LES MINES

Avant Toccupation de Madagascar par la France, toutes les mines appartenaient au gouvernement malgache, qui en disposait à sa guise. Des peines sévères avaient été édictées contre ceux qui se livreraient à la recherche et à l'exploitation des produits du sous-sol ; l'exploitation clandestine des métaux précieux et des pierres précieuses était même punie de mort (articles ix et x des lois du Royaume).

Pour cette raison, les richesses minières de Tîle furent longtemps inconnues et il n'y eut guère que les commerçants indiens et arabes de la côte Ouest, ou quelques particuliers plus entreprenants que les autres, qui purent recueillir, des populations se livrant à la contrebande, un peu de poudre d'or en échange de leurs marchandises.

Le fer fut exploité, paraît-il, depuis le xvi® siècle ; l'industrie de sa fabrication fut même portée à un très haut développement par Jean Laborde, dans son installation de Mantasoa, mais elle périclita considérablement par la suite, à cause de l'incurie et de l'inertie du gouvernement malgache, et aujourd'hui les Ho va sont revenus à leurs procédés rudimentaires et primitifs de fabrication.

Vers 1861, le gouvernement malgache accordait a MM. Lambert et Laborde une charte qui leur garantissait l'exploitation exclusive de toutes les mines de l'île.

M. Lambert commença tout d'abord une installation pour l'exploitation du charbon de terre dont l'existence

avait été reconnue dans la baie d'Ambavatobe ; mais les indigènes détruisirent ses établissements avant même qu'il fût arrivé à un résultat quelconque.

Vers 1886, le gouvernement malgache, pressé par des besoins d'argent, songea à utiliser les richesses aurifères de l'île et passa des conventions avec quelques particuliers pour l'exploitation des métaux précieux. Le Boina, les régions d'Ankavandra et d'Analabe, le Betsîleo, les régions de Betafo et du Mandridrano, furent successivement l'objet de contrats.

En même temps, le même gouvernement faisait reconnaître par ses ingénieurs et exploiter pour son compte certains gisements situés en Imerina, sur les confins de cette province, dans l'Ouest et dans le Nord-Ouest de l'île.

Il faisait également exploiter quelques gisements de cuivre, ainsi que le plomb nécessaire à la fabrication de ses munitions de guerre.

Néanmoins, les voyageurs qui parcoururent Madagascar purent difficilement obtenir des renseignements exacts et complets sur les produits du sous-sol, par suite de la défense faite aux indigènes de fournir des indications aux étrangers, par suite aussi de la méfiance instinctive des naturels, et de l'impossibilité dans laquelle on se trouvait d'exécuter des sondages. Malgré tout, quelques missions purent cependant être constituées et agréées. Leurs travaux, ajoutés à ceux des prospecteurs qui exploraient les régions concédées, permirent d'obtenir quelques données sur les districts de l'île qui renfermaient des gisements aurifères.

Dès le début de l'occupation française, des syndicats furent créés et des ingénieurs envoyés pour se rendre compte de la valeur des richesses minières de Tîle.

L'Imerina, ses confins, le pays Betsileo, le pays des

Tanala, la région de Maroantseira vers le Nord-Est et celle d'Ankavandra, à TOuest, furent visitées. Ces explorations, faites souvent dans des conditions très difficiles, permirent pourtant de constater l'existence des gisements sur lesquels on n'avait encore que de vagues renseignements ; mais les circonstances ne permirent pas toujours d'en faire une étude approfondie et méthodique.

Enfin, dernièrement, les efforts des explorateurs se tournèrent vers la partie Nord du Betsiriry où, en 1896, quelques-uns d'entre eux avaient déjà pu pénétrer, malgré l'hostilité des Sakalaves (1).

Pour nous rendre un compte suffisamment exact des richesses minières de l'île, il nous faudrait d'abord en étudier la constitution géologique. Mais cette étude, outre que les éléments nous font encore défaut pour l'avoir complète, nous entraînerait à de trop longs développements, même en la limitant aux grandes lignes. Disons seulement que le substratum de tous les dépôts détritiques de Madagascar est formé d'une roche essentiellement primitive, gneiss ou plutôt micaschiste, très fréquemment traversée par de fortes venues granitiques. Les autres roches, telles que diorites, basaltes, quartzites, etc., ne sont qu'accidentelles et relativement peu fréquentes. Les micachistes constituent donc le fond du sol de Madagascar.

