INTRODUCTION

Une très-courte étude sur les Mystères et Moralités du moyenâge dans la ville de Nevers^ lue dans la séance du mois de mars 1877, et que la Société voulut bien insérer dans son Bulletin (1), avait provoqué, de la part de notre docte président, de judicieuses réflexions sur la faveur dont TÉglise, dès les temps les plus reculés, sut toujours entourer la représentation des mystères et moralités en action, jusque dans Tintérieur de ses cathédrales.

Nous avions dès-lors annoncé la lecture d'un autre mémoire depuis longtemps déjà préparé, sur les Drames liturgiques dans l'église de Nevers...; c'est donc une dette que nous acquittons aujourd'hui.

Peut-être ne serait-il pas hors de propos de faire ressortir tout d'abord le lien qui rattache les mystères joués aux quatorzième et quinzième siècles par les a compaignons de la ville » , aux drames purement liturgiques représentés bien antérieurement dans nos églises (2). C'est là, d'ailleurs, un fait

(1) Bulletin de la Société nivernaise, '2' série, t. VIII, p. 144-160.

('l) M. de Goussemaker, dans rintroduction de son beau livre: Dramea liturgiques du moyen-âge ^ après avoir rappelé la grande division établie par M. Magnin, à la Sorbonne, du drame religieux, aristocratique

généralement admis; et M. Marius Sepet, dans un travail plein d'érudition sur les Origines du théâtre au moyen-âge (1), ne craint pas de formuler cette théorie fondamentale, a savoir : que les premiers mystères ont été les offices mômes ; que, par une série de développements logiques, ces offices se sont transformés en drames de moins en moinsliturgiques, jusqu'au jour où mystère et liturgie n'ont plus été synonymes ; en un mot , que le théâtre du moyen-âge est issu de la religion du moyenâge, au même titre et suivant les mêmes lois que le théâtre antique était issu de la religion antique.

C'est ainsi que le Mystère de l^Etoile^ ou des Rois Mages, au jour de l'Epiphanie, l'un de ceux qui ont eu le plus de vogue,

et populaire , depuis rorigine du christianisme jusqu'aux temps modernes, établit de son côté une subdivision du drame religieux en deux catégories distinctes. Aux uns, dit-il, nous donnons le nom de drames liturgiques, aux autres celui de mystères. Les drames liturgiques sont ceux qui se liaient d'une manière intime, aux cérémonies du culte ; ils étaient la mise en action des offices des temps et des saints... et n'eurent pour scène que les églises et les monastères... Mais bientôt ces scènes liturgiques ne suffirent plus. L'esprit civil s'empara de l'élément dramatique et en transporta, dans un but pieux, les émotions au théâtre... C'est à ces représentations, d'abord en latin, puis en français, qu'appartient le nom de mystères.

Enfin, indépendamment de cette différence entre les drames liturgiques et les mystères, M. de Goussemaker établit encore une distinction entre les drames liturgiques eux-mêmes. Ceux-ci étaient de deux sortes: les uns, empruntant le texte liturgique, qu'on paraphrasait légèrement et qu'on mettait en dialogue pour le besoin de l'action, faisaient en quelque sorte corps avec les cérémonies religieuses ; les autres , ayant toujours pour sujet le texte sacré , le développaient cependant, au point d'en faire des compositions spéciales dont l'étendue ne permit plus de conserver leur place dans les offices. Ce furent déjà de véritables créations dramatiques que Ton représentait tantôt aux processions, tantôt pendant ou après les cérémonies, soit au chœur, soit au jubé.

Il nous a paru utile, au début de cette étude» de rappeler ces distinctions si claires , si précises , qu'il ne faudrait pas cependant , croyons-nous, prendre trop au pied de la lettre.

(Ij Bibliothèque de l'Ecole des chartes, 6« série, t. III, 1867.

nous apparaît en germe dans un graduel nivémais du onzième siècle, sous ce titre très -modeste de: VersiLS ad stellam faciendam : Versets pour la représentation de TEtoile (i). Un siècle plus tard, dans un autre graduel nivernais, il se montre de nouveau sous une double forme et sous le titre déjà plus dramatique de Tropes, Tropos, avec ses premiers développements et l'indication des personnages qui devaient réciter ou plutôt chanter chaque morceau de dialogue, indication qui hknïi complètement défaut dans le texte du onzième siècle.

Et Ton en pourrait dire autant du Mystère des Pasteurs au jour de Noël, du Mystère des Maries au jour de Pâques, du Mystère de V Ascension y dont notre ancien graduel nous offre aussi les premiers traits.

Toutefois, si attrayante que puisse être la perspective de ce beau travail, qu'il nous sufQse de l'avoir indiqué ! Sans doute nous aimerons à reproduire les quelques textes de nos vieux drames liturgiques fidèlement transcrits, avec la plus aimable obligeance, par notre collègue M. René de Lespinasse, et dont le plus important a déjà été publié en 1875, par M. Léopold Delisle (2). Mais, le plus souvent, au lieu des anciens drames proprement dits, notre rôle se réduira à rappeler quelques rites figurés, ou certaines coutumes particulières dont le souvenir se retrouve, soit dans une courte rubrique de nos livres liturgiques, malheureusement si sobres sur ce point, soit dans les actes de pieuses fondations que nous ont conservés les débris de nos archives paroissiales, et jusque dans les traditions du peuple chrétien auquel ces sortes de cérémonies furent autrefois si chères (3).

(t j Voir Bulletin de la Société nivernaise, 2* série, t. I«', p. 314-315, 328-330.

(2) Le mystère des rois Mages dans la cathédrale de Ne vers. — Romania IV. Janvier 1875.

(3) M. Edélestand du Méril, dans ses Origines latines du théâtre vnodertie, fait une revue très-intéressante des curieuses coutumes qui existaient dans presque tous les diocèses et rendaient plus évidentes les intentions dramatiques du culte. (P. 48-53.)

Le savant directeur des Annales archéologiques annonçsini^ en 1847, le premier article de M. Félix Clément sur le Drame liturgique au moyen-âge (1), faisait un appel à tous les diocèses où il pouvait exister encore quelques restes, plus ou moins effacés, de ces drames religieux. « Pour peu qu'on nous vienne eu aide, disait-il, et qu'on recueille pour nous Tenvoyer tout ce qui peut subsister en fait de liturgie dramatique, sur les divers points de la France, nous offrirons à nos lecteurs le tableau complet du drame religieux pendant chaque mois de Tannée. » Bien que tard venu, nous recueillons ces paroles comme un encouragement ; et de suite , commençant avec l'année religieuse à TA vent, nous allons parcourir le cycle entier, de Noël à l'Epiphanie, au Carême, aux Rameaux, à Pâques, à l'Ascension, à la Pentecôte, à la Trinité, à la Fête- Dieu, jusqu'à la Toussaint, sans oublier les autres fêtes de la sainte Vierge ou des saints qui peuvent présenter quelque action dramatique