LA FRANCE A MADAGASCAR

Mais voici que le cardinal Richelieu, pressentant l'importance de Madagascar, ou peut-être trompé par les récits qu'on lui en faisait, en ordonna la prise de possession.

Le capitaine Rigault, de Dieppe, fut chargé de donner suite à cette décision et c'est le 24 juin 1642, date capitale pour l'histoire de Madagascar, que fut arrêtée cette mesure par lettres patentes du roi Louis XIII qui instituaient la grande Compagnie ou « Société de TOrient » et lui accordaient « la concession de Tîle de Madagascar et des îles adjacentes pour y ériger colonie et commerce et en prendre possession au nom de Sa Majesté très chrétienne ».

Tel est le fondement de nos droits sur l'île de Madagascar, et ces droits n'ont jamais été prescrits, ne sont jamais tombés en désuétude. Car, de cette époque jusqu'à nos jours, nous n'avons pas cessé d'avoir des intérêts engagés et des colons installés à Madagascar; et, jamais non plus, nos divers gouvernements n'ont discontinué d'affirmer ces droits et de chercher à les faire valoir : Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, le gouvernement de la Révolution, Napoléon I«% la Restauration, Louis- Philippe.

Ce n'est pas ici le lieu de raconter en détail ces essais et ces tentatives diverses de prise de possession, d'éta-

blissements, de colonisation, d'abandon, de royaumes éphémères.

Mais les noms des Flacourt et des Benyowski au dixseptième siècle, des Cossigny, des de Maudave, des Mahé de la Bourdonnais au dix-huitième, etc., forment une chaîne ininterrompue, marque certaine de nos droits et de notre volonté de les maintenir.

Ge fut un hu^enot, et un huguenot sectaire, qui plus tard fera le prêche dans sa maison de ^Fort-Dauphin, pendant que le missionnaire Lazariste célébrera la messe, qui fut chargé par la compagnie de TOrient d'aller prendre possession de Madagascar,

Par ce seul fait, le choix n'était pas heureux. Il ne l'était pas non plus parles qualités personnelles de Pronis qui, violent, emporté, adonné à ses passions, en opposition presque continuelle avec son entourage, fut une première fois gardé en prison pendant plus de six mois, et ensuite, vainqueur à son tour, exila une douzaine de ses hommes à la Grande Mascareigne, tandis que vingtdeux autres, craignant le même sort, se réfugièrent à la baie de Saintr-Augustin.

Tout du reste se tourna contre lui.

Il arriva avec trop peu de monde : douze compagnons seulement que rejoignirent peu après soixante-dix autres; et il arriva vers la fin de l'année, c'est-à-dire au commencement de la mauvaise saison, dans les points notablement insalubres d'Antongil, de Sainte-Marie, de Fénérife, de Mahanara et de Sainte-Lucie, qu'il quitta en 1644, après avoir perdu le tiers de son monde, pour s'établir sur une petite presqu'île du S.-O., où il bâtit Fort-Dauphin.

Le 4 décembre 1648, il fut remplacé par un homme

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d'une réelle valeur, intelligent, actifs d'une intégrité et d'une honnêteté absolues, plein d'initiative et entreprenant, trop cruel peut>-être dans la répression, le sieur de Flacourt, dont la sage et fermé administration parvint cependant en quelques années à réparer les fautes de son prédécesseur. Il rappela les exilés de la Grande-Mascareigne, — à qui il donna le nom de Bourbon, — et les réfugiés de Saint-Augustin, calma les mécontents que les privations aigrissaient et rendaient parfois injustes, fit tête aux attaqués des indigènes, et dès 1652, vit à peu près toute la contrée pacifiée par la soumission de plus de trois cents villages qui jurèrent obéissance au roi de France et lui promirent le tribut qu'ils payaient autrefois à leurs chefs.

