CHAPITRE III

Construction des drains empierrés en Ecosse

Nous allons donner, sur les procédés employés en Ecosse pour l'établissement des drains construits avec des pierres, des détails que nous extrayons de notes inédites prises par M. Eugène Risler durant un voyage effectué en 1853.

C'est aux environs d'Aberdeen que M. Risler a vu faire des drains empierrés sur une grande échelle. Le pays repose tout entier sur le granit et le gneiss, qui sont quelquefois recouverts d'une alluvion de sable ou de gravier. La roche qui affleure le sol est en décomposition. Sous Finfluence d'un climat très-humide , la végétation sauvage a pris un grand développement. Dans les bassins où les eaux se réunissent et séjournent , il s'est formé des tourbières par suite de la décomposition incomplète des mousses et descarex. Les parties les plus sèches portent des bruyères, dont les teintes rougeâtres donnent un aspect particulier aux montagnes de l'Ecosse. Le genêt ne se montre guère que dans le fond des vallées et le long de la mer. Les eaux brunes qui sortent des bruyères attaquent très-rapidement le feldspath du gneiss et du granit. Il est facile déjuger de l'action de ces eaux en examinant les roches diversement baignées : elles sont devenues d'autant plus blanches qu'elles sont davantage en contact avec les eaux chargées de matières organiques. L'oxyde de fer paraît jouer aussi un grand rôle dans la décomposition de ces roches ; partout elles commencent à se fendre, suivant des couches ferrugineuses qui forment ordinairement des surfaces de glissement.

Il résulte de cette constitution que la couche arable noirâtre ou plus ou moins décolorée, qui ne forme qu'une

épaisseur de 18 à 20 centimètres, repose sur une roche plus ou moins décomposée, mais dont elle est séparée par un dépôt ferrugineux dans lequel les racines des plantes ne pénètrent que rarement. Quand cette couche ferrugineuse est traversée, comme cela arrive pour les genêts, on remarque qu'à l'endroit où la racine est décomposée on a une ligne centrale blanche entourée d'une teinte rouge , qui va se fondre peu à peu avec la coloration habituelle de la roche plus ou moins désagrégée qui l'entoure.

Le dépôt ferrugineux que nous venons de signaler retient les eaux ; il faut le briser par un défoncement qui le ramène à la surface. Après un tel labour, l'avoine seule réussit.

Dans le fond des vallées , on rencontre des terres arables plus profondes , qui ont été augmentées par les détritus provenant du glissement de la terre végétale formée sur les crêtes et le long des pentes des montagnes.

On arrête la dénudation des montagnes par des plantations de pins ou de mélèzes ; ceux-ci réussissent mal dans les expositions septentrionales. Leur végétation est très-précoce. La recrudescence du froid, qui survient souvent en Ecosse après quelques beaux jours d'avril ou de mai, les fait beaucoup souffrir, et ils se recouvrent de lichens qui les font dépérir. Dans le fond des vallées , même sur les tourbes , on trouve des bouleaux.

Tels sont les terrains qu'on a défrichés, et que le drainage et les labours profonds ont améliorés depuis vingt ou trente ans au point de les rendre méconnaissables. Les travaux ont été faits tantôt par les propriétaires eux-mêmes, tantôt avec le concours simultané des propriétaires et des fermiers. Les capitaux avancés par le gouvernement au taux de G 1/2 pour 100, annuité de remboursement comprise, ont été souvent employés de telle sorte que le

CONSTRUCTION DES DRAINS EMPIERRES EN ECOSSE.

propriétaire paye 1 1/2, et le fermier 5. Des propriétaires qui n'avaient pas de capitaux d'exploitation ont obtenu le défrichement de leurs terres en cédant , pour un certain laps de temps, des portions de terrains, sans demander de fermages , à de petits cultivateurs , à la seule condition que ceux-ci défricheraient chaque année une certaine étendue. Le manque de riches fermiers a amené la division des exploitations en petites fermes de 50 à 60 hectares. On en trouve à une seule charrue pour 25 à 30 hectares.

Les terrains les plus aisés sont défoncés à la charrue; mais ordinairement on est obligé d'employer la bêche en forme de langue de bœuf (fig. 9), pour trancher les ga-

Fiji. 9. — Bêche en forme de langue de bœuf pour trancher les gazons.

Fig.