ARDEUR DE SA CHARITÉ

C'est ici le moment de donner quelques détails sur la vie que menait Manara. On peut croire que ce fut dès

cette époque, mais je n'en retrouve pas la date certaine, qu'il commença à quitter plus souvent le logis de ses pères, dont les marbres, disait-il, l'importunaient, pour se retirer dans un humble appartement qu'il s'était réservé à la Charité. Déjà il avait à peu près confondu ses biens avec ceux des pauvres, leur abandonnant tout ce qui n'était pas strictement nécessaire à l'entretien de sa famille. 11 avait d'abord commencé par séparer soigneusement, dans ses vastes greniers, le blé qu'il recueillait sur ses terres de celui qu'il achetait au compte de l'hospice, mais cette séparation dura peu de temps. lien fut de même de sa vie; bientôt il ne sut plus distinguer ce qui, dans cette vie, appartenait aux pauvres de ce qu'il avait voulu s'en réserver à lui-même. Cette dernière part était peu à-peu devenue si petite, qu'elle finit par se perdre dans l'autre. « Toute sa vie, dit son biographe, était une toile précieuse f issue de bonnes œuvres. » J'ajoute : et de bonnes pensées.

Use levait dès l'aube et attendait dans la prière et la méditation qu'il fit tout à fait jour ; c'était déjà deux heures de gagnées. 11 lisait ensuite l'office du matin, puis il se rendait à l'église pour y entendre la messe. En rentrant chez lui il méditait encore pendant une heure. Après ces quatre heures données à Dieu, il se livrait à ceux qui venaient le chercher, prodigue envers tous de ses attentions, de ses consolations et de ses conseils. II

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visitait ensuite les infirmeries dont il entretenait tous les malades les uns après les autres. Puis il assistait à leur diner, voulant s'assurer par lui-même que rien ne leur manquait 11 ne dînait lui-même qu'après eux et toujours accompagné d'un pauvre qu'il faisait asseoir à sa table. C'était habituellement le plus faible, qu'il ne renvoyait que complètement rétabli, avant d'en appeler un autre. A chaque fêle d'apôtre, il en prenait un second qu'il habillait, et, si deux de ces fêtes tombaient le même jour, c'étaient deux convives de plus qui dînaient avec lui et qui s'en retournaient vêtus de neuf.

Mais je ne dis là que l'emploi de la matinée ; l'aprèsdînée avait ses exercices particuliers. Après vêpres et compiles que Manara ne manquait jamais de lire, il se rendait de nouveau à l'infirmerie pour assister au pansement des malades. Le pansement terminé, il recevait encore ceux qui avaient affaire à lui jusqu'à l'heure du souper des pauvres qu'il surveillait comme le diner. Alors il se retirait dans son appartement où il priait encore, en attendant Yungelus qui se récitait en commun avec le chapelain du chapitre et l'infirmier de service. Le vendredi, les assistants ajoutaient à cette prière l'exercice de la discipline, puis on tirait au sort quelque pénitence à accomplir. L'un baisait les pieds de ses compagnons, l'autre allait se coucher devant la porte de la

salle, et on ne pouvait sortir qu'en passant sur son corps. La première fois que telles choses se firent, le chapelain ne permit pas que le sort fût consulté et commanda à don Miguel de donner l'exemple aux autres, en allant, le premier, baiser les pieds des assistants; ce qu'il fit en grande humilité, puis il remercia le chapelain de n'avoir pas attendu que le sort le désignât.

Telétait le bon usage que savait faire du temps ce grand serviteur de Dieu, comme l'appelle le P. Cardenas. Mais, si malgré ce sévère emploi de toutes les heures, le désir de la solitude s'emparait encore de lui avec trop de force, il se retirait pendant quelques jours à la Chartreuse voisine ou dans tel autre couvent de la montagne, et, après s'être pour ainsi dire rassasié de solitude et des austères délices du désert, il revenait, avec bonheur et comme apaisé, à sa tâche accoutumée, et c'était fête alors parmi les pauvres qui, un moment, avaient pu craindre qu'il ne fût perdu pour eux.

