Douët d'Arcq, chef de la Section historique aux Archives nationales, 1808-1883.: Notice biographique et bibliographique
Lorsqu'une main guidée par de bons souvenirs retraçait dernièrement1 la vie littéraire de M. Léon Lacabane, le vénérable patriarche de l’Ecole des chartes,, plus d’un lecteur, tout en approuvant, songea certainement à l’un des contemporains et amis de Lacabane, un compagnon de ses efforts et de ses travaux, qui l’avait précédé dans la tombe et qui n'a pas encore obtenu de ses confrères le dernier hommage qu’il a cependant bien mérité. C’est Douët d’Arcq. L’un de ceux qui ont pu apprécier pendant tout le cours d’un demi-siècle cet homme d’une probité austère, cet érudit infatigable et judicieux, cet esprit aimable et chevaleresque, s’estime heureux de réparer un oubli.
M. Louis-Claude Douët d’Arcq est mort à Paris, chef de la section historique des Archives nationales, le 29 janvier 1883. Il y était né le 15 janvier 1808, au sein d’une famille appartenant au barreau parisien et dont l’histoire n’est pas sans intérêt. Son arrière-grand-père Antoine Douët d’Arcq était d’une contrée de la France où d’Arcq, ce grand nom, éveille forcément l’attention, sans que j'en puisse rien dire ou rien supposer davantage : il était bourgeois de Vassy en Champagne. Son fils, Nicolas- Antoine, vint s’établir à Paris et s’y fit recevoir, en 1746, avocat au Parlement. Il se maria, le 3 mai 1756, avec demoiselle Marie- Thérèse, fille de Nicolas Patenostre, prévôt de la justice de Fère- Champenoise (Arch. nat., Y 385, fol. 87). Comme jurisconsulte, il obtint l’office de bailli du chapitre de Notre-Dame de Paris, c’est-à-dire de juge en première instance des causes civiles, criminelles et de police nées dans le cloître de la cathédrale ou dans
1. Article de la Bibliothèque de l’École des chartes , t. XL VI (année 1885), page 150, par M. Louis de Mas Latrie.
l’intérieur de l’église et administrateur des droits seigneuriaux dépendant de la censive des chanoines. On a de lui une douzaine de mémoires qu’il composa, de 1751 à 1768, pour défendre les droits du chapitre (Arch. nat., collect. Gaultier de Ereil). A la même époque, son frère était archiviste du chapitre. Il eut un fils, portant les mêmes prénoms que lui, Nicolas- Antoine, qui suivit la carrière paternelle : celui-ci fut reçu avocat au Parlement en 1776, prévôt de la seigneurie de Louvres en 1786 (Y 5155) et, après son père, bailli du chapitre de Notre-Dame. Ce second bailli eut deux fils : Antoine-Marie, qui mourut au mois de février 1881, président du tribunal de Châlons-sur-Marne, et Louis-Claude, qui est le nôtre. Le premier avait un fils, Jules Douët d’Arcq, qui fut conseiller à la cour de Paris, après avoir été juge d’instruction de l’affaire Troppmann, et dont la mort prématurée, arrivée par accident le 22 juillet 1880, hâta celle de son père. Il ne laissa pas d’enfants. Son oncle, Louis-Claude, contracta, dans un âge avancé, un mariage honorable et pauvre d’où un fils était né ; mais il le perdit à la fleur de l’âge.
Notre confrère et ami apparaît donc, sur la fin de ce tableau de famille, comme étant l’un des derniers rejetons issu du milieu le plus respectable. Mais il ne profita pas d’abord de cette situation privilégiée. Il était tard venu parmi les siens et de vingt ans plus jeune que son frère aîné. Aussi demeura-t-il trop tôt orphelin, abandonné à lui-même, et l’on ne sait absolument rien de ses premières années qui se passèrent dans le riant village de Gonesse, où son père s’était retiré pendant la Révolution ; encore moins sait-on de ses premières études.
