Dominique Larrey et les campagnes de la révolution et de l'Empire, 1768-1842

deuse et encore nouvelle à- cette époque; — il lui adresse quelques paroles d’encouragement et veut rester auprès de lui pendant l’opération. Celle-ci est à peine terminée, que le blessé se soulève sur sa couche ensanglantée, et saisissant son sabre, — un magnifique damas richement monté en or, — il l’offre au général comme le dernier souvenir d’un mourant. Bonaparte prend l’arme. « J’accepte, dit-il, mais c’est pour la donner, à mon tour, à celui qui va vous sauver la vie. » Et, se tournant du côté du chirurgien, il la lui remet, en ordonnant à Berthier de faire graver sur la lame son nom et la date de la victoire d’Aboukir.

Le chirurgien auquel le commandant de l’armée d’Égypte donnait publiquement une si éclatante marque d’estime, s’appelait Jean-Dominique Larrey. Ce nom, dont l’illustration balance aujourd’hui, dans la mémoire et la reconnaissance populaires, celui de tant de grands capitaines, était déjà connu dans les armées de la République. Quoiqu’il fût encore très jeune, — comme Bonaparte luimême, et la plupart de ses compagnons d’armes, — Larrey comptait cependant de brillants services. Il s’était 'distingué dans la campagne du Rhin, sous Custine et Beauharnais, et dans celle des Pyrénées-Orientales, sous Dugommier. Bonaparte l’avait remarqué à la fin de sa première campagne d’Italie, où le Directoire l’avait envoyé pour organiser dans son armée les ambulances volantes qu’il avait imaginées. Depuis, sur cette terre d’Égypte, il l’avait vu à l’œuvre tous les jours, à chaque étape de sa conquête, à la prise d’Alexandrie, à l’insurrection du Caire, à El-Arich, à Jaffa, à Saint-Jean-d’Acre, aux sièges des villes comme dans les batailles rangées, pendant les marches à travers le désert comme au milieu des hôpitaux de pestiférés ; partout il avait trouvé le chirurgien

en chef de rarmée à la hauteur des plus difficiles et des plus troublantes circonstances, ayant tout prévu, tout organisé, étonnant les troupes, — autant par la précision et la rapidité de ses préparatife que par l’ingéniosité avec laquelle il parait aux événements les plus imprévus et les plus déconcertants, — et les frappant d’admiration par le zèle inlassable qu’il manifestait pour ses blessés.

Bonaparte, on le sait, — et ce fut un des traits les plus remarquables de son vaste génie, — veillait avec la plus extrême sollicitude sur tous les services de son armée et surtout sur celui des blessés et des malades. Aussi apportait-il le plus grand discernement dans le choix des chefs de ce service. Il eut Percy, Heurteloup, Des Genettes, Larrey, — les plus grands médecins militaires de notre siècle, — et il savait reconnaître leur science et récompenser leur dévouement. Ce soir d’Aboukir, il venait, dans une de ces inspirations dramatiques dont il était coutumier, et qui furent un des secrets de la fascination qu’il exerça sur ses soldats, d’offrir à Larrey un des témoignages les plus flatteurs que pût décerner à cette époque un chef d’armée. Le don d’une arme fut sous la République une distinction enviée; mais ici ce présent était accompagné de conditions particulières qui