Quel était donc l'objet de ces méditations auxquelles se livrait Manara à ces heures favorisées de la première matinée, où il semble que le jour se fasse peu à peu dans l'âme comme dans la nature? Ses directeurs en recevaient la confidence et quelques-uns nous l'ont transmise. Dans les premières années qui suivirent sa conversion, ce qui occupait le plus ordinairement sa pensée, c'était la mort et les tins dernières de l'homme.

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Nul, en effet, ne semble avoir creusé plus profondément ce redoutable sujet. 11 y demeura comme enfermé pendant des années, et , quand il en sortit , il y laissa ensevelir tout ce qu'il pouvait lui être resté d'illusions mondaines. De cette longue considération de la mort de l'homme, il passe à la contemplation de cette autre fin, mort féconde cette fois et régénératrice, la passion de. Jésus-Christ. Son âme, domptée par la sainte horreur de sa première méditation, puisa dans celle-ci des impressions déjà plus douces, et comme une première récompense il y trou a le don deslarmes. Assistant par la pensée, par le cœur, à chaque minute de la divine agonie, il en vint à un tel degré d'extase, qu'un jour, s'imaginant suivre, entre Joseph et Nicodème, le convoi du Christ, il croyait sentir dans ses bras le poids du corps sacré détaché de la croix; et, comme il lui prit un violent désir de savoir quel était le cantique que chantaient à côté de lui les deux patriarches, une voix intérieure lui cria : c'est le psaume : In exiiu Israël de AZgypto.

De cette première extase à suivre le Christ s'élevaid au ciel et à le contempler assis à la droite du Père, il n'y avait pas loin, et ce fut par où finit don Miguel deMaiïara.

Redescendons maintenant de ces hauteurs sublimes aux applications journalières et aux vertus qui étaient, dans l'âme de Manara, le fruit de ses méditations et de ses prières. Dirai je qu'il ètail réglé dans ses repas et qu'il

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s'était condamné à une sévère abstinence'.' Mais c'est à peine là le commencement de la sainteté, et je ne remarque qu'en passant, et comme trait de mœurs et de couleur locale, qu'il en était venu à se retrancher même cette petite tasse de chocolat qui est tellement passée dans les habitudes espagnoles, que j'ai parfois entendu demander si elle rompait le jeûne. On trouvera peutêtre que c'était un frein médiocre pour mortifier une chair naturellement si rebelle; mais, outre que ce n'est jamais peu de chose que de vaincre une habitude invétérée, même en chétive matière, je me hâte d'ajouter que Manara faisait un fréquent usage du cilice et de la discipline; et cependant, toujours en défiance de luimême, il évitait avec soin les occasions en apparence les plus innocentes , jusque-là même qu'il se tenait sur ses gardes à l'égard de ses proches parentes. En récompense, Dieu lui fit la grâce qu'il eut peu à lutter contre les dangereux souvenirs de sa voluptueuse jeunesse. Mais qu'on a vu de saints devenir chaste-, charitables, durs à eux-mêmes, et ne savoir pas se défendre contre les tentations de l'orgueil ! On vient de voir que Manara, né le plus fier des hommes, en était devenu le plus humble, et, sans parler encore, nous le donnerons tout entier, de son testament, où triomphe, comme dans toute éa vie, cette sublime humilité du chrétien, citons quelques anecdotes qui rendront cette vérité plus sen-

sible. Elles ont, d'ailleurs, la couleur du pays, et je leur trouve une grâce charmante qui émeut dans un si noble personnage.

Un maçon, ayant réparé un conduit d'eau appartenant à une maison voisine, mais qui venait aboutir à celle de Manara, réclama de ce dernier le prix de son travail. Don .Miguel répondit que l'affaire ne le regardait, pas et qu'il s'adressâtau voisin. Le maçon, au lieu de se contenter de cette réponse toute simple, s'emporta contre le saint homme, et, sa colère ee répandant en injures, il alla jusqu'à s'écrier : « Voilà donc ce grand aumônier! Ce n'est qu'un hypocrite qui se joue de la simplicité des gens. » Et il remplit toute la rue de ses clameurs et de ses outrages. Manara attendit qu'il eût achevé; puis, quand il lui eut laissé le temps de se calmer, il l'envoya chercher et lui dit froidement : « Voici les douze réaux que tu m'as réclamés, et je te donne ces douze autres pour les injures que tu m'as adressées. »

