CHAPITRE V

Puis, se tournant vers les routiers :

« — Soldats ! leur dit-il : suivez-moi. » Vous ne pourriez trouver meilleur guide. » Ma maison forte , par malheur , poi'te un » nom qui lui convient peu : vous allez en » juger vous-mêmes. Pauvre et débile for- » teresse^ elle n^est gardée que par les hi- » rondelles , amies des pieuses retraites , qui » le long des toits et remparts, en forme » de grains de rosaire , ont fait un chapelet » de nids.

» — Par Tépine de Saint-Fiacre en Brie ! » répond Dulac en ricanant : ce vautour » nous prend pour des buses. Il glapit et » raille à cœur joie. On dirait, quand nous » le tenons presque la corde au cou , que » c''est lui qui nous mène en bride. Quel )> front a cet épi desséché ! »

La meute aboyante et tumultueuse du capitaine recruteur a fait retentir l'air de ses rires. Elle parcourt la galerie. Là, pas le moindre objet à piller : tous les meubles sont vermoulus. Aucune armoire à défoncer. LVnceinte, aux murailles verdâtres , n'est plus qu'un repaire de bêtes venimeuses. Ce ne peutêlre une demeure : à peine est-ce encore un abri.

« — Manichéen ! reprend Dulac , trêve )) à la ridicule parade de ce sanctuaire » en ruine et de ce trône aux quatre vents ! » La maison forte a d'autres niches. Ceci )) est le gite aux haillons , ouvre-nous la » salle aux dorures.

)) — Volontiers , seigneur capitaine ; )) mais mon logis ^ du moins je le crains , » répondra mal à votre attente. Thésauriser

CHAHTRE V. 151

nVst point dans les accoutumances de Pépoque. Les suzerains d'aujourd'hui , vous le savez, bien loin d'agrandir leurs

) domaines et de décorer leurs manoirs, vendent ameublemens et terres , pour s'en aller à Nazareth. Que leur font des i)alais en France, quand Bethléem leur oftrc une étable! — Lesdits seigneurs, sans contredit , feraient de bien meilleures affaires s'ils prenaient souci de leurs biens , au lieu d'aller soigner Jéricho ; mais , l'intérêt de Dieu avant tout : n'est-il pas

1^ vrai , mes pieux croisés? »

Et les coins de la bouche du châtelain s'étaient écartés malignement, avec une grimace dédaigneuse. Le renard se jouait des tigres.

u — il est en veine, Thérélique ! répond

» gaîment le chef des routiers. Il nous parle » de la Judée comme s^il allait nous faire » passer la mer Rouge. Moïse à cornes sans » rayons ! allons , que le rocher nous » abreuve ; que la manne tombe en écus. » Alerte ! Où est la terre promise?

» — Patience ! a repris le vieillard : tra- » versez d'abord le désert. »

Et Roger, au fond de la salle, ouvrant les deux larges battans de la porte principale , montre du geste au capitaine une enfilade de décombres.

Quel inconcevable tableau ! les chambres de la maison forte , du moins celles qui se présentent à la vue des routiers , n'ont plus ni pavés ni plafonds ; le génie de la destruction y a passé. Des monceaux de gravois encombrent les passages. Aucun siège : au-