Par une singularité rare, ce ne fut point l’assiduité aux contemplations historiques et au travail sérieux qui l’amenèrent à l’érudition. Ce fut un tout autre chemin. D’Arcq, à vingt ans, était un enthousiaste, ayant la taille, l’élégance, la beauté d’un héros grec et cette mâle faconde qui ne révèle pas toujours un grand penseur, mais qui sert bien à traduire les aspirations d’une âme généreuse. Il se jeta plein d’ardeur dans le camp des romantiques et devint un des néophytes du fameux « Cénacle » de la Place Royale, où régnaient les frères Deschamps, les Alfred de Vigny, les Alexandre Dumas, les Sainte-Beuve, et Victor Hugo qui n’avait que six ans de plus que lui, mais pour lequel il professait déjà des admirations profondes. J’ai entendu dire que ses conversations et sa parole enflammée n’avaient pas été sans
influence sur le fameux roman de Notre-Dame de Paris. Il faut rappeler aussi son amitié tendre, souvent bienfaisante et généreuse, pour le malheureux romancier Gérard de Nerval. Ce jeune homme, qui aimait les poètes, aimait non moins passionnément les peintres; il était lié d’étroite amitié avec Célestin Nanteuil, avec le paysagiste F.-L. Français et beaucoup d’autres. Il les accompagnait à la recherche de la belle nature ; il les suivait à travers champs jusque sur les bords de la mer; il ne prenaü pas seulement part à leurs excursions, mais aussi bien à leurs ébats, à leurs plaisirs, à leurs folies, et il se faisait souvent l’amphitryon sans avoir comme eux les ressources que procure un pinceau apprécié des amateurs. Bref, dans cette première effervescence de la jeunesse et d’une vie oisive, d’Arcq eut bientôt épuisé son petit patrimoine, et pour première pénitence il accepta une place de commis dans une maison de commerce appartenant à l’un de ses amis, qui s’occupait de tissus et d’étoffes de toute sorte. Son bon esprit sut mettre à profit plus tard ce que le hasard lui avait fait voir dans cette maison : mais il s’empressa de la quitter lorsque s’offrit à lui la chance d’entrer à l’Ecole des chartes. Il y entra, en effet, dans la deuxième promotion, en 1833, et put s’asseoir parmi les jeunes gens à qui l’Etat allouait pendant deux ans l’encouragement d’une pension de 800 francs. L’honorabilité et la fierté naturelle de son caractère lui inspirèrent l’amour et le respect de ce modeste gagne-pain, et c’est ainsi qu’il s’échappa du romantisme échevelé pour entrer dans les domaines de l’étude et de la gravité.
Bien que sorti de l’Ecole à la fin de l’année 1835, il ne trouva qu’en 1837 l’emploi des connaissances qu’il y avait acquises. Ce fut à cette dernière date qu’il prit place dans un groupe de gens de lettres qui apportèrent alors au cabinet des manuscrits de la Bibliothèque du roi une fièvre de travail toute nouvelle sous ses lambris un peu déserts en ce temps-là. M. Guizot, le premier initiateur des œuvres historiques dont notre siècle s’honore, M. Guizot qui, dès l’année 1823, publiait son Essai sur l'histoire de France et sa Collection de mérhoires historiques , ordonna en 1836, comme ministre de l’instruction publique, un dépouillement général de toutes les correspondances et pièces diverses conservées au département des manuscrits de cette grande bibliothèque. Une vingtaine de travailleurs furent successivement nommés à cet effet. M. Guizot y inscrivit des premiers un ancien
consul, M. Dillon, neveu de sa femme; un avocat, M. Claude, qui fut depuis un précieux fonctionnaire de la Bibliothèque; plusieurs journalistes, comme Amiel (de Castres) et Ernest Alby ; des gens de lettres, comme notre confrère Thomassy, auteur d’études sur Christine de Pisan, Abel de Chevalet philologue distingué , André Borel généalogiste , le baron de Pages ; plusieurs que M. de Mas Latrie mentionne dans sa notice sur M. Lacabane, savoir : Alphonse Paillard, Martial Delpit et feu Guessard ; enfin Douët d’ Arcq et d’autres encore qu’il a complètement oubliés. C’est ce mouvement que M. de Mas Latrie voulait signaler lorsqu’il a .fait, dans sa notice sur M. Lacabane, une peinture de la salle de travail de la Bibliothèque, au milieu de laquelle figurait le poêle en faïence blanche qui servait de centre aux causeries de chaque jour ; ce sont des souvenirs qui ont bien pu se brouiller un peu à la distance d’une cinquantaine d’années l. La faute est légère, si faute il y a ; plus légère que d’avoir dit, au même endroit, que le comte Libri, membre de l’Institut, condamné pour vol dans nos bibliothèques il y a trente-cinq ans, fut justicié l’an dernier par M. Léopold Delisle, lorsqu’il le fut à la suite des laborieuses constatations opérées jadis par M. Charles Boucly procureur du roi, par le juge d’instruction M. Raton , par l’avocat général M. Le Royer et par le président Bonjean, ce glorieux jurisconsulte fusillé par la Commune de Paris en 1871 . On me permettra de rectifier en passant, au profit de ces honorables oubliés, un trop aimable anachronisme.