Un autre jour, le magistrat subalterne d'un bourg voisin étant venu lui demander de l'argent, Manara, qui ne se trouvait pas en fonds, le pria de l'excuser; mais Talguazil lui répondit en colère que pour des courtisans il saurait bien en trouver, et, tirant son épée, il menaçait de l'en frapper. Don Miguel se sentit piqué au vif, et. plus laid, il confessait à un ami qu'il avait en

peine à se contenir. Toutefois il n'en fit rien paraître ; mais trois personnes qui survinrent, et qui le reconnurent, ne le prirent pas si doucement, et, ee jetant sur le furieux, elles allaient le saisir, quand Manara, les arrêtant elles-mêmes : « Non, dit-il, laissez-moi toute la joie de la bonne occasion que Dieu m'envoie ! » Et, dans la suite, racontant l'affaire avec une admirable sérénité, il ajoutait : « Je n'avais pas fait l'aumône à cet homme, et c'était lui qui me la faisait. «

Peut-être Miguel était-il flatté en secret de ce grand rôle de père des pauvres et de président d'une puissante Confrérie. Mais, d'une part, nous venons de voir de quelle ardeur il voulait fuir au désert, et on sait, de l'autre que, si chaque année il était réélu, il n'en cessait pas moins de demander qu'un autre fût nommé à sa place, ne fût-ce, disait-il, que pour accoutumer d'autres épaules à porter le fardeau dont il faudrait bien, un jour, que la mort vint soulager les siennes.

Mais l'orgueil ne sort jamais si bien du cœur de l'homme, qu'il ne s'y ménage quelque repli secret. D'ailleurs, où l'orgueil n'entre plus, la vanité peut encore trouver place. Miguel de Manara, qui venait de fonder une seconde fois la confrérie de la Charité, et qui en avait fait son œuvre, ne pouvait-il pas croire que c'était encore servir la cause des pauvres que de se montrer jaloux des prérogatives de cette Confrérie? Il

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était Andalous, et j'avoue humblement que je l'attendais à cette épreuve. J'avais vu tant de fois, à Séville, et dans les occasions les plus saintes, de ces querelles qui auraient fait sourire Despréaux ! Mais Maiïara était devenu supérieur môme à ces petites passions dont ont peine parfois à se défendre les cames les plus pures. J'en trouve dans sa vie un éclatant exemple. C'était eu 1671; Rome venait de -canoniser Ferdinand III, et un bref du pape avait autorisé une procession solennelle en l'honneur du nouveau saint. Séville, en cette occasion, crut qu'elle ne s'acquitterait jamais assez envers le héros qui l'avait faite chrétienne en la refaisant espagnole. Les chroniques sont pleines des merveilles de cette procession. Lorsque vint le moment de régler l'ordre des confréries, ce qui est toujours, à Séville, une grande affaire, l'archevêque, considérant qu'on ne pouvait avoir trop d'égards pour une association où figurait presque toute la noblesse de la province, crut devoir en conférer avec don Miguel de Manara, assuré d'avance que la confrérie ratifierait sans hésiter ce que son chef aurait accepté, et, pour sa part, disposé à lui accorder tout ce qu'il aurait trouvé juste. 11 lui demanda donc à quelle place il pensait que devait marcher la Charité : « A la dernière, répondit Manara, et immédiatement après les Géants. » A cette époque, ces gigantesques mannequins, qui ont existé en France

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comme en Espagne, figuraient encore clans les processions, et c'étaient eux qui ouvraient le cortège. Je ne sais si, en effet, la Charité occupa cette place, je n'en trouve aucune trace dans les récits du temps; mais qu'importe? Il faut avoir vécu à Séville pour comprendre qu'un hermano-mayor ne pouvait donner de son humilité une marque plus grande que de faire si bon marché du droit de préséance de sa confrérie.

