BETSILEO

Les Betsileo sont, après les Hova, la tribu la plus importante, la plus nombreuse, la plus intelligente, et avec les Antaimoro, la plus intéressante de Tîle.

Depuis la guerre, ils nous sont toujours restés fidèles; et, alors que Tlmerina tout entière était en pleine révolte et que les soulèvements se multipliaient, en 1896, à peu près dans toutes les autres contrées, les Betsileo, au contraire, résistant à toutes les sollicitations venues de Tananarive ou d'ailleurs, restaient paisibles. Ce fait est frappant et n'a peut-être pas assez été mis en relief. Surtout on n'a pas assez dégagé les deux causes qui l'ont produit.

La première est Tautorité incontestable et l'influence extraordinaire dont jouit parmi eux leur administrateur, le docteur Besson.

Installé depuis plus de dix ans dans le pays, qu'il a visité dans toutes les directions et qu'il connaît parfaitement; très adroit dans tous les exercices du corps, hardi, intelligent, entreprenant; d'une conduite privée inattaquable; d'une honnêteté absolue; très droit, très bon, et aimant réellement ce peuple, naguère encore opprimé à l'excès et spolié par ses vainqueurs, les Hova, M. Besson a su se faire aimer d'eux et leur inspirer une confiance sans borne. Il leur a dit de rester tranquilles et ils lui ont obéi.

Comme devraient faire tous nos administrateurs, par bonne politique, sinon par sympathie personnelle, M. Besson n'a jamais pris ombrage des missionnaires français. Partout, il leur assure la liberté et la justice.

En retour les missionnaires ont activement travaillé, dans leur sphère d'action, à la même œuvre de pacification et d'extension de l'influence française. Sa fidélité constante doit donc nous rendre ce petit pays spécialement intéressant.

Il doit l'être aussi à cause de sa richesse en mines, de sa fertilité et de son climat qui est peut-être le meilleur de Madagascar. Aussi le commerce et la colonisation française s'y dirigent-ils déjà de préférence. « Fianarantsoa, qui ne possédait que cinq colons au début de l'année 1896, en compte aujourd'hui, d'après un rapport récent du général Gallieni, plus de trente à poste fixe, parmi lesquels se trouvent des personnes en voie de créer des entreprises importantes. » On ne peut qu'être heureux en constatant de tels chiffres, car il y a beaucoup à faire dans ces régions.

Le pays des Belsileo est contigii à l'Imerina, dont il est comme la continuation au Sud. Il est borné à rOtiest par le Menabe, au Sud et au Sud-Ouest par le pays des Bara, et à l'Est par le district et la forêt des Tanala qui le séparent de la côte orientale. Il occupe entre le 20"* et environ le 22o, 20' parallèle une grande partie du massif central de Tîle. Il a 250 kilomètres de long, 150 dans sa plus grande largeur sous le 20^ parallèle, et seulement 50 sous le 22°, à peu de distance de son extrémité méridionale. Il s'appuie sur le versant occidental de la grande arête faîtière, et s'étend au Sud du grand massif de l'Ankaratra. De grandes collines parallèles, orientées du N.- N.- 0. au S.-S.-E., alternent avec des montagnes isolées et de riches vallées.

Mouvementé, accidenté, admirablement arrosé, comme l'Imerina, il pourrait communiquer avec le canal de Mozambique par le Betsiriry au Nord, et encore mieux, au centre et au Sud, par le Mangoky, dont les divers affluents s'épanouissent à travers ses vallées.

Fianarantsoa la capitale, une ville d'environ 10,000 habitants, est reliée par deux chemins de porteurs à l'Est avec Mangatsiaotra sur l'océan Indien ; à l'Ouest, avec Ambakabe et Ambondro : enfin, au Nord, par une route muletière qui bientôt deviendra une route carrossable avec l'Imerina et Tananarive.

Le nombre des Betsileo est d'environ 500.000.

Je ne saurais mieux faire, pour vous en donner une idée juste, que de vous transcrire les deux portraits qu'en ont tracé avec une grande sûreté de main et le D"" Besson et le Père Abinal :

<( Le Betsileo, écrit le Père Abinal, a généralement le visage plus noir que le Hova, ses lèvres sont plus épaisses, son nez plus aplati, son front plus bas ; tout l'en-

semble de ses traits accuse, en un mot, plus de grossièreté que chez son vainqueur de Tlmerina. Mais il a en revanche une stature plus haute et des membres plus forts, mieux proportionnés. Hommes et femmes portaient autrefois la chevelure artistement tressée. Cet usage tend à disparaître aujourd'hui chez les hommes. Les femmes cependant l'ont encore retenu, et possèdent, jusqu'à la perfection, le talent de donner à leurs cheveux toute espèce de formes.

