SAUT DES OBSTACLES

On ne doit pas chercher à faire un sauteur d'un cheval que sa conformation rend incapable de résister à cet exercice violent ; c'est ainsi qu'on ruine journellement un grand nombre d'animaux qui auraient été très bons pour un autre service.

Pour pouvoir sauter, le cheval doit avoir un bon rein, des jarrets puissants et des membres sains et robustes. Les animaux qui se défendent devant les obstacles sont arrêtés par la souffrance ou la faiblesse, ou bien ils ont été mal dressés ou enfin ils sont mal montés : il n'y a pas à sortir de là.

Le meilleur système pour dresser le cheval à sauter consiste à installer une carrière bordée de chaque côté par des haies ou des talus très élevés et à faire d'abord sauter l'animal en liberté.

On disposera en travers de cette carrière une barrière qui sera d'abord posée à terre et plus loin un petit ruisseau sans largeur; après la séance de dressage, et avant de mettre le cheval à l'écurie, on l'amènera à l'entrée de la carrière et on le fera passer en liberté en le suivant avec la chambrière. Un homme placé à l'autre bout de la carrière le reprendra en lui présentant un peu d'avoine. l'eu à peu, on élèvera la barrière, on élargira le ruisseau, on placera d'autres ob-

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stades, un mur, une haie, une banquette irlandaise, en ayant soin qu'ils ne soient pas trop rapprochés les uns des autres. De cette façon, on ar- ,rivera sans aucune difficulté à lui faire franchir tous les obstacles que sa conformation lui permet d'aborder et l'on se rendra compte de ses moyens, sans lui causer de préjudice.

lei l'on ne peut installer une carrière, — ce qui pourtant n'est ni très difficile, ni très coûteux à la campagne, — je ne suis pas partisan de faire sauter les chevaux à la longe ; c'est, à mon avis, un procédé dangereux. Je conseillerai de dresser le cheval en selle, mais alors il sera d'autant plus nécessaire de ne lui faire passer d'abord que des obstacles insignifiants, afin de ne pas provoquer de résistance. Quand il est accoutumé à les voir et est devenu plus adroit à les franchir, on les augmente graduellement, mais sans exagération, car il faut que l'action impulsive venant du cavalier puisse toujours être plus forte que l'impression reçue par les yeux de l'animal. Si, au contraire, Tobslacle causait une impression telle que le cavalier ne pût la dominer, il se produirait un dressage en sens mverse, et il serait d'autant plus difficile ensuite de faire passer le cheval qu'il aurait déjà pris l'habitude de s'arrêter o'i de se dérober.

Il y a des sportsmen qui prétendent qu'il faut, en arrivant à l'obstacle, porter le corps en arrière, afin, disent-il, de favoriser l'enlever de l'avant-main. C'est un contre-sens ; ce n'est pas l'enlever de l'avant-main qu'il faut faciliter, mais la projection en avant ; c'est doue l'arrlère-main qu'il faut

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soulager au moment de l'enlever, puisque, dans le saut comme dans tout mouvement en avant, c'est l'arrière-main qui donne l'impulsion, les membres postérieurs et les reins agissant comme des ressorts pour projeter la masse.

Il est vrai qu'au point de vue de la sécurité du cavalier, il peut être parfois nécessaire de s'asseoir avant le saut, lorsque par exemple on monte un cheval susceptible de s'arrêter ou de se dérober, ou ayant une manière très déplaçante de sauter, et que l'on craint de ne pas faire la retraite de corps à temps, c'est-à-dire pendant que le cheval est en l'air.

Mais pour être vraiment lié à sa monture, le cavalier doit conserver le corps vertical avant, pendant et après le saut, et, par conséquent, par rapport à son cheval, s'incliner légèrement en avant quand l'avant-main s'élève, et se redresser au contraire quand les membres antérieurs vont reprendre terre et que la croupe est encore en l'air. Ce second mouvement, appelé retraite de corps, ne doit pas plus être exagéré que le premier, sous peine de rendre le cavalier fort disgracieux, et plus l'allure est rapide, moins les mouvements du corps doivent être accentués.

La manière d'aborder les obstacles varie selon les chevaux ; les uns ont besoin d'être stimulés, les autres d'être contenus et calmés ; d'autres, si l'on n'y prend garde, tiennent la tête trop haute ou trop basse, ou de travers, ce qui les gène dans leur élan et les empêche même de voir l'obstacle. C'est donc au cavalier à sentir ce qu'il doit faire pour

amener son cheval à une allure franche, avec la tête directe et suffisamment haute.

