CHAPITRE PREMIER

Du caractère et des occupations du fameux don Quichotte de la Manche.,

Dans un village de la Manche , dont je ne me soucie guère de me rappeler le nom (i), vivait , il n’y a pas long-temps , un de ces gentilshommes qui ont une vieille lance, une rondache rouillée , un cheval maigre , et un levrier. Un bouilli, plus souvent de vache que de mouton , une vinaigrette le soir , des œufs frits le samedi , le vendredi des lentilles , et quelques pigeonneaux de surplus le dimanche , emportaient les trois quarts de son revenu. Le veste payait sa casaque de drap fin , ses chausses

(i) C’est là cpie Cervantes avait e'té mis en prison. Voyez sa vie.

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de velours avec les mules pareilles pour les, jours de fête , et 1 habit de gros drap pour les jours ouvriers. Sa maison était composée d une gouvernante de plus de quarante ans , d une nièce qui n’en avait pas vingt , et d’un valet qui faisait le service de la maison, de l’écurie, travaillait aux champs et taillait la vigne. L âge de notre gentilhomme approchait de cinquante ans. Il était vigoureux, robuste, d’un corps sec, d’un visage maigre, très matinal, et grand chasseur. L’on prétend qu’il avait le surnom de Quixadaou Quésada. Les auteurs varient sur ce point. Ce qui parait le plus vraisemblable , c’est qu’il s’appelait Quixana. Peu importe , pourvu que nous soyons certains des faits.

Lorsque notre gentilhomme était oisif, c est* à-dire , les trois quarts de la journée , il s’appliquait à la lecture des livres de chevalerie avec tant de goût , de plaisir , qu’il en oublia la chasse et l’administration de son bien. Cette passion devint si forte , qu il vendit plusieurs morceaux de terre pour se former une bibliothèque de ces livres , parmi lesquels il préférait surtout les ouvrages du célèbre Félician de Silva. Cette prose claire et facile , qui presque jamais n’a de sens , lui paraissait admirable , surtout dans ces lettres si tendres où les amans s’expriment ainsi : La raison de ta