COUP D'ŒIL HISTORIQUE

De toutes nos colonies, Messieurs, Madagascar est certainement la plus populaire et celle sur laquelle Topinion publique compte le plus. Et, détail curieux, pendant que la Tunisie, que le Tonkin surtout, nous étaient acquis par rintelligente initiative d'un homme d'Etat agissant énergiquement contre le courant populaire, c'est le sentiment public qui, depuis de longues années, réclamait la conquête définitive de Tfle de Madagascar, et le ministère qui Ta entreprise n'eut qu'à se laisser entraîner par ce sentiment.

Voilà pour le passé.

Pour l'avenir, c'est la même chose.

Un moment déconcerté par la révolte qui suivit la conquête et qui faillit en compromettre le résultat, le mouvement vraiment extraordinaire qui dirigeait toutes les préoccupations et précipitait hommes et capitaux vers Madagascar, semble vouloir reprendre. La ferme et vrai-

.^'•.•.* ';:..::boum: leçons sur Madagascar

ment intelligente administration du général Gallieni, succédant à rimpéritie et à Tinconcevable aveuglement de son prédécesseur, a à peine rétabli un peu d'ordre et de sécurité, que de nouveau les pensées se tournent vers Madagascar. Des colons partent, des études se poursuivent, des sociétés s'organisent, des concessions sont demandées et obtenues ; il n'y a pas jusqu'à nos législateurs qui ne se mettent en mouvement — dans une fausse direction, je le crains beaucoup et je le dirai plus tard — pour hâter la mise eh valeur de Madagascar. En sorte que vraisemblablement Tannée 1898 ne s'achèvera point sans que de grands travaux n'aient été commencés et de grandes entreprises organisées.

Or, d'où vient cette faveur publique, ce fort mouvement d'opinions en faveur de Madagascar?

Est-ce du souvenir encore vivant de nos premiers essais de colonisation, sous Richelieu et sous Colbert, essais véritablement malheureux et bien peu connus aujourd'hui?

Est-ce des rapports., assez rares en somme, mais plus ou moins continus depuis le xvii' siècle, des îles Mascareignes, notre Maurice d'autrefois et notre Bourbon d'aujourd'hui, avec la grande Ile ; ou des tentatives, toujours infructueuses, faites, à diverses époques, pour sauvegarder nos droits que menaçaient et l'agrandissement rapide du peuple hova et les agissements incessants de l'Angleterre?

Est-ce de l'expédition malheureuse entreprise en 1829 par le commandant Gourbeyre contre Tintingue; des efforts prodigieux du grand Laborde, de 1831-1878 ; de l'expédition également sans résultats de 1845 contre Tamatave, ou de la guerre, sans but arrêté et sans plan fixé d'avance, de 1883-1885?

Ou bien des efforts héroïques de nos missionnaires qui, de 1860 surtout jusqu'à nos jours, ont constamment lutté pour maintenir en Imerina Tinfluence française ?

Peu importe au fond.

Ce courant de sympathie très fort et très visible qui toujours intéressa et intéressera là France aux choses de Madagascar, vient de toutes ces causes, prises ensemble, et probablement de plusieurs autres, qu'il serait trop difficile et trop long d'analyser.

Mais ce qui importe beaucoup plus, ce qu'il est indispensable d'étudier avec le plus grand soin, et avec une indépendance absolue, c'est le problème suivant :

La valeur de Madagascar au point de vue stratégique, agricole, industriel, commercial, justifie-t-elle les espérances conçues, et le sentiment public ne risque-t-il pas de s'égarer en nous y entraînant avec une ardeur peutêtre irréfléchie?

La politique, la politique coloniale aussi bien et plus que toute autre, si l'on veut qu'elle dure et donne des résultats, ne doit pas être une aff*aire de sentiment, un mouvement d'entraînement irréfléchi. Sinon, son histoire ne serait qu'une série de boutades, qu'une succession d'essais enthousiastes et d'insuccès décourageants, un peu ce qu'elle a été jusqu'à ces dernières années.

Il faut au contraire qu'elle soit étudiée et réfléchie, prudente et mesurée, avançant toujours, lentement parfois, mais pour ne jamais reculer. Ce qui ne saurait être obtenu qu'à une condition, de ne point faire de faux pas, dé ne point nous égarer dans une fausse direction, et par suite d'éclairer notre route.

Cela est important partout.

Mais plus encore à Madagascar qu'ailleurs et surtout à ce moment décisif dans Thistoire de notre nouvelle possession.

Si en effet les entreprises qui se préparent, de commerce, d'industrie, de colonisation, sont étudiées avec soin et réussissent, l'avenir de Madagascar est assuré. Si au contraire, commencées hâtivement, sans connaissances suffisantes des difficultés à vaincre et sans les ressources nécessaires, elles échouent, ce sera le discrédit succédant à la confiance aveugle, la défaveur publique remplaçant l'engouement, le découragement venant après l'entraînement, et l'avenir de Madagascar pour longtemps compromis.