Mais lui aussi était arrivé pendant la mauvaise saison, et ses compagnons eurent à en souffrir. Mais surtout la France, déchirée alors par ses querelles intestines, parut l'oublier et ne lui envoya aucun des secours qu'on lui avait promis. Tout manquait à Fort-Dauphin, les vivres, les munitions, les armes, et de ces malheureux on aurait pu dire, en 1654, ce que Flacourt lui-même a écrit de Pronis et de ses premiers compagnons : « que les Français étaient le plus souvent, tantôt sans riz et ne mangeaient que de la viande, tantôt sans viande et ne mangeaient que du riz. » Il partit pour aller acheter des vivres aux Portugais de Mozambique ; mais un orage le força de rentrer au port. Quelques mois après arrivaient enfin — les premiers depuis cinq ans — deux vaisseaux de France qu'il avait ordre de charger de marchandises, et surlesquels il s'embarqua lui-même, le 12 février 1655, pour aller prendre les ordres du duc de la Meilleraye devenu le maître de la Compagnie de V Orient, Il repartit bientôt avec le titre de directeur général de la Société, mais malheureusement il périt noyé pendant la traversée.

'Sa mort fut un coup fatal pour la petite colonie qui ne fit dorénavant que péricliter, et finir dans Fabandon, par suite à la fois de l'inertie et de Tincônstance de là mère-patrie.

Puis voilà Colbert qui intervient avec son puissant çénie d'organisation.

Au mois d'août 1664 est fondée la Comvagnie Orientale y que corrobora un nouvel édit du 1*' juillet 1665. Son capital ne s'élevait pas à moins de 15.000.000 de francs, ce qui équivaudrait à 75.000.000 ou 100.000.000 d'aujourd'hui. Le roi avait donné l'exemple eii souscrivant pour 3.000.000, suivi en cela par sa mère, p' ? son fils, par tous les princes et toutes les cours du royaume. Les pouvoirs de la Compagnie Orientale étaient très étendus : « Nous avons donné, concédé et octroyé, disait le Roi, donnons, concédons et octroyons, à la dite Compagnie, l'île de Madagascar ou Saint-Laurent, avec les îles circonvoisines, forts et habitations qui peuvent y avoir été construits par nos sujets ; et, en tant que besoin est, nous avons subrogé ladite Compagnie à celle ci-devant pour ladite île de Madagascar, pour en jouir par ladite Compagnie à perpétuité, en toute propriété, seigneurie et justice. »

« Le principal établissement de la Compagnie, portait à son tour l'édit de 1665, doit être dans l'île appelée jusqu'à présent île de Madagascar, que nous avons concédé à ladite Compagnie par notre déclaration du mois d'août 1664, aux conditions mentionnées. Nous, étant le seul Souverain qui y ait présentement des forteresses et des habitations. » Et il accordait à la Compagnie le droit de bâtir des châteaux forts avec pont-levis, et le droit de haute, moyenne et basse justice, se réi^ervant seulement le droit de souveraine justice, un des attributs

de la suzeraineté royale, sur la nouvelle colonie. Le nom de Saint-Laurent était, en l'honneur du Dauphin, remplacé parcelui d'île Dauphine, et le grand sceau créé à cette époque à l'usage du grand conseil de la nouvelle colonie, mentionne le beau nom de « France Orientale ».

Ludovici XIV Franciœ et Navarrœ rejgis sigillum Ad usum supremi consilii Galliœ Orientalis.

Ces immenses efforts ne devaient hélas ! pas encore aboutir, malgré un nouveau secours de 2.000.000 donné par le roiyn 1668. Le gaspillage effréné de ces immenses ressources, confiées trop souvent à des aventuriers sans pudeur ou à des gentilshommes ruinés, la mésintelligence et parfois l'incapacité des chefs de la colonie qu'aggravait notablement l'hostilité presque incessante des naturels, la mauvaise administration intérieure et bientôt la discorde qui divisa les directeurs eux-mêmes de la Compagnie, eurent vite fait de la conduire à l'impuissance et de la jeter dans des embarras tels qu'en 1670 elle fut obligée de faire remise de ses droits sur Madagascar entre les mains du Roi.