Mais que la Confrérie acceptât cette décision de l'abnégation chrétienne, rien ne prouve mieux l'ascendant que Maiiara avait pris sur elle. Son autorité était absolue, sans appel. Prenant au sérieux des devoirs qu'il s'était librement imposés, il entendait que chacun fit comme lui. Deux de ses confrères devaient assister, un jour, à l'enterrement d'un pauvre, et, ce même jour, ils s'étaient promis d'aller à une course de bagues, qui, pour l'un des deux, était aussi une espèce de devoir, car il y devait présider. Ce dernier écrivit donc à don Miguel pour lui demander que le convoi fût retardé. Il reçut en réponse le billet suivant : « Mon cher frère, les pauvres sont la figure de Jésus-Christ notre Seigneur. Les courses de bagues ne représentent que le monde, et non pas Dieu; et, si mauvais que nous soyons, n'allons pas jusqu'à perdre le respect envers Dieu et son divin Fils. Ce pauvre ne doit pas attendre une heure au delà de celle qui a été fixée pour ses funérailles Venez donc

l'enterrer. Combien qui ne se Feront pas prier pour l'accompagner à sa dernière demeure ! Que Dieu vous garde et vous conduise au terme que je souhaite pour vous ! » En pareille occasion, Manara avait coutume de dire en secouant la tête avec tristesse : « Dieu et le monde ne vont pas de compagnie. » Et il suffisait de ces simples paroles pour ôter aux plus tièdes l'envie de chercher des excuses.

Un si grand éclat de vertu, cette énergique persévérance dans le bien, assurèrent à Manara une influence morale qui, comme sa charité, passa bientôt le seuil de l'hospice, et arriva partout où se faisait sentir cet irrésistible amour du prochain. L'ascendant que lui donnaient son nom, sa fortune, sa situation sociale, et dont, toute sa vie, il avait travaillé à se dépouiller, lui revenait tout à coup dans l'occasion. Simple laïque, ignorant, et ne lisant guère l'Écriture que dans la version espagnole, l'admiration et le respect de ses semblables le revêtaient, aux yeux de tous, d'une sorte de sacerdoce dont il usait naturellement, peut-être sans s'en apercevoir et sans s'en défier, dès qu'il s'agissait du salut des âmes ou de l'intérêt du ciel. « Lorsqu'il parlait de la grandeur de Dieu, dit son biographe, ou du respect qui lui est dû, le feu divin lui montait au visage et lui jaillissait par les yeux. »

\pprenait-il, par exemple, que l'on voulait intro-

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duire la comédie à Sèville, et à une époque où la ville, en proie à ta famine, était, de plus, menacée de la peste, il n'hésitait pas à se prononcer hautement contre un dessein qu'il disait manifestement contraire à la volonté de Dieu, et il écrivait à cet effet, à l'un des membres du conseil de Caslille, une lettre qui était reçue comme un mandement, ou plutôt comme une de ces épîtres que les apôtres adressaient aux églises primitives. Je remarque ici, en passant, que Manara semblait moins blâmer le théâtre en lui-même que l'époque choisie pour l'établir à Séville. Le théâtre, en Espagne, n'a jamais provoqué ces anathèmes qui parfois l'ont frappé chez nous, et c'est le cas de rappeler une fois de plus, que Lope de Vega, Tirso de Molina, Calderon, et bien d'autres, appartenaient à l'Église.

Ce zèle de Manara n'attendait pas pour se produire les occasions publiques. Mais, dans les circonstances particulières, il revêtait parfois des formes naïves dont la grâce familière peint l'époque et le pays.

Un jour, étant dans sa maison, il entendit un muletier qui, dans un accès de colère, proférait tous les jurons en usage et en inventait même de nouveaux. Avant mis la tête à sa fenêtre pour voir ce qui se passait, il vit que cet homme avait affaire à un mulet revêche qui refusait de se laisser charger. A chaque essai, la bête regimbait, et le muletier s'emportait de

