statue de marbre d'un nommé Livier, le sculpteur » et offrit l'année suivante, à Angélique (d'Hannetaire), u une petite boëte avec 25 ducats pour son abonnement suspendu » .

C'est aussi le 5 juin, de la même année, qu'il inscrivit le don qu'il fit au fameux Sifflé (Cyfflé), le céramiste renommé qui, plus tard, acquit une réputation si considérable en Lorraine. Il lui donna une somme de 50 ducats souverains et une tabatière d'or en échange de ses statuettes en biscuit.

Toutes ces mentions, que l'on trouve dans ces tablettes manuscrites du prince, sont des plus intéressantes. Le prince y consigne même, avec un croquis à l'appui, une invention personnelle d'une cheminée portative, l'achat de clavecin, de musique, de tableaux et de gravures, et à cùté de tout cela, il établit la liste des a galanteries n de Bruxelles.

C'est le duc d'Arenberg qui a pour maîtresse la figurante Nogentelle, le comte de Cobentzelle, Aille Alurray, fille d'un avocat, ■.<■ le ministre de Hollande Castricon, une figurante du nom a de la

1 Archives du Royaume, secrétariat d'Etat et de Guerre. Portefeuille Varin.

l'LAFOM) DU PETIT CHATEAU

CONSTRUIT A LUKKVILLR PAR M: P n I \ C !•; CHARLES-ALKX AX D RK H F. LORRAINE

Peinture île (ll.uide Jacquard

Cintra y », Gordon, ministre d'Angleterre, la fille de Durancy, le prince de Ligne, Eugénie d'Hannetaire, M. des Androjn, Angélique d'Hannetaire et enfin M. de Vaux, Mme Proly.

On trouvera donc, à la fin de cette notice, les lettres inédites et fort curieuses que le prince écrivit à des artistes, à des personnages lorrains, entre autres à Girardet, le peintre de Nancy, au fameux Soniui, au comte de Raigecourt, « chambellan de Leurs Majestés Impériales et Royales » , en résidence à Xancy, au prieur de l'abbaye de Beaupré, etc. Elles témoignent toutes de la sollicitude du prince pour tout ce qui touchait aux arts et à la Lorraine, sa patrie.