Louis XIV considéra dès ce moment Madagascar comme partie intégrante de son royaume : « Tout considéré, porte un arrêt du Conseil d'Etat de juin 1686, Sa Majesté étant en son Conseil, vu la renonciation faite par la Compagnie des Indes Orientales à la propriété et seigneurie de l'île de Madagascar, que sa Majesté a approuvée, a réuni et réunit à son domaine ladite île de Madagascar y forts et habitations en dépendant pour par Sa Majesté en disposer en toute propriété, seigneurie et justice. »

Hélas ! ce n'étaient plus que des ruines que l'on annexait ainsi à la couronne de France, ou des droits tout théoriques que Ton mettrait deux cents ans à faire valoir. Et depuis longtemps la colonie de Fort-Dauphin était ruinée et abandonnée.

Les successeurs de Flacourt n'avaient ni sa valeur, ni aucune de ses qualités. Du reste ils se succédaient trop rapidement et disposaient de trop peu de ressources pour rien établir de durable. Le meilleur d'entre eux, M. de Champmargou, céda la place, en 1665, à l'un des directeurs de la Nouvelle Compagnie, M. de Beausse, qui fut remplacé en 1669 par M. de Monde vergue, lequel ayant eu, en 1670, à l'époque de la réunion de l'île au domaine de la couronne, le choix de rester gouverneur de cette possession ou de rentrer en France, préféra ce dernier parti et eut pour successeur M, de la Haye. Ce dernier, bientôt pris de découragement, abandonna son poste pour se rendre à Surate, et laissa à sa place M. de la Bretesche qui suivit son exemple la veille de Noël 1672. Mais à peine en mer, il dut renvoyer sa chaloupe en réponse à un signe de détresse fait du rivage, pour recueillir les survivants de la malheureuse colonie, dont les compagnons surpris par un complot habilement ourdi avaient été massacrés par les indigènes pendant qu'ils assistaient à la messe de Noël.

Ainsi finit malheureusement le premier essai d'établissement de la France à Madagascar sans autre résultat que celui de fonder nos droits sur la grande île, d'établir en France un mouvement d'opinion qui ne disparaîtra jamais en faveur de la grande île africaine, et enfin, de donner naissance, grâce aux épaves échappées de Madagascar, à la petite et si intéressante colonie de Bourbon.

On a cherché et mis en avant bien des causes pour

expliquer cet échec. On a même voulu faire remonter la responsabilité de cet événement à l'esprit de prosélytisme de la petite colonie et au zèle intempestif et imprudent des Lazaristes. Attaquer des Missionnaires, c'est une réponse si facile à faire, et qui, il y a quelques années, était si facilement accueillie, que des écrivains sérieux, comme par exemple Descamps, ne craignent pas de s'en faire l'écho.

Mais c'est oublier que le premier agent de la Compagnie, Pronis, était un huguenot sectaire ; c'est oublier que les fils de saint Vincent de Paul, encore sous la direction personnelle du grand saint français, sont au contraire renommés pour leur prudence et leur charité ; c'est oublier surtout qu'ils furent toujours en petit nombre, un, deux, souvent personne, pendant de longues périodes de temps, et que leur premier devoir était de se consacrer au service de la colonie française. J'ajoute enfin que c'est bien peu connaître le caractère malgache que d'attribuer à cette nation la susceptibilité religieuse et les craintes ombrageuses qui conviennent à des Arabes Mahométans.

La vérité est tout autre et il faut savoir la dire très clairement. Elle ressort du reste suffisamment de ce que nous venons de raconter.