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plus belle. Percé jusqu'au fond de L'âme d'entendre blasphémer ainsi le saint nom de Dieu et celui de la \ ierge, Manara sortit de chez lui et alla droit à l'homme. 11 faut tout dire, et les moindres détails ont leur prix et leur charme quand on les sait de la dernière exactitude. Le saint commença, comme eût fait peut-être en pareille rencontre un saint François de Sales, par offrir au muletier quelque morceau de gâteau qu'il avait toujours en réserve dans sa poche pour les enfants dont il voulait encourager le zèle au catéchisme. Le moment, avouons-le, était assez mal choisi, et on voit d'ici l'effet du cadeau : « Laissez-moi donc en paix ! » s'écria notre homme, furieux de se voir traité comme un enfant. Le saint alors changea de ton et de méthode. « Mon ami, dit-il d'un air sérieux, d'où êtes-vou*? — « De tel endroit, répondit l'autre brusquement, » et il nomma un village voisin. — « Et dans votre village, il y a sans doute des fonts baptismaux?» — n La belle demande ! Et pourquoi n'y en aurait-il pas? » - « Et vous avez été baptisé? » — « Seigneur, dit enfin le muletier, laissez-moi en repos; je ne suis pas en humeur de causer. » — « Croyez bien, mon ami, que je vous parle sérieusement et pour votre bien. » — « Eh bien, sans doute, je suis chrétien par la grâce de Dieu, et baptisé. » Alors don Miguel, prenant un air plus grave et le visage animé d'une sainte colère : — « Je ne puis

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croire, dit-il, qu'un chrétien, un homme qui a reçu la grâce du baptême, puisse de la sorte et publiquement outrager le saint nom de Dieu et celui de sa sainte Mère ! » Et il continua sur le même ton, avec une merveilleuse éloquence. Le muletier, d'abord déconcerté, finit par s'émouvoir, et, les larmes arrivant avec tons les signes du plus sincère repentir, il tomba à genoux au milieu de la rue, confessa son péché et en demanda pardon à Dieu et à don Miguel. Mais la leçon eût été incomplète si don Miguel ne l'eût relevé avec bonté, consolé, encouragé, et, finalement, aidé à recharger sa bête.

Voilà don Miguel au milieu du peuple, parlant sa langue, et le prenant comme veulent être prises, pour être dominées, ces vives imaginations. Nous allons, dans une autre circonstance, le voir en lutte avec les passions de l'homme éclairé.

Un ecclésiastique , d'un rang élevé , entretenait depuis plusieurs années des relations coupables avec une femme et ne laissait pas de dire sa messe chaque jour. Mais, loin de vivre tranquille dans le crime, il cherchait à vaincre sa passion coupable, sans pouvoir parvenir à la dompter. Poussé d'une bonne pensée, il alla trouver, non un de ses confrères , mais un laïque, mais ce prêtre consacré par Dieu même et par la charité, don Miguel de Manara. Il lui ouvre son

cœur misérable, il dit tout, le nom de cette femme, la maison où elle demeurait, et à quelles heures il allait la visiter, et depuis combien d'années, ses inutiles combats, et comment sa passion le ramenait sans cesse à ce seuil maudit, suppliant Manara de le guérir, s'il avait un moyen pour cela, et d'avance l'autorisant à les employer tous. Don Miguel commença par lui remontrer l'énormité de sa faute; lui parla longtemps, l'attendrit et ne lui permit de se retirer qu'après lui avoir fait prendre les plus fortes résolutions. Mais les raisonnements, les conseils et les bonnes résolutions échouèrent une fois de plus. Don Miguel, s'apercevant que rien n'était gagné, prit alors une grande détermination. Un jour, et à l'heure où il savait que le prêtre était chez cette femme, il y parut tout à coup lui-même, et, l'ayant trouvé entre elle et sa mère, quelle mère! il prit le ton et l'air d'un apôtre, le réprimanda avec force, et le menaça d'aller de ce pas chez l'archevêque pour appeler sur lui et sur ces indignes créatures un châtiment exemplaire. Se souvenant, d'ailleurs, de toutes les révélations que le prêtre lui avait faites et voulant à tout prix les tirer tous trois de cet abîme : « Allons, dit-il en finissant, chassons d'ici le démon qui s'est emparé de cette maison et de tous ceux qui l'habitent. » Et, prenant un crucifix comme pour exorciser l'esprit immonde, il parla avec tant de forée, que les pécheurs

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fondirent en larmes, touillèrent à genoux, et prirent devant Dieu l'engagement de se séparer. Le prêtre, en particulier, se jeta aux pieds de Manara, qu'il voulut baiser et sortit de la maison pour n'y plus rentrer. Hanara trouva dans l'aumône, dont il sollicita tout exprès les ressources, de quoi mettre ces malheureuses en tel état, qu'elles vécurent désormais dans une retraite convenable, et sans profaner par le vice un reste de jours dont elles devaient le repos à la charité.