<( Le caractère du Betsileo se ressent de son tempérament peu nerveux et souventlymphatique. Quoique grand et robuste, il est moins énergique au travail que le Hova, moins capable d'efforts vigoureux. Mais aussi il est plus doux, plus calme, et n'est point porté aux mêmes spéculations véreuses. Le vrai bonheur pour lui consiste à vivre au milieu de ses propriétés, entouré d'une nombreuse famille qui le vénère, occupé à planter ses rizières, ses champs de maïs ou de manioc, et à se livrer tout entier au soin de ses nombreux troupeaux de bœufs. Bien que, sous le rapport de la moralité, les Betsileo ne soient pas de beaucoup supérieurs aux Malgaches des autres tribus, ils sont un peu moins voleurs et paraissent, en général, plus probes que le Hova. Aussi ne tolèrent-ils pas une injustice, et se montrent-ils d'un entêtement incroyable dans leurs procès.

(( Comme intelligence, le Betsilo semble suivre de fort près le Hova. On le remarque facilement dans les écoles où ses enfants arrivent souvent à l'emporter sur leurs émules de l'Imerina, ce qui ne les empêchera pas plus tard, en raison de leur simplicité, de devenir les victimes de la rouerie des commerçants de l'Imerina. »

M. Besson entre dans plus de détails sur le portrait, les qualités physiques et les habitudes du Betsileo;

* (< Les cheveux des Betsileo, dit-il, sont drus, plantés droit et généralement frisés, sans être laineux. Ils sont noirs ou châtain foncé ; la barbe, peu fournie, est ég'alement frisée et noire.

« Le front est arrondi, modérément découvert, mais assez étroit. Les sourcils sont droits, assez bien fournis et de même teinte que la barbe et les cheveux.

« Les yeux brun foncé sont généralement grands, bien fendus, avec présence de la caroncule lacrymale, qui parfois est à demi bridée par l'implantation de la paupière supérieure, comme chez les Hova.

« Les cils sont longs et retroussés. Le nez est droit, large sans être épaté, les narines sont largement ouvertes.

« Les extrémités sont fortes. La face externe des mains et des pieds est d'une couleur claire. Les mains sont plutôt larges que longues et effilées. Les pieds, très forts, sont rarement cambrés et s'étalent largement au niveau de l'articulation des orteils qui sont souvent courts. Ils semblent réaliser toutes les qualités requises pour la marche en chemin difficile et glissant.

ft Les muscles sont généralement proéminents, surtoift les muscles du cou, des reins, de la cuisse et delà jambe. Les muscles des bras sont moins développés.

« L'endurance de la race à la fatigue, à la faim surtout et à la soif, paraît assez grande. Toutefois, les Betsileo résistent peu aux maladies et succombent assez rapidement aux affections graves, telles que fièvres pernicieuses, typhoïde, dyssenterie ou pneumonie. Par suite de son manque d'hygiène et de ses vices, le Betsileo ne devient pas très vieux. Les vieillards, hommes ou femmes, de quatre-vingts ans sont rares ; ceux de soixante à quatre-vingts ans sont peu nombreux.

« Par suite de la facilité des mœurs, il y a un fort mélange de sang hova parmi les Betsileo, dans Tensemble de la province, surtout au Nord d'Ambositra sur les confins du Vakinankaratra. Les habitants dé TEst sont également métissés de Tanala, et ceux de l'Ouest et du Sud, de Bara, leurs voisins.

(( Parmi les maladies locales, citons en premier lieu les affections malariennes malignes ou légères, Tinfluenza, qui a fait deux apparitions dans le pays ; la variole qui fait parfois de terribles ravages ; les affections abdominales et thoraciques assez fréquentes; enfin la lèpre, qui continue à faire de nombreuses victimes.

« Parmi les affections nerveuses, Tépilepsie n'est pas rare. Les cas de démence, la chorée, les paralysies sont au contraire très peu fréquents.

« Le chiffre des naissances ne paraît pas dépasser bien sensiblement celui des décès, de sorte que le chiffre de la population reste à peu près stationnaire.