Cette roche est très variable dans sa composition et dans sa résistance à l'action érosive des eaux de pluie, et c'est précisément à ce dernier caractère qu'est due la nature capricieusement tourmentée du sol. Tandis que les parties les plus dures résistaient mieux à l'action des eaux, les autres étaient plus ou moins désagrégées, éro-

(1) Cf. Journal officiel de Madagascar, 15 janvier 1898, note de M. le capitaine Guyon, p. 1381.

dées et ravinées, d'où cette succession continuelle et fréquente de mamelons et de dépressions donnant au sol l'aspect d'une mer extrêmement agitée. Le micaschiste est à nu assez fréquemment dans le lit des torrents ou bien sur le sommet des plus hauts mamelons. Les produits de sa désagrégation ont donné naissance au diluvium qui le recouvre et qui constitue le sol meuble de Madagascar.

Ce diluvium est argileux et rempli de petits fragments (le quartz qui le rendent perméable aux eaux de pluie. En particulier, il est le réceptacle de tout Tor alluvionnaire de Madagascar, qui se trouve ainsi réparti sur la plus grande partie de l'île.

A part en effet la zone côtière, formée essentiellement de dépôts marins et nettement bornée à l'Ouest par la falaise du Bongolave, on peut dire que tout Madagascar est un vaste champ aurifère. Pourtant, en de très rares places seulement, l'or est assez abondant pour donner lieu à une exploitation industrielle vraiment fructueuse. G'est que les phénomènes d'érosion n'ont pas encore accompli suffisamment leur œuvre de désagrégation et de lavage, œuvre qui se poursuit de nos jours et s'accomplit lentement, mais sûrement, chaque année, pendant la période des fortes pluies. Les graviers aurifères, dont l'épaisseur varie de quelques centimètres à un mètre, garnissent le fond des rivières, depuis les bords du courant principal jusque sur lesflancsde la vallée où ils s'étalent enterrasses à une faible hauteur, ne dépassant pas le niveau des hautes eaux. La teneur de ces graviers aurifères est extrêmement variable et les meilleurs prospects que j'ai pu obtenir, raconte M. Huré, dont je cite ici les notes, n'ont jamais accusé beaucoup plus de quatre grammes à la tonne, dans les parties les plus riches.

Outre ces dépôts de rivières, il y a encore d'autres dépôts alluvionnaires situés dans des creeks secs à flanc de montagne et produits par des éboulements et par le lavage des eaux de pluie.

M. Huré paratt plutôt sceptique sur l'existence de filons à Madagascar ; au moins n'en a-t-il vu aucun dans toutes les régions de l'Ouest et duSud-Ouestqu'ila prospectées.

M. le capitaine du génie Guyon, chef du service des mines, est d'un avis différent. « L'or existe à Madagascar, dit-il ; on a trouvé des alluvions modernes, quelques alluvions anciennes et des filons.» Mais il ajoute lui aussi, ce que M. Huré avait déjà dit, que « les gisements ont une teneur moyenne assez faible ».

Un autre ingénieur, M. Robert, signale une plus forte teneur dans les bassins de la Dabolava et de la Kiraromena, « teneur qui, dit-il, n'avait pas encore été observée à Madagascar. » Il a trouvé ,dans une analyse faite par lui à Tananarive, 60 francs d'or à la tonne, ou 138 francs au mètre cube.

« En dehors des exploitations (1) de la compagnie Coloniale des mines d'or de Suberbieville et de la côte Ouest de Madagascar, qui se trouvent dans le Boina, l'or a été exploité en Imerina, près du mont Hiaranandriana ; sur le Kitsamby, au Sud du mont Ivatave; sur le Saomby, affluent du Kisamby ; dans le Betsileo, à Itoalana et à Ânasaha; dans l'Antshanaka, à Antsevakely, sur les affluents du Bemarivo, et à Marovato, sur le Marijao ; mais, jusqu'ici, les alluvions seules ont été traitées.