Douët d’ Arcq ne resta pas longtemps dans les rangs des « Guizotins, » comme on les appelait familièrement2; il fit seulement
1. Grâce à l’obligeance de M. Collin, du Ministère de l’instruction publique, je tire d’un rapport de M. Désiré Nisard au ministre, en date du 22 mai 1839, ces quelques mots de renseignement exact :
« Dès le mois de novembre 1834, le dépouillement des manuscrits à la Bibliothèque royale fut organisé. Douze personnes furent chargées de ce travail, sous la direction de M. Champollion-Figeac. A plusieurs reprises, ce personnel subit quelques modifications. Voici comment il se compose aujourd’hui : MM. Claude, Dillon, Quicherat (1,800 fr.) ; Borel, Douët d’Arcq, Marchegay, Amiel, Thomassy (1,500 fr.) ; de Pages, de Paul, de Chevallet (1,200 fr.) Voici en quoi consiste le travail : il s’agit, d’une part, de dresser des catalogues de tous les manuscrits dispersés dans les collections ; de l’autre, d’extraire de ces collections les pièces inédites relatives à l’histoire de France qui otfrent assez d’intérêt pour être publiées. »
2. Leur travail, que dirigeait le conservateur des manuscrits, M. Cham poil ion-
le relevé des collections Doat et Duchesne ; après quoi il fut attaché à l’édition des Olim du parlement de Paris donnée par M. le comte Beugnot, qui le cita honorablement dans la préface de l’ouvrage, publiée en 1839. D’Arcq aimait dire qu’il devait à la recommandation de Victor Hugo sa modeste association à cette publication importante. Cependant sa vocation d’érudit n’était pas encore bien assise, car l’année suivante il fit une digression vers la carrière diplomatique. Le comte Mathieu de La Redorte, nommé ambassadeur à Madrid le 16 juin 1840, désira l’avoir pour secrétaire particulier et l’emmena avec lui ; mais à peine étaient-ils à Barcelone que d’Arcq, dont le caractère indépendant ne se prêtait nullement aux exigences de la diplomatie, remercia son nouveau patron et revint tout d’une traite à Paris, heureux de retrouver ses anciens collaborateurs de la Bibliothèque. Il le fit d’autant plus volontiers qu’il dut à l’un des conservateurs du département des manuscrits, Benjamin Guérard, qui avait eu le temps de le bien juger et l’estimait beaucoup, d’être admis aux Archives du royaume en qualité de commis-archiviste suppléant. Il prit possession de ce poste le 1er janvier 1841, et depuis ce moment jusqu’à sa mort, quarante-deux ans durant, le même homme qui, dans ses années printanières, s’était montré d’un esprit fougueux, inquiet, dissipé, devint le modèle de l’archiviste calme, ordonné, grave, exact et savant. Il eut l’avantage de ne jamais quitter la division des Archives dans laquelle il avait débuté, la section historique, et il en gravit lentement tous les degrés hiérarchiques jusqu’à ce que, le 1er octobre 1873, il en fût devenu le chef. L’on s’imagine parfois et l’on dit souvent qu’à l’intérieur de cette longue série de salles silencieuses et un peu mystérieuses où dorment les immenses archives de l’Etat, les employés commis à leur garde sommeillent eux-mêmes quelque peu dans les douceurs contemplatives d’une demi -oisiveté. Je vais montrer, par l’exemple de notre regretté confrère Douët d’Arcq, ce qu’il y a de léger dans cette opinion. Déjà en 1851, on pouvait lire au cours d’un volume publié à cette époque sur les Archives de la France1 : « Il n’y a presque point de partie de sa section
Figeac, n’a pas élé tout à fait vain ; il a produit une masse d’environ deux cent mille caries, qui ont été rangées en ordre chronologique par M. André Borel, et qui forment encore un utile instrument de travail.
1. Les Archives de la France ou Histoire des archives de l'Empire, des archives des ministères, des départements , des communes, des hôpitaux, des
« qui ne porte la trace de ses soins, de son érudition, de son esprit « clair et méthodique ; ceux d’entre ses travaux qui sont le plus « à remarquer par leur étendue consistent : 1° en un relevé « détaillé sur environ douze mille bulletins de toutes les matières « contenues dans un certain nombre de registres du Trésor des « chartes ; 2° dans la direction et l’organisation de la collection « des sceaux. »
Aujourd’hui, voici le tableau complet du travail latent exécuté par ce laborieux érudit dans l’ombre et le silence de sa section :
Série J.
Table alphabétique des fonds de la section historique. (Séries J. à M.) Table alphabétique sur fiches en 76 boîtes de noms de personnes, lieux et matières relevés dans les différents fonds de la section historique. (Séries J. à M.)
Révision d’un ancien répertoire des registres de la section historique. (4,000 registres.)
Inventaire analytique et chronologique sur fiches des actes de Philippe IV le Bel. (Séries J. et K.)
Catalogue sur fiches des actes de Charles VI, d’après les imprimés et les divers fonds des Archives.