« Alimentation. — Le riz, le manioc et la patate sont les bases de l'alimentation indigène. Les Betsileo des campagnes, en dehors de leurs fêtes, mangent rarement de la viande, réservant pour le marché leurs bœufs, leurs moutons, leurs porcs et leurs volailles. Ils font du rhum un abus excessif; l'eau est leur boisson en temps ordinaire.

« Le vin, la bière, le thé et le café ne leur sont guère connus que de nom . Ils apprécient cependant beaucoup ces boissons, et il n'est pas douteux qu'ils en fassent usage lorsque notre occupation prolongée leur aura créé des besoins et l'amour du bien-être.

a Le^ arts divers. — LesBetsileo sont peu artistes. Ils n'ont guère d'aptitudes que pour ragriculture ou l'élevage. Toute leur industrie se borne à la confection de vases d'argile, d'écuelles, de marmites, de cruches, de cuillers en bois; à des Ouvrages de sparterie, nattes, bonnets, etc. ; au tissage des lambas de soie, de chanvre, de coton, ou d'afotra (sorte de fibre tirée del'écorce de l'arbre du même nom) : ces derniers lambas portent le nom de « sarimbo » et sont essentiellement betsileo.

« Par suite des tendances exclusivement pastorales ou agricoles des Betsileo, on trouve peu d'ouvriers d'art parmi eux. Les forgerons, les charpentiers et les tailleurs de pierres sont même assez rares. Ces professions, dans toute la province, sont généralement l'apanage des Hova qui les exercent avec beaucoup détalent. »

« Chants et danses. — Les Betsileo n'ont pour ainsi dire pas de chants vraiment dignes de ce nom. Les plus musiciens d'entre eux ont adopté les chants de l'Imerina, si variés et si harmonieux. La plupart des Betsileo des campagnes psalmodient sur un rythme monotone un petit nombre de chants nationaux. C'est tantôt « Dombita », l'épouse abandonnée, qui supplie son mari de la reprendre et meurt de chagrin en rentrant chez son père ; tantôt « kilonga mendrika famongo », l'enfant au beau visage mais aux cheveux laineux; tantôt « kilonga man" gaika»f le jeune enfant éloigné de ses père et mère et qui ne cesse de les appeler. Le rythme de tous ces chants est lent, traînard et larmoyant.

« Les Betsileo pratiquent enfin une sorte de danse mystique accompagnée de chants. Les femmes, parées de leurs plus beaux atours, sont seules admises à danser le « salamanga » qui se pratique pour obtenir la guérison des maux et les faveurs des esprits. Cette danse était

îiÛ DOUZE LEÇONS SUR MADAGASCAR

sévèrement prohibée par lés autorités hô va, à l'instigation des Missionnaires, qui y voient comme une sorte d'idolâtrie. Le chant en usage dans le salamanga est intitulé (( valu Veto » (maudissons Vélol). Cette danse se pratique surtout à l'arrière-saison, époque des fièvres, époque aussi des moissons et des réjouissances qu'entraîne la coupe des riz. »

Il y a, dans ces constatations d'un homme aussi compétent et aussi sûr que le D' Besson, bien des traits sombres et qui peuvent nous inspirer pour l'avenir de la race de sérieuses inquiétudes, surtout les suivants :

Ivrognerie et corruption des mœurs, diminution de la natalité, à ce point que le nombre de la population reste à peu près stationnaire.

Tout cela attaque la vie jusque dans sa source, et un peuplequi s'y abandonne à ce point est sûrement, à moins que sa moralité ne se relève, un peuple condamné.

La moralité Betsileo se relèvera-t-elle ?

Messieurs, je pose le problème sans prétendre le résoudre.

La religion y fait de rapides progrès, et peut-être, ferait-elle sentir bientôt son heureuse influence, si surtout de sages ordonnances de police et les bons exemples partis de haut venaient seconder son action.