Or, cela étant, à qui donc appartenait-il plus qu'à l'Union Coloniale de provoquer ces leçons sur Madagascar? A qui donc appartiendrait-il plus qu'à vous. Messieurs, d'étudier et de faire connaître, en toute sincérité et impartialité, ce que nous croyons la vérité?

Quant à moi, dès que M. Chailley-Bert m'a proposé de faire ces leçons, je n'ai pas eu un seul instant d'hésitation à lui répondre affirmativement, parce que la proposition était trop honorable, et comportait, de la part d'un homme aussi autorisé dans les choses coloniales que le très sympathique secrétaire de l'Union Coloniale, une marque trop grande de confiance en moi pour être éludée

Je n'ai pas hésité également, parce que, ayant fait depuis près de six ans, de Madagascar, l'objet presque exclusif de mes études et de mes recherches, j'ai au cœur, très profond, l'amour de ce grand pays et l'ardent désir de le voir se développer, grandir, devenir une florissante Colonie ; et que, ayant sur son développement quelques idées q«e je crois saines et vraies, je suis heureux de

PIIEMIÈRE LEÇON 5

Toccasion qui m'est offerte de les faire connaître devant un public comme celui-ci, qui saura les comprendre, les apprécier, les critiquer au besoin, et, s'il les approuve, les propager.

Je n'ai pas hésité enfin — et ce sont là les propres termes de ma réponse à la première ouverture de M. Chailley-Bert — parce que j'ai cru répondre ainsi à un généreux dessein d'apaisement et de concorde en collaborant avec lui, en collaborant avec vous, Messieurs, à une œuvre commune, sur un terrain commun, où sans rien sacrifier de nos opinions et de nos convictions personnelles — nous cesserions de nous estimer en faisant de tels sacrifices — nous pouvons unir dans une collaboration féconde nos efforts, nos études, notre amour pour notre pays, la vieille France tant aimée de la jeune France de là-bas, la « France Orientale de Richelieu et de Colbert )) .

Je voudrais faire deux choses au cours de ces leçons :

1) Vous donner une idée exacte,

2) Vous donner une idée complète

de ce qu'est Madagascar, de ses richesses, de ses ressources, de ce que nous pouvons en espérer, de ce que nous pouvons y faire.

Mais le moyen d'être complet quand il s'agit, en l'espace de douze heures, de vous faire la description d'un pays aussi grand que la France, la Belgique et la Hollande réunies, d'un pays d'aspect, de climat, de productions très variés, ne ressemblant en rien aux nôtres, d'un véritable petit continent?

Le moyen d'être précis également en parlant d'un pays qui nous fut presque complètement fermé jusqu'au moment où nous en ayons forcé les portes, vous savez à quel prix, et où par suite tout reste à étudier ; d'un pays qui s'en va constamment se modifiant, se transformant, s'or-

ganisant ; où ce qui était vrai hier ne Test plus aujourd'hui, où ce qui est vrai aujourd'hui ne le sera plus demain? Forcément, je resterai trop souvent dans le vague et dans rhésitation: mais au moins, n'affirmerai-je rien que je ne crois exact; forcément aussi, je serai incomplet: mais au moins m'efforcerai-je d'effleurer par les sommets toutes les questions intéressantes, de manière à vous donner de la grande île une vue d'ensemble suffisamment exacte, heureux si mes leçons peuvent être utiles à quelques-uns d'entre vous, heureux en particulier si elles peuvent vous décider à étudier quelques-uns de ces points que, forcément, nous laisserons dans l'ombre, et nous faire connaître de plus en plus l'île de Madagascar.

Le programme de ce cours vous est connu. Après un double coup d'œil, nécessairement sommaire, sur l'histoire et l'aspect physique de Madagascar, nous étudierons, dans une troisième leçon, un sujet particulièrement important pour ceux qui songent à aller s'y établir, de la climatologie et de la salubrité de Madagascar.

Il ne suffit pas cependant de connaître l'habitabilité d'un pays : on n'y vit pas seul ; on y sera nécessairement en contact journalier avec les indigènes que certains d'entre vous, Messieurs, sont appelés à gouverner et certains autres à employer. Il est donc important d'étudier les mœurs, le caractère, les qualités, les défauts de ces indigènes. Et comme, à Madagascar, les indigènes se divisent en un grand nombre de tribus, parfois très différentes les unes des autres, une telle étude nous demandera un certain temps.

Nous lui consacrerons trois leçons.

Puis, le terrain ainsi préparé, nous parlerons dans les quatre leçons suivantes de ce que peuvent faire nos émigrants à Madagascar, en traitant :

i° De la colonisation et des questions subsidiaires qui s'y rattachent : de la main-d'œuvre, des voies de pénétration, de l'émigration;

2** Du sol et de sa fertilité ;

3" De ses diverses productions ;

4® Des mines, du commerce et de Tindustrie.

