INTRODUCTION

en vain tous les jours, et qu’ils accepteraient avec tant d’empressement. Il refuse d’abandonner ses blessés, et ce refus augmente encore l’estime de Bonaparte pour lui. Mais le premier Consul ne l’oublie pas, et, le corps expéditionnaire d’Égypte .étant rentré en France, Larrey trouve à son débarquement sa nomination de chirurgien en chef de sa garde. Il conserve ce titre quand cette troupe d’élite prend le nom de garde impériale; et dès lors, entraîné sur les pas du conquérant, il le suit dans l’évolution vertigineuse qui l’emporte et il marque sa place dans l’épopée napoléonienne. Il est sur tous les champs de bataille de l’Empire et établit, — à la suite de nos armées victorieuses, — ses ambulances dans toutes les capitales de l’Europe. Dans cette longue et glorieuse série de campagnes, dans cette merveilleuse et dramatique chevauchée qui conduit les armées françaises du Nil au Danube, d’Austerlitz à Madrid, de Wagram à Moscou et de Leipsig à Waterloo, la figure de ce médecin d’armée émerge et se détache, — en relief surprenant, — à côté de celles des . hommes de guerre que cent victoires ont consacrés. Elle revêt un caractère spécial de science, d’autorité, de vaillance et d’humanité inconnu avant lui, et qui ne se reproduira probablement jamais. Malgré une législation défectueuse, il porte, — par ses seuls efforts, — les services sanitaires dont il est chargé à la hauteur où Napoléon place ses armées, et en fait un admirable instrument de salut et d’humanité, à côté de l’outillage perfectionné de la conquête et de la mort II s’élève lui-même du rang inférieur et discrédité où, malgré leurs talents, leurs services, le sacrifice de leurs personnes, les hommes de l’art étaient maintenus dans les ancieimes armées, jusqu’au niveau des plus illustres capitaines et. des plus célèbres médecins. U emprunte aux uns leur talent et leur

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intrépidité, aux autres leur science et leur dévouement, et il résume leurs vertus totales.

Cependant, dans les années comme celle de Napoléon, où le prestige de la victoire, l’orgueil de la conquête, la fougue de la jeunesse donnaient à l’épée, — insigne du commandement, — une si grande supériorité sur la science, on ne pouvait rien faire et rien être sans l’autorité*. Larrey conquiert de haute lutté cette condition nécessaire, et il l’exerce avec une manifeste et incomparable dignité. Il la doit, cette autorité, à la confiance qui ne se dément jamais du souverain, mais il la doit surtout, et à un degré qui n’a jamais été égalé, à l’affection et à la reconnaissance du soldat. En dehors de l’Empereur, nul n’a jamais été plus populaire, en effet, que le chirurgien en chef de la garde.

Avant le combat. Napoléon sait que Larrey a pris toutes les dispositions nécessaires pour que tous les blessés soient recueillis, pansés et soignés dans les délais voulus, et que tout ce que la science, l’intelligence, l’humanité et les forces humaines permettent de faire, il l’accomplira; mais les troupes le savent très bien aussi, et si elles se sentent invincibles quand l’Empereur les commande en personne, leur confiance augmente quand elles aperçoivent Larrey sur la ligne des ansübulances.

. Pendant la bataille, c’est lui qu’invoquent les blessés; dans les ambulances son nom s’échappe de toutes les bouches, et quand il pénètre de son pas assuré dans ces asiles de souffrance que sa prévoyance a improvisés.

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tous se soulèvent à sa vue sur leurs couches et se croient sauvés. Les soldats l’appellent « leur père t; il mérite vraiment ce nom, car il veille non seulement sur leur vie, mais encore sur leur honneur. C’est lui qui les défend auprès de leurs chefs et surtout auprès de l’Empereur quand ils sont injustement accusés, et qui démontre leur innocence, comme dans cette affaire de Lutzen où de jeunes conscrits faillirent, — sur les rapports de leurs généraux, — être passés par les armes pour des mutilations causées par leur inexpérience dans le maniement de leurs fusils.

D’autres causes interprètent souverainement son autorité. Larrey n’est pas seulement un grand chirurgien, doué d’une habileté opératoire peu commune et d’un dévouement sans limite à ses blessés, il est encore un administrateur hors ligne. A une époque où l’assistance aux blessés, subissant le sort de tous les services de l’ancien régime, est à demi détruite, il la réorganise de toutes pièces. Il réunit des officiers de santé, les instruit dans la pratique de leur art, et forme avec eux des divisions d’ambulances qui deviennent rapidement des modèles du genre. Sa création d’ambulances volantes, sur laquelle j’aurai à m’expliquer, est un trait de génie et une des conceptions les plus hardies et les plus humaines de l’intelligence médicale unie à l’esprit militaire. Mais il n’est pas que cela, il est aussi un homme de guerre, qui ne le cède en intrépidité à aucun des plus vaillants soldats. Dans les guerres de la Révolution et de l’Empire, il fallait en effet que le chirurgien digne de ce nom défendît ses blessés et les préservât de la capture des ennemis, qui souvent les achevaient, et parfois, comme en Espagne, les martyrisaient en d’odieuses tortures. Larrey charge à la tête de sa division pour aller recueillir les soldats