« En général, la méthode employée est la bâtée ; quelques sluices ont été construits à Hiaranandriana et sur

(1) Journal officiel de Madagascar 15 janvier 1898, p. 1382.

le Kitsamby ; ces sluices, employés pour recueillir sans amalgmation For très fin des alluvions, n'ont pas donné jusqu'ici de bons résultats, très probablement par suite de leur faible longueur, causée par la difficulté de se procurer le bois nécessaire à leur construction. Les indigènes préfèrent de beaucoup la bâtée, qui leur permet de connaître et de percevoir journellement leur gain.

« L'or est acheté aux indigènes qui travaillent sur le terrain d'exploitation.

c( Des compagnies commencent à exploiter les gisements d'Iloalana et d'Anasaha; mais ni le mode d'exploitation ni les résultats ne sont encore parvenus au service des mines. »

Voilà à peu près, si je ne me trompe, ce que l'on peut dire de plus sûr à ce moment sur les richesses aurifères de Madagascar. Il se peut qu'elles soient très grandes, mais si « les mines d'or sont, suivant une parole souvent redite, le coffre-fort où l'on devra puiser, pour la mise en œuvre de l'île », la clef de ce coffre-fort n'est pas encore trouvée. Pour parler sans figure, il y a de l'or partout à Madagascar, peut-être sur les trois quarts de l'étendue de l'île, mais il semble qu'il n'y en ait beaucoup uuUe part. Plusieurs gisements peuvent dès maintenant être exploités, mais aucun ne promet de grands rendements.

Je compterais davantage pour la richesse future de l'île sur ses mines de fer.

Le minerai de fer existe presque partout à Madagascar, surtout sous la forme d'hématite et de carbonate de fer. En certains endroits, il est très riche et peut donner, par exemple vers la baie d'Antongil, 30 0/0 de fer. Au sud du lac Itasy, la boussole, dont la déclinaison la plus forte dans le Sud de l'îleest de 11°, allait jusqu'à 20* et 22%

348 DOUZE LEÇONS SUd MADAGASCAR

me racontait dernièrement un ingénieur. Quelle masse de fer ne fallait-il pas pour Taffoler à ce point !

Ces minerais sont parfois très purs et, convenablement traités avec du charbon de bois, ils donneraient un fer égal au fer suédois, suivant la parole de ce même ingénieur bien placé pour les étudier et les apprécier.

Les indigènes exploitent le fer, dans l'Imerina et le Betsileo, par des moyens tout rudimentaires, dont leprincipe est analogue à celui de la méthode catalane. Mais une telle exploitation ne peut suffire aux besoins de la consommation locale, et, de plus, le fer ainsi produit est d'assez mauvaise qualité.

Grâce aux cours d'eau existant si abondamment dans le plateau central, il serait possible de faire autre chose ; il semble, du reste, qu'on y ait songé, car des exploitations de minerai de fer et des usines traitant ce métal sont en voie d'installation près de Mantasoa, à l'est de l'Imerina, et dans la vallée de Ranomainty, dans la province du Betsileo.

«Les mines de cuivre (1) d'Ambatofanghana (district d'Ambositra, province du Betsileo) ont été exploitées, il y a quelques années, par les soins de M. Guinard, pour le compte du gouvernement malgache, ainsi que celles de Vohinana.

« Le minerai est la malachite ; la teneur varie de 10 0/0 à 45 0/0. Le charbon de bois, nécessaire à la préparation du métal, se trouve à une journée de marche de la mine et doit être apporté à dos d'homme.

« Des gisements de cuivre ont été signalés dans la région de Bétafo, dans le nord de l'île, dans le Vonizongo. Le cuivre de cette dernière région serait presque pur. »

(i) Journal officiel de Madagascar du 15 janvier 1898, p. 1382.

Il doit y en avoir d'autres dans la traversée d'Inalatona à Miandrivara, depuis Tentrée du Bongolava, dans un vaste bassin renfermant des dépôts diétritiques d'âge dévonien ou silurien.