Deux leçons enfin, les deux dernières, seront consacrées à deux sujets plus généraux, plus relevés, et non moins importants : l'éducation et les missions ; l'administration.

J'aborde tout de suite le premier sujet, un coup d'œil historique sur le passé de Madagascar.

MADAGASCAR AVANT l'aRRIVÉE DES FRANÇAIS

L'île de Madagascar ne fut que vaguement connue des anciens. Du moins nous n'avons d'eux aucune relation sérieuse à ce sujet. Il semble cependant établi, d'après le témoignage d'Édrisi, que les Chinois qui, bien longtemps avant l'ère chrétienne, entretenaient déjà des relations avec les Singhalais, auraient poussé sur la côte de l'Afrique jusqu'à Sofala, et plus tard jusqu'à Madagascar, et qu'ils auraient établi des comptoirs sur les côtes Sud et Sud-Ouest.

« Chez les Antandroy, en effet, et les Mahafaly, tribus qui occupent la région méridionale de l'île, on retrouve, affirme M. Grandidier, comme chez certaines tribus de l'Afrique Orientale, les traces incontestables des croisements qui ont eu lieu à une époque très reculée entre les autochtones et les membres de la famille sinique. »

Les Arabes reconnurent sûrement Madagascar à une époque reculée, et y fondèrent des établissements qui eurent une grande influence sur les mœurs, les habitudes et même sur les races de l'île. Il paraîtrait aussi, d'après

Flacourt, que des tribus juives, chassées de TAsie, auraient émigré jusque vers Madagascar.

C'est à peine si le moyen âge connut l'existence de la grande Ile. Nulle part, en effet, elle ne se trouve mentionnée, si ce n'est dans un planisphère informe d'Edrisi, en l'année 1153, sous le nom de Chesbem, à côté d'un groupe d'îles qui doit être celui des Comores, et plus tard sur une mappemonde que R. de Haldingham dessina en 1300 pour la cathédrale d'Hereford, sous le nom de Malichu.

Quant à Marco Polo, qui le premier, en 1298, parla d'une île qu'il nomme Madeigascar, d'après les récits que lui en avaient faits les Chinois au cours de ses voyages dans l'Extrême-Orient, il n'avait sûrement pas en vue la grande île africaine, mais une autre contrée du continent africain, vers la côte des Somalis, celle de Magodocho ou Makidichou, à laquelle sa description convient complètement (1).

Madagascar resta donc à peu près inconnue à l'Europe jusqu'au jour où les Portugais la découvrirent.

Vasco de Gama, après avoir, le premier, doublé le Cap de Bonne-Espérance en 1497, dut nécessairement passer dans le voisinage de Madagascar, mais ne l'aperçut point. Ce ne fut que trois ans plus tard, en l'an 1500, qu'un des capitaines de Pedro Alvarez Cabrai, Diego Diaz, la vit pour la première fois. L'année d'après, Fernand Soarez, revenant des Indes, fut jeté par la tempête sur la côte Nord-Est. Enfin les célèbres navigateurs, Ruy Pereira et Tristan d'Acunha, l'abordèrent de

(i) Grandidier, Ifist. de la Géographie physique de Madagascar,

,.: PBEMlÊpE LEÇON . . ; 11

nouveau au cours de leur route pour les Indes. C'était le 10 août 1506, et ces hardis marins, qui étaient aussi de fiers chrétiens, la nommèrent SainULaurent en souvenir du saint dont on célébrait la fête en ce jour.

C'est sous ce nom qu'elle fut chantée par Camoëns dans ses Luciades.

Cependant Tancien nom de Madagascar a prévalu, et c'est le seul sous lequel on connaisse aujourd'hui la grande île africaine.

Les Portugais essayèrent d'y fonder quelques établissements en 1509, sous la conduite de Diego Lopez de Siqueyra envoyé par le roi de Portugal pour reconnaître l'exactitude des récits merveilleux qu'on en faisait, et y rechercher les mines d'or et d'argent qu'on croyait devoir y trouver en abondance; et l'année suivante, sous celle de Juan Serrano, qui devait y organiser la traite des esclaves.

Il reste encore des vestiges de ces premiers établissements, en particulier sur la côte Nord-Ouest et dans les plaines du haut Sobirana (1).

Plus tard, ces essais furent renouvelés, en particulier vers 1540, à un point diamétralement opposé, dans un petit îlot, en face de l'endroit où les Français bâtirent ensuite Fort-Dauphin. Cet îlot est appelé encore aujourd'hui îlot des Portugais ou Tang-vate — trano-vato — maison de pierre. Mais ils rencontrèrent toujours tant d'opposition chez les naturels, et tant de difficultés, que ne trouvant pas à Madagascar ce qu'ils rencontraient ailleurs en si grande abondance, c'est-à-dire des mines d'or et d'argent, et les moyens rapides de s'enrichir, ils se découragèrent et abandonnèrent le pays sans y laisser rien de durable, rien qui pût constituer des droits sérieux.

(1) M. Guinard, notes mss.