Les Français échouèrent à Madagascar malgré l'initiative intelligente d'un Richelieu, malgré les efforts d'un Flacourt'ou d'un Colbert, malgré la faveur si puissante d'un Louis XIV, parce que

1° Ils arrivèrent d'ordinaire pendant la mauvaise saison;

Parce que 2^ ils s'établirent sur la côte Est, en des endroits généralement malsains ;

Parce que 3^ et surtout, ils furent toujours trop peu nombreux, recevant, à des périodes très irrégulières, des

subsides et des recrues de France complètement insuffisants pour réparer les pertes subies et promouvoir l'œuvre entreprise ;

Parce que, enfin, sauf Flacourt, presque tous les Français établis à Fort-Dauphin manquèrent de capacité, de tenue, de respect pour eux-mêmes, de justice pour les autres, et d'entente entre eux. Pronis, en particulier, était violent à l'excès, et rien ne l'arrêtait quand il s'agissait de satisfaire ses appétits les plus brutaux. Beaucoup de ses compagnons, beaucoup de leurs successeurs ne l'imitèrent que trop dans cette voie. Et les faits les plus monstrueux de rapine, de cruauté injustifiée, de brigandage, de vol et de débauche se multiplient, créant autour de la colonie naissante la défiance, la cruauté, la haine, tous sentiments qui s'amoncellent pendant des années, et, éclatant à la première occasion donnée, quelquefois sont réprimés, mais finissent presque toujours par une catastrophe.

C'est ce qui arriva à Fort-Dauphin. La petite colonie mourut d'inanition, étant abandonnée dé la mère-patrie, et de ses propres fautes, les éléments qui la composaient étant mal choisis, turbulents, ambitieux, vicieux, injustes et cruels. Que voulez-vous, ce n'est, en matière de colonisation comme dans tout le reste, que par la justice et l'humanité que l'on peut rien fonder de stable et de durable.

La France ne perdit pas cependant de vue Madagascar et ne renonça nullement à ses droits, que des édits successifs, en mai 1719, en juillet 1720, et en juin 1725, rappelèrent au contraire et consacrèrent solennellement, en même temps que des missions d'études empêchaient d'oublier la grande île africaine.

En 1733, l'ingénieur de Cossigny y était envoyé pour

explorer la baie d'Antongil ; en 1746, Mahé de la Bourdonnais, gouverneur de Tîle Bourbon, allait également explorer le pays ; en 1750, nous acquérions Tîle de Sainte-Marie que nous concédait la reine Béty et que nous garderons malgré le massacre, arrivé en 17S4, de la petite garnison que nousy avions établie; enfin en 17S8, un décret du gouverneur de l'île de France, Dumas, réservait pour le compte du roi le privilège du commerce sur toute la côte orientale.

Sur cette même côte des établissements se fondaient, depuis Fort-Dauphin jusqu'à la baie d'Antongil. En 1767 le gouvernement français revendiquait de nouveau ce privilège et faisait de Foulepointe le centre de ses opérations.

L'année suivante on alla plus loin et M. le comte de Maudave, envoyé par le ministre de la Marine, M. le duc de Praslin, pour relever Fort-Dauphin, inaugura un plan de colonisation rationnel, basé sur le commerce et la bonne entente avec les indigènes. Il eût réussi, s'il avait été soutenu en France et avait reçu les premiers subsides pour son établissement. Mais, faute de ressources, il dut abandonner ses projets, et rentra en France en 1769.

De 1773 à 1786, eut lieu l'aventure restée légendaire mais encore insuffisamment connue, du comte hongrois, Maurice Benyow^ski. Aventurier de grande valeur, traité en rebelle par la maison d'Autriche, partisan de l'indépendance de la Pologne contre les Russes, fait prisonnier au siège de Cracovie, Benyow^ski fut envoyé dans la forteresse de Casan, sur le Volga. Impliqué dans une conspiration contre Catherine II, il est déporté au Kamtchatka d'où il s'échappe après cinq mois de captivité, en 1771, attaque la garnison à la tête de ses camarades, s'empare d'une corvette, va successivement au Japon, à

Formose, à Makao, d'où il part sur un vaisseau français pour rile-de-France et Fort-Dauphin. Il se rend ensuite en France où ses aventures suscitent un réel enthousiasme, et le duc de Ghoiseul lui confie la difficile mission d'aller fonder un ^rand établissement français dans la baie d'Antongil.