De plus les Betsileo sont presque uniquement agriculteurs, et personne n'ignore que de tous les métiers aucun n'est moralisateur comme la vie au grand air de l'agriculteur, surtout si elle se joint à la vie de famille, loin des grands centres et des grandes agglomérations. Avant la conquête des Hova, les Betsileo habitaient exclusivement dans des villes construites au sommet des montagnes et d'un très difficile accès. On n'y arrivait d^ordinaire que d'un seul côté, tous les autres étant à pic, et une triple enceihte

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de fossés profonds entourant la ville et la montagne ; précautions bien nécessaires, à raison des guerres continuelles qu'ils se faisaient entre eux, ou qu'ils soutenaient de la part des Bara, leurs voisins. Ces villes sont aujourd'hui presque toutes abâhdonnées par les habitants du pays, qui préfèrent se loger dans des fermes, généralement éparses au milieu des plaines, et entourées d'épais massifs de cactus épineux, vraiment impénétrables.

Il y à quelques années, ils étaient pressurés outre meisure et exploités par les Hova qui les accablaient de corvées, qui les ruinaient par le commerce et par l'usure. Depuis la guerre ils sont délivrés partiellement de ce fléau et l'on peut espérer que, quoique n'étant pas des modèles de toutes les vertus, nos colons, surtout s'ils sont mariés et s'ils sont maintenus dans les limites de la juslice pur une forte et vigilante administration, se conduiront un peu mieux que le Hova, et donneront aux Betsileo de bons exemples que ceux-ci apprendront peu à peu à imiter.

(( Ce pays est sûrement d'un grand avenir, écrivais-je en 1894, parce qu'il est le centre de mines importantes, que son climat est sain et très agréable, son sol riche, que ses habitants enfin offrent beaucoup de ressources, qu'ils sont naturellement soumis, dociles, assez travailleurs et relativement honnêtes. »

Puiisse ce pronostic se réaliser !

Tels sont, Messieurs, les deux peuples de beaucoup les plus intéressants de Madagascar, les Hova et les Betsileo. Et voilà pourquoi je m'y suis arrêté longuement.

Un mot maintenant sur les autres tribus du Centre, les Antsihanaka, les Bezanozano, les Antanala et les Bara, et sur celles des côtes soit orientale, soit occidentale.

LES ANTSIHANAKA

A une distance de 40 à SO kilomètres en face de Tîle Sainte-Marie, dont il est séparé par une épaisse forêt, se trouve le plus considérable des lacs de Madagascar, le lac Aloatra. Autour de ce lac, en en exceptant toutefois la rive orientale qui appartient aux Betsimisaraka, stir les montagnes et les vallées marécageuses, formées par les derniers contreforts de la seconde arête faîtière, dans un pays très mouvementé et très accidenté, se trouve une peuplade asse2 semblable aux Betsimisaraka dont elle est sûrement parente, ce sont les Antsihanaka ou « peuples du lac. »

Ils s'étendent en latitude depuis le pays des Antankara au Nord, jusqu'à l'Imerina au Sud, approximativement du 16® au 18® parallèle, et, en longitude, entre la région des Sakalava à TOuest et celle des Betsimisaraka à l'Est, plus ou moins du 45®30' au 46«50'.

Leur pays est couvert d'immenses pâturages et de rizières très faciles à cultiver. Il y a beaucoup de poissons dans le lac et les rivières qui le remplissent.

Il y aurait aussi, assure-t-on, de riches minerais. Le climat est assez malsain, à cause des marais nombreux que l'on rencontre dans le pays ; il est cependant agréable, plus chaud que le plateau central et plus tolérable que la côte.

Les Antsihanaka ont le teint moins foncé que les Betsimisaraka, les traits assez réguliers, les membres bien faits et toute leur conformation bien prise. Ils ont aussi

les qualités et les défauts de leurs voisins. Gomme eux ils sont insouciants, turbulents, mous et paresseux. Leurs mœurs et coutumes sont sensiblement celles des autres Malgaches.

Leur nombre ne doit guère dépasser 200.000.

Indépendants jusqu'au commencement de ce siècle, ils obéissaient à des chefs particuliers qui, comme partout ailleurs dans Ttle, avaient une autorité illimitée et se faisaient continuellement la guerre.

Ils furent le premier peuple vaincu et conquis par Andrianampoinimerina, et les Hova s'implantèrent chez eux plus que chez aucune autre peuplade de Ttle, les Betsileo exceptés. Après la guerre, comme les Français y étaient inconnus et que nous n'avions dans le pays aucun agent ni aucun Missionnaire qui pût y exercer la .moindre influence, ils furent des premiers à se révoKer et ce n'est qu'au prîlx de grands efforts qu'on est parvenu à les soumettre.

