LA FÊTE-DIEU

A rencontre des deux dernières fêtes de la Pentecôte et de la Trinité, l'élément dramatique surabonde en la solennité du Très-Saînt-Sacrement.

Cette mystérieuse hostie de Tauguste sacrement dont l'Eglise, en ce jour, célèbre le triomphe, c'est Dieu lui-même ! Et le peuple qui, dans son langage concis et énergique, sait si bien dénommer les choses par leur vrai nom , n'appelait pas autrement celte solennité : pour lui c'était, c'est la FHe- Dieu,

 ce seul mot, l'imagination enthousiaste de nos pères, illuminée parles clartés de la foi, s'embrasait d'une incomparable ardeur. L'Ancien et le Nouveau-Testament se confondaient dans leur pensée : les patriarches qui avaient tant désiré la venue de ce Dieu Sauveur, les prophètes qui, à travers les siècles, l'avaient entrevu plein de douceur et de mansuétude, tous devaient prendre part à la fêle. Et en certaines villes il y eut « le jeu du testament vieil et novèl^ ou moralité de la Feste-Dieu », qui commençait dès les cinq heures du malin « avec la profec-

tion du Corpus Domini », et se poursuivait avec la procession ^ <c tout en cheminant (1). »

 tout le moins si, au jour de l'Ascension, nous avons vu les l'eliques des saints patrons de chaque église faire cortège au Christ remontant dans les cieux , bien mieux encore , en cette procession triomphale de la Fête-Dieu, après la bannière du patron de la paroisse ouvrant la marche, se déploieront les étendards des saints protecteurs des confréries , les bannières des congrégations, les châsses, les statues des saints dont les reliques vénérées sont l'ornement et la gloire des dififérentes

(t) Le Jeu de la Fêie-Dieu à Draguignan, par M. Mireur, archiviste du département du Var. {Revue des soc. sav., VI" série, t. III, p. 461 à 471.) — Ces représentations en plein jour, en marchant et en présence de la foule, entraînèrent de bonne heure de graves abus, et se confondirent avec les indécences des fêtes des Fous. — Voir, Diclionn, des Mystères {Encyclopédie Migne, t. XLIII, col. 859), la procession Je la Fête-Dieu d'Aix, un des usages funestes qu'avait produits au moyenâge la fête des Fous. — 11 n'y pas longtemps qu'on voyait encore à la procession générale de la Fête-Dieu de Nevers des groupes d'enfants habillés en anges et tenant des palmes à la main, d'autres en apôtres, en martyrs , et portant les divers attributs des saints ; saint Jean- Baptiste en particulier, une peau de mouton sur les épaules, avec un agneau caparaçonné de rubans roses marchant à ses côtés , n'était jamais oublié... Il est difiQcile de ne pas retrouver dans cet usage persistant un souvenir des anciennes représentations qui avaient donné à cette fête une si grande renommée de solennité dans toutes les campagnes voisines et à plusieurs lieues à la ronde. C'est l'origine du dicton populaire des cousins de la Fêle-Dieu. - Nous constatons ces faits uniquement à titre de souvenir, il est à peine besoin de le déclarer. Ajoutons que, très-sagement, en nos jours de foi si superficielle , le Cérémonial des Évêques défend expressément toutes ces représentations, de nature à détourner l'attention des fidèles, qui doit être portée uniquement sur le Très-Saint-Sacrement. La Congrégation des Rites va plus loin encore; dans le décret rendu en 1844 pour Brescia» elle interdit même les représentations allusives au mystère de l'Eucharistie ou à la Passion du Sauveur, à plus forte raison la mise en scène des martyres des saints. [Traité pratique de la construction, de Vameublement et de la décoration des églises..., par Mgr Barbier de Montault, t. !•', p. 507.)

(^lisea, et surtout Timage ^e Marie, Theureuee mèFe du Triomphateur.

Mais la Fête-Dieu est aussi la fête du Roi, du Roi des rois, du Seigneur des seigneurs. Et si le moyen-âge savait rendre honneur à Dieu , on sait les hommages qu'il prodiguait à ses rois et à ses seigneurs.

Sans sortir de notre cité nivernaise , il suffit de relire le^ chapitres de notre chroniqueur Parmenlier sur les entrées des rois et reines , des comtes et ducs , comtesses et duchesses , et autres grands seigneurs et dames (i).

Dès la première nouvelle de la joyeuse advenue, les échevins s'assemblent , les capitaines des quartiers sont convoqués , ils réunissent leurs hommes sous les armes ; les ménétriers , tamt)ours et fifres de la ville préparent leurs accords ; un na^gnifique « pesle » ou dais d'étoffe précieuse , rehaussée de broderies d'or, est préparé pour porter sur le prince, ej si c'est une princesse , par une attention pleine de délicatesse , un homme habillé en figure d'ange , ou un <c colon blanc , » courant sur un engin habilement dressé , dépose sur sa tète une couronne, c ung chappeaul, i> comme on disait alors, chappeaul de violettes , de ro^es, de marguerites ou autres fleurs, « feuille de feuilles d*or fin (2). >

Donc, quand revient le jour de la « procession du corps Jésus-Christ , qu'on fait le jour de la Feste-Dieu , i> le conseil de ville s'assemble et délibère pour <k adviser » sur le fait de ladite procession , sur ce qq'il convient régler pour c lui faire honneur ». Dès le quinzième siècle, les comptes des receveurs mentionnent <k le pesle de drap d'or, » remplacé plus tard par un autre de velours rouge , que les échevins en robe portent en ce jour sur le corps de Notre-Seigneur, <£ lequel drap est en l'hostel de ville >. Chaque année , upe robe de livrée de couleur moitié c pers de Rouen, moitié rouge, »

(1) Archives de Nevers^ t. II, chapitre xxxvii, passini.