Il doit y avoir également en cet endroit des minerais de plomb qui existent en tout cas à Ambatofanghana, sous la forme de galène non argentifère. Il ne semble donc pas y avoir d'argent à Madagascar. Au moins n'en a-ton pas encore découvert.

De même aucun gisement d'^'tom n'a été signalé jusqu'à ce jour au service des mines.

Par contre, il y aurait, paraît-il, quelques gisements de minerai de zinc dans la région de Betafo.

Il semble qu'il y aurait du mercure cinabrey à l'ouest de Tîle, dans le Bemarana, ce vaste plateau qui longe la côte et est formé de calcaires dévoniens à la base de schistes ardoisés, de 'gypses et de calcaires tertiaires.

Enfin, il doit y avoir du fcao/m dans l'intérieur de l'île, parce qu'il résulte de la décomposition du granit. Et, de fait, M. Laborde en avait découvert à quelques kilomètres de Mantasoa.

« De superbes échantillons de cristal de roche ont été signalés au sud de la province de Betsileo. »

On a également trouvé des pierres précieuses dans le Boina, dans la région de Betafo, dans le pays des Bara, dans les environs du mont Vahiposa et dans le sable des rivières de l'intérieur de l'île. Ce sont des pierres de lune, du quartz améthyste, des agates,de la topaze d'Espagne, des grenats, des zircons, des saphirs, des rubis, des corindons, de Taigue marine, de l'amazonide (prisme d'éme-

raude), dés cornalines. Mais les échantillons trouvés sont très petits.

Il existe un bassin houiller sur la côte Nord-Ouest, à proximité de la baie d'Ambavatole. Longtemps on avait compté sur ce bassin, qu'un ingénieur français, M. Guillemin, reconnaissait, en 1863, pour le compte de la compagnie de Madagascar ou compagnie Lambert, comme ayant une surface effective d'au moins 400km. qui, selon le même ingénieur « offrait des dépôts d'une grande étendue et d'une parfaite homogénéité... » et où «la houille présentait à peu près toutes les variétés : houille sèche, houille grasse, houille à gaz », et dont enfin un échantillon, analysé à l'école des Mines de Paris par M. Moissenet, donnait pour 100 parties :

Matières volatiles. . ., . 15,80

Carbone fixe 70,87

Cendres. ...... 13,33

Cependant il faudra, jusqu'à nouvel ordre du moins, renoncer à ses espérances et s'en tenir à la conclusion du chef de service des Mines de Tananarive, que «la faible épaisseur des couches et le résultat de l'analyse des produits obtenus ont fait conclure à l'inexploitabilité du gîte. »

Quelques échantillons de lignite provenant de la région de Kamainandro, au Sud du Kitsamby et de la vallée du Mangoro, ont été également adressés au service des Mines ; mais des études plus approfondies sont nécessaires avant de pouvoir arriver à aucune conclusion. Il y a aussi, en beaucoup d'endroits, des dépôts d'une tourbe

généralement de qualité inférieure, mais assez abondante, et vraisemblablement d'autres dépôts de lignite, peut-être des dépôts houillers.

Signalons enfin des sources d'eaux thermales, alcalines, sulfureuses ou autres, en particulier dans le massif de l'Ankaratra, à Antsirabe et ailleurs. Là aussi, des études seront à faire qui pourront fournir des renseignements d'un réel intérêt.

En attendant, ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous en tenir à la conclusion de la notice si souvent citée de M. le Capitaine Guyon.

ff En résumé, dit-il, les explorateurs ont surtout recherché des gisements aurifères ; ils n'ont trouvé jusqu'ici que des terrains assez pauvres, mais en général faciles à travailler par des méthodes industrielles. »

« Il est à prévoir que l'exploitation de ces gisements prendra un grand essor, quand des voies de communication, reconnues ou créées, permettront d'amener, à peu de frais, le matériel nécessaire à ces exploitations, et quand les indigènes verront qu'ils ont un véritable avantage à abandonner leurs procédés primitifs. »

« Les autres industries minières se créeront au fur et à mesure des besoins et des facilités de communication ; mais, à part le fer qui est d'un emploi courant, le cuivre et le mercure dont la valeur est assez considérable, il est à prévoir qu'elles ne prendront pas encore une grande extension. »