Benyowski avait de réelles qualités, une brillante intelligence, une grande énergie de caractère, une puissante force de volonté. Il savait commander, se faire obéir, et, ce qui est plus important, se faire apprécier et se faire aimer. Malheureusement, sa prudence n'égalait pas ses autres qualités, et quel fond pouvait-on faire sur la fidélité d'un homme qui n'était même pas français ?

Il voulut faire grand et vite. Il entreprit de nombreux travaux de fortifications, de routes, de canalisation, qui ruinèrent la santé de ses hommes et absorbèrent rapidement toutes ses ressources.

Il écrivit lettre sur lettre pour demander et redemander des secours en hommes et en argent. Il eut le tort également de se rappeler trop souvent son métier de soldat et de faire trop facilement la guerre, alors que son intérêt et ses instructions lui commandaient de vivre en paix avec tout le monde.

Les plaintes se multiplièrent, graves et pressantes, exagérées souvent, mais sans être fausses, et deux commissaires furent envoyés de France, en 1776, pour étudier sur place l'état de la colonie.

Leur rapport ne pouvait être que défavorable.

Benyow^ski y répondit en se déclarant indépendant; puis il partit pour la France afin de s'y justifier et d'y conclure un traité de commerce. Ses prétentions étaient inadmissibles, elles furent repoussées. Il alla les renouveler en Autriche, en Angleterre, puis en Amérique. Rentré à Madagascar en 1785, avec quelques subsides

dérisoires recueillis dans le nouveau monde, il débarqua à Nosy-Be, gagna la grande île, et se rendit par terre à la baie d^Antongil, où il fut tué par une balle française, en se défendant contre une expédition envoyée, pour le combattre, de riIc-de-France,

Evidemment pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, la France n'avait pas le loisir de s'occuper de Madagascar. Elle ne l'oublia cependant pas complètement. Daniel Lescalier, envoyé par la Convention, y resta depuis 1792 jusqu'en 1796, et en rapporta un Mémoire très remarqué. Napoléon I®' y envoya en 1801 M. Bony de Saint- Vincent, qui reçut de l'administration de l'Ile-de-France la mission d'explorer la grande île; puis, en 1804, sous les ordres du général de Caen, gouverneur de l'Ile-de-France, et capitaine général de nos possessions de l'Inde, Silvain Roux, qui prit le titre d'agent général et se fixaàTamatave. Roux était actif, intelligent, entreprenant, et peut-être eût-il réussi à faire de Tamatave un centre important, lorsqu'il fut contraint de capituler devant les Anglais qui nous chassèrent de tous nos comptoirs.

En attendant une révolution se passait dans le centre même de Tîle qui devait avoir les plus grandes conséquences sur ses destinées.

Une tribu particulière, la dernière venue à Madagascar, honnie d'abord, pourchassée de toute part, et contrainte de se réfugier sur les hauts plateaux, la tribu des Hova, commençait à s'étendre et à s'imposera ses voisins.

Pendant près de trois siècles, elle lutta pour se constituer elle-même, pour établir et conserver dans son sein l'unité de pouvoir et de gouvernement, et, en même temps,

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développer ses qualités natives : l'esprit de soumission et de discipline, la ténacité dans les entreprises, la persévérance dans les desseins, la patience et Fhabileté, et, de temps en temps, le courage pour les accomplir.

Puis, à point nommé, vers la fin du siècle dernier, un homme se rencontra qui sut non seulement réunir toute l'Imerina sous son sceptre, mais soumettre encore les tribus voisines et fut le vrai fondateur de l'hégémonie Hova. Quand Andrianampoinimerina (Andriana fo ny Imerina, le Seigneur aii cœur de Flmerina) mourut, l'élan était donné, la puissance hova était fondée, et Radama I, son fils et digne successeur, réalisa le dernier vœu de son père en étendant son empire jusqu'à l'une et Tautre mer, à l'Orient et à l'Occident. Les Hova étaient désormais maîtres effectifs de la plus grande partie de Madagascar et désiraient le devenir entièrement.