De tels bienfaits demeuraient habituellement secrets. Mais toute l'humilité du saint ne pouvait i nipêcher qu'ils n'eussenl parfois un éclat public et qui saisissait tous les cœurs.

11 y avait encore, à cette époque, un assez grand nombre de Maures à Séville, et le désir de les convertir au christianisme était, pour ceux que dévorait le souri des âmes, une tentation de tous les moments. En 1675, une mission eut lieu dans ce but. Trois saints prêtres, le P. Tirso Gonzalez, accompagné du P. Juan Guillen et du P. Francisco de Gamboa, résolurent de prêcher les Maures de Séville. Le premier appartenait à la Confréi ie . Son premier soin fut de communiquer son dessein à Manara, lui demandant son assistance et celle de la Charité. L'hermano-mayor s'empressa de réunir le chapitre pour lui faire part de cette bonne pensée et l'inviter à se joindre à lui pour la rendre féconde. Ces

Maures appartenaient presque tousà la classe inférieure et ne vivaient que de leur travail. On commença par donner à chaque Maure qui assistait aux sermons le prix de sa journée. Mais, aux yeux de Manara, c'était trop peu que de s'associer à pareille œuvre par un sacrifice de cette nature. « Ce n'est pas avec de l'argent, dit-il, qu'on rachète le mieux les âmes. Si nous voulons attirer sur la parole du P. Tirso la bénédiction divine, il faut que chacun de nous promette en son cœur d'accomplir le vœu de pénitence qui répugne le plus à sa nature. » Tous entrèrent dans cette idée avec grand zèle et amour. Chacun garda son secret, mais il y eut dans le nombre de merveilleuses et rares pénitences. Quelqu'un, entre autres, promit de baiser la plaie d'un pauvre malade par chaque Maure qui se convertirait. C'est Manara qui le raconte; mais ce qu'il n'ajoute pas, c'est «pie l'auteur du vœu, c'était lui-même, et il eut plus de quarante ulcères à baiser, quarante-trois Maures s'étant convertis.

En 1679, et par les soins du même P. Tirso Gonzalez, aidé encore de Manara et de la Confrérie, d'autres Maures furent convertis au christianisme. Les Maures commençant à manquer, don Miguel alla chercher les hérétiques. « En ce temps-là, on fit sortir de la prison vingt-quatre Anglais hérétiques qui s'y trouvaient détenus. Ces pauvres gens vinrent chercher un asile dans

noire hospice, où nous les reçûmes avec charité et amour. L'hermano-mayor défendit qu'on leur dit rien au sujet de leur croyance, et voulut qu'on se contentai de les traiter avec amour et charité, et comme on faisait des autres malades, qu'on leur lavât, qu'on leur baisât les pieds et qu'on les mit au lit. Ce traitement fit sur eux une impression si grande, que chaque jour il s'en convertissait quelques-uns, et enfin leur capitaine, qui était homme de bon entendement et non sans instruction. »

Je tenais à citer cette anecdote dans les termes mêmes où Manara la rapporte, car c'est lui qui parle, pour relever d'autant cette parole bien grave : « L'hermanomayor défendit qu'on leur dit rien de leur croyance. » Qu'on veuille bien se souvenir que nous sommes en Espagne, au dix-septième siècle, sous le règne paisible de l'Inquisition, et que celui qui parle avec une si rare tolérance est un homme qui, malgré toute sa charité, a bien quelquefois l'air d'un libre inquisiteur. Même çn Espagne, l'âge moderne commençait à poindre.

•r>ft MIGUEL DE MANAKA.