(2) Inventaire sommaire des arch, corn, [de Nevers, série GG. 54 , 59. 69 et 70. (Comptes de 1458 et suivants.)

avec un lion hrodé ^ur le$ ms^nf^f^es , en os fin cle Chypre , e^t donnée gratis 9,11 ponç^fsrge de Tbôtel ç|e ville > pqur assister à ladite procession avep les échevins (1).

Des écussons, aux armes de la ville, sont aùsçi disposés aux trente torches portées devant le dais par les (luissiers de police |S|t les conseillers de ville et échevins (2}, En 1531» il est donné quinze sols tournois à trois ménétriers qui, durant la pro* cession , s'en allaient jouant de leurs violons devant le corps de Notre-Seigneur... D'autre part, des tapisseries sont ten» dues devant les portes et murs de Thôtel de ville , et toutes les rues par où doit passer la procession sont soigneusement nettoyées, par ordre des échevins (3). Enfin, pour signe de réjouissance , la cérémonie achevée , il y avait < festin de ville », auquel prenaient parties échevins et conseillers (4).

Si nous ouvrons maintenant les livres de la cathédrale au siècle dernier, nous y lisons qu'en ce jour la procession solen* nelle et générale à travers les rues et places de la ville s'organise après le chant de sexte qui suit la grand'messe, chantée en musique (5). Toutes les confréries, tout le clergé des paroisses urbaines et le clergé séculier sont tenus d'y assister. Les quarante chanoines doivent être en chapes , à l'exception de huit qui , revêtus de chasubles précieuses , porteront sur leurs épaules le Très-Saint-Sacrement, exposé dans l'ostensoir, sur un brancard richement décoré, comme sur un trône royal.

(1) Idem., série CG. 76, 77, 81, 88. {Comptes de 1493 et suivants.)

(2) Idem, y série GG. 323, 324. (Comptes de 1745-47.)

(3) Voir les comptes de la ville dans VInventaire, passim. En 1779 , M. Gascoing de Demeurs, renouvelant aux échevins le bail de sa maison, servant alors d'hôtel de ville, y met cette condition, qu'ils s'obligeront à faire u tendre »> pour la Fête-Dieu et balayer la rue. (DD. 8.)

(4) Voir la table de V Inventaire, au. mot: Processions. GG. 236 et suiv.

(5) Diurnale eccl. Nivern. 1789. Solemnitas SS, Bucharisti». Post sextam processio solemn. et gêner, cum cappis pretios. per vicos et plateas urbis cui interesse tenentur confratern. et clerus tum secul. tum regul. in hac process. defertur SS. Sacramentum in ostens. super tensam solide fixe quam humeris sustinent oclo canon, altern. bini et bini casulis pretiosis induti ; baldacbini vitt€|.s t^nent urbis asdiles.

Au-dessus est soutenu le magnifique dais de la ville , sur lequel j au milieu de broderies d'or, on lit ces mots si bien choisis , qui sont un acte de foi et une prière : Corpus Christi , salva nos : Corps du Christ , sauvez-nous (1), et les échevins tiennent les cordons du dais...

Après tous ces détails , il ne nous reste plus qu'à recueillir un écho de la tradition, nous racontant que sur l'ostensoir sacré , à différentes stations , des mains pieuses faisaient descendre , comme autrefois sur la tète de nos princesses , un de ces gracieux chappeaulx ou chappels de fleurs qui ont laissé leur nom aux humbles reposoirs que dans nos campagnes les habitants dénomment encore aujourd'hui des chapelles.

C'est à la première de ces stations — et il y en avpit jusqu'à neuf, quelquefois plus encore (2), — établie d'après un antique usage , à l'angle de l'ancienne rue de la Parcheminerie , tout près de la maison habitée alors par maître Adam Billault, qu'en 1643 mourut subitement l'abbé Paulet , doyen du chapitre , au moment où il déposait la couronne de fleurs sur le Saint- Sacrement :

Comme un nourriçon de Bellone ,

Qui, parmy l'orage et l'effroy,

Meurt en maintenant la couronne

Dessus la tète de son roy (3)...

(1) pAnMENTiEu, Archives de Nevers , t. \\ p. 293. — Voir au&si, p. 298, la note de tous les frais de la ville en ce jour.

(2) Un col lectaire manuscrit du dernier siècle, ou recueil d'oraisons qui se disent aux processions et stations de la cathédrale , note neuf oraisons et versets différents pour les neuf stations de la solennité de la sainte Eucharistie, et une dixième oraison avec ses verset et répons pour le retour de la procession. Un autre graduel manuscrit du diocèse, encore plus récent, va jusqu'à douze stations avec rc'pons. versets et oraisons propres.

(3) Poésies de maître Adam BillauU. Nevers, 1842, 1 vol grand in-8^ p. 236. Épitaphe de M. Paulet :