Non pas qu'ils soient plus guerriers que les autres Malgaches. Ce sont plutôt des éleveurs et des gardiens de nombreux bestiaux, qui jadis appartenaient aux riches .Hova, par troupeaux parfois de plusieurs milliers. Ils avaient aussi des champs de cannes à sucre. Enfin ils se livrent à la culture facile de quelques rizières, et à la pêche des anguilles et des crevettes.

Dans un village appelé A wfcorofco, au Sud du lac, habite une petite tribu qui ne fusionne guère avec les Antsihanaka. Ils vivent dans des cases en jonc, disposées de telle sorte qu'elles peuvent surnager quand le lac déborde, et s'élever avec le niveau de l'eau.

On a ainsi l'aspect fort curieux d'un vrai village flottant pendant plusieurs mois. Ils sont du reste perdus au milieu des zôzoro ; il n'y a point de chemin pour

arriver chez eux, et les personnes qui vous conduisent ont beaucoup de peine à y parvenir. Ces pauvres gens sont à demi sauvages, hospitaliers et superstitieux à l'excès. Leur unique occupation semble être la pêche.

LES BEZANOZANO

De chez les Antsihanaka, en descendant vers le Sud, entre les deux arêtes faîtières de Ttle, sur les rives du Mangoro, nous arrivons chez les Bemnozano (nombreux rejetons) ou Tankay (pays brtilé), parce que probablement ils occupent la place de forêts incendiées.

Leur pays est un vaste plateau d'une altitude moyenne de 850 à 900 mètres, s'é tendant entre Tlmerina à l'Ouest et le pays des Betsimisaraka à l'Est, sur une trentaine de kilomètres de large, depuis la région des Antsihanaka vers le 18*', jusqu'au pays des Tanala, au sud du 20<*parallèle, sur une longueur de plus de 200 kilomètres.

Située en grande partie sur l'emplacement d'un ancien lac aujourd'hui desséché, cette contrée ne manque pas d'une certaine fertilité. La chaîne littorale, qui la borne à l'Est, s'élève seulement d'une centaine de mètres, mais le grand massif central la domine à l'Ouest comme une immense montagne de granit de 400 à 500 mètres.

Le Mangoro la parcourt du Nord au Sud et reçoit de nombreux tributaires de droite et de gauche, de telle sorte que la vallée principale se ramifie en une foule de petites vallées.

Le sol, quoique semblable au sol argileux du reste de

nie, est cependant recouvert en mains endroits d'une légère couche d'humus noir qui ferait croire à une très grande richesse végétale. Cela est surtout visible autour de Moramanga leur capitale, que Ton rencontre en allant de Tamatave à Tananarive. Aussi est-ce là que l'anglais Bonnard, l'ancien secrétaire de Tévêque anglican Kestell- Kornich, avait placé sa plantation de caféiers.

Plus forts et plus noirs que les Hova et les Betsimisaraka, les Bezanozano semblent tenir, par leurs mœurs et leurs usages, des Antsihanaka et des Tanala, quoiqu'ils dérivent plus vraisemblablement d'une branche de Betsimisaraka émigrés vers l'Ouest. Il n'y a guère que le Sud de leur pays d'habité, tandis que le Nord est presque désert. Ils n'ont d'autre industrie que le tissage des nattes ou rabana, qu'ils font avec les fibres de la feuille du rofia, mais ils fournissent de nombreux porteurs pour le transport des marchandises de la côte dans l'intérieur de l'île. Et leur vigueur et leur solidité sont vraiment admirables, surtout par les chemins escarpés et glissants qui marquent la traversée de la première forêt et de la première arête faîtière. Ils sont cependant peu travailleurs.

Ils furent soumis par Andrianampoinimerina, après les Antsihanaka; ils n'opposèrent aucune résistance et ils ont perdu depuis longtemps tout souvenir et toute velléité d'indépendance. S'ils ont pris part à la révolte de 1896, c'est par entraînement et par habitude de soumission à leurs anciens maîtres, et également parce que nous n'avions aucun représentant dans leur pays, aucun Missionnaire, pour y contrebalancer l'autorité et les excitations de nos adversaires. L'on peut espérer aujourd'hui qu'ils nous seront aussi complètement soumis qu'ils le furent jadis aux Hova, qu'ils nous rendront les mêmes services,

et que de nombreux colons s'établissant enfin dans leur pays, ils apprendront à nous mieux connaître et à subir notre influence.