Inventaire partiel de la layette du Trésor des chartes intitulée : Quittances, II.
Inventaire analytique de la layette du Trésor des chartes intitulée : Schisme du temps de Charles VI.
Table sur fiches des noms de personnes, lieux et matières relevés dans les registres du Trésor des chartes dits Transcripta.
Inventaire analytique sur fiches des 59 premiers registres du Trésor des chartes.
Itinéraire des rois de France d’après les actes insérés aux registres du Trésor des chartes.
Série K.
Révision d’un ancien inventaire du titre II de la série K. Copies de chartes. (23 cartons.)
Inventaire analytique sur fiches du titre III. Comptes. (35 cartons.) Table alphabétique des noms de personnes, lieux et matières relevés dans les 65 premiers registres du titre III. Comptes. (Comptes royaux.) (16 boîtes.)
Inventaire analytique sur fiches du titre IV. Corps politiques. (53 cartons.)
greffes, des notaires etc., contenant l’inventaire d'une partie de ces dépôts. Paris, Dumoulin, 1855, un vol. in-8°, page 79.
Inventaire analytique avec table du titre V. Dignités et offices. (58 cartons ou registres.)
Inventaire analytique sur fiches du titre VIII. Villes et provinces. (112 cartons.)
Inventaire sommaire du titre VIII. Villes et provinces.' (112 cartons.) Inventaire analytique de partie du titre VIII. Villes et provinces. (La Corse.)
Inventaire analytique avec tables du titre IX. Histoire étrangère, négociations. (84 cartons, 67 registres.)
Inventaire sommaire de partie du titre IX. Histoire étrangère, négociations. (Papiers d’Usson et Broglie.) 48 cartons.
Table alphabétique des 28 premiers cartons des négociations entre la France et l’Espagne, titre IX.
Inventaire analytique avec table du titre X. Cérémonial. (11 cartons.)
Série L.
Répertoire sur fiches des anciennes cotes et concordances de la série L.
(187 cartons, 1,721 registres.) Avec Boutaric et Castelnau.
Inventaire sommaire sur feuilles détachées des cartulaires de la série. (110 registres.)
Inventaire analytique avec tables sur fiches du titre IV. Archevêché de Paris. (221 cartons.)
Inventaire analytique sur feuillets détachés de partie du titre IV. Archevêché de Paris. (Sainte-Chapelle.) 5 cartons, 40 registres.
Inventaire analytique sur fiches du titre V. Paroisses. (97 cartons.) Répertoire sommaire de partie du titre Vil. Ordres monastiques ; Hommes. — Saint-Germain-des-Prés, Saint-Denis, Blancs-Manteaux, Notre-Dame du Val. (109 cartons.)
Table des rubriques du cartulaire blanc de Saint-Denis, partie du titre VII. Ordres monastiques ; Hommes. (3 registres.)
Inventaire analytique avec tables sur fiches de partie du titre VII. Ordres monastiques ; Hommes. (Abbaye de Saint- Victor.) 24 cartons.
Inventaire analytique avec tables sur fiches de partie du titre VII. Ordres monastiques; Hommes. (Saint-Martin-des-Champs.) 9 cartons et 67 registres.
Table chronologique sur fiches de partie du titre VII. Ordres monastiques ; Hommes. — Saint-Benoît, Saint-Germain-des-Prés, Saint- Maur. (78 cartons.)
Liste alphabétique des abbayes du titre VIII. Ordres monastiques ;
Femmes. (73 cartons, 127 registres.)
Inventaire analytique sur fiches du titre VIII. Ordres monastiques; Femmes. (73 cartons, 127 registres.)
Série M.
Inventaire général sommaire de la série M. (Environ 1,500 articles.) Inventaire sur fiches du titre Ier. Ordres militaires religieux. (64 cartons.)
Liste des commanderies de Malte, partie du titre Ier. Ordres militaires religieux. (64 cartons.)
Inventaire analytique sur fiches de partie du titre II. Instruction publique, Université, Sorbonne, Collèges. (124 cartons.)
Table alphabétique sommaire du titre IV. Documents nobiliaires. (350 cartons.)
Inventaire analytique sur fiches de partie du titre III. Documents nobiliaires. (Preuves de Saint-Lazare.) (3 cartons.)
Table alphabétique de partie du titre III. Documents divers. (Papiers du P. Léonard.) 6 cartons.
Sigillographie .
Plusieurs rapports au Garde général des Archives, M. de Chabrier, sur la collection des sceaux commencée en 1842, sous les ordres du Garde général Letronne, par M. Natalis de Wailly, alors chef de la section, aidé de l’employé Auguste Lallemand comme mouleur.
Inventaire de la collection des sceaux des Archives. 3 volumes in-4°, avec tables :