Rien n'est plus grotesque que les mouvements exagérés de rendre et reprendre, le corps penché en avant, puis renversé en arrière, qu'affectent beaucoup de cavaliers qui se disent de la nouvelle école. Ces mouvements provoquent les mouvements désordonnés de l'encolure qui deviennent bientôt habituels, et finissent par attirer le cavalier qui n*en peut mais jusque sur les oreilles et parfois jusqu'à terre. Il faut que l'encolure du cheval, tout en ayant la liberté de s'étendre, soit bien soutenue et directe ; c'est pour cela qu'on ne peut songer à dresser un cheval à sauter sans lui avoir d'abord fait prendre l'habitude d'un port de tête convenable. Quelle que soit la vitesse de la course, le cheval ne doit jamais tirer à la main ; il perd ainsi inutilement ses forces et fatigue inutilement le cavalier. Les chevaux qui tirent ainsi sont, sans exception, des cnevaux qui souffrent ou qui ont été mal dressés. On prétend généralement que cet appui exagéré sur le mors est nécessaire en course; mais c'est une erreur grossière dont on reviendra; aussi bien dans les courses d'obstacles que dans les courses au galop et au trot, l'appui ne doit jamais cesser d'être léger ; l'allure ne peut qu'y gagner sous tous les rapports.

Il faut bien se garder de pousser vite un cheval susceptible de se dérober: il faut au contraire modérer l'allure, tout eu stimulant, de manière à rester parfaitement maître du cheval et à l'amener bien droit sur l'obstacle, puis attaquer au moment

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OÙ il doit franchir. Il est bon aussi, dans ce cas, de diminuer l'obstacle et de ne pas vouloir obtenir plus que le cheval ne peut faire. S'il est nécessaire de reprendre du champ, on devra toujours tourner du côté opposé à celui où le cheval s'est jeté et il ne faut pas revenir trop loin en arrière.

On recommande avec raison d'allonger l'allure devant les obstacles en largeur; mais il ne faut pas pousser le cheval trop longtemps à l'avance, ce qui lui fiit perdre ses forces, ni surtout l'amener à fond de train, car alors il arrive souvent que, n'étant pas sur ses jambes, il s'arrête court, se dérobe ou tout au moins est obligé de se ralentir malgré le cavalier pour pouvoir s'élancer ; presque toutes les chutes à la rivière n'ont pas d'autre cause. Lorsqu'il est nécess.iire d'employer les éperons ou la cravache, c'est dans les derniers mètres qu'ils doivent agir et au moment de l'élan, afin de prévenir l'arrêt et d'accroître la vigueur du

saut, JAMAIS APRÈS sous PRÉTEXTE DE CORRIGER.

Les Anglais ne cessent de proclamer — et l'on entend répéter partout, depuis que l'anglomanie est à la mode — que le cavalier n'enlève pas son cheval devant un obstacle, pas plus qu'il ne peut l'empêcher de faire un faux pas.

11 est hors de doute qu'un cavalier en selle ne peut pas soulever son cheval à bras tendus et le parler de l'autre côté d'un mur, pas plus qu'il ne peut soutenir de même le cheval qui tombe. Si c'est là ce que veulent insinuer les Anglais, je les félicite d'une telle sagacité, mais je leur ferai observer que depuis longtemps nous savons à quoi

nous en tenir en France sur le compte d'un certain M. de Crac qui, pour sortir d'un fossé où il s'était laissé choir, s'enleva lui-même par la quoue de sa perruque et se tira ainsi d'embarras.

Cependant personne ne contestera que, pendant le trot, un bon cavalier sait, en modérant au moyen des rênes l'impulsion qu'il donne à son cheval, par la pression de ses jambes, réveiller l'ardeur de l'animal, donner plus d'élévation à ses mouvements, et, par conséquent, le rendre moins sujet à faire des faux pas.

De même, au moment de sauter, il y a un petit mouvement ou plutôt une contraction des poignets qui, coïncidant avec l'action stimulante des jambes ou des éperons, aura certainement pour effet, non pas d'enlever le cheval, mais d'accroître en hauteur l'énergie de son élan. Or, il y a des chevaux avec lesquels il est utile d'avoir recours à ce moyen, ceux par exemple qui ne s'enlèvent pas assez haut et touchent les obstacles. L'éperon employé seul, c'est-à-dire sans une légère opposition de main, ne ferait qu'augmenter le train du cheval et le faire sauter plus maladroitement encore.

L'action des mains a donc une très grande importance: il est certain que les sensations exagérées reçues par la bouche avant et pendant le saut, — soit qu'on abandonne trop le cheval, soit au contraire qu'on tire trop fort ou trop brusquement les rênes, — se transmettent à tout le système nerveux, moditient l'élan ainsi (jue les mouvements du rein, de l'encolure et des membres pendant le saut qui se fait maladroitement ou avec effort.

Dès que le cheval a pris son élan, la main doit rendre, pour reprendre au moment où les membres antérieurs vont toucher terre.

Pendant le saut, le cavalier doit, selon l'expression du comte de Montigny, « se lier à son cheval jusqu'aux talons, de manière à s'identifier complètement avec le mouvement » et non étendre les jambes en avant pour se recevoir sur les étriers, comme font souvent les jockeys.

Les étriers ne doivent pas être raccourcis pour sauter. S'il arrive qu'on en perde un ou même les deux, on les rattrappera le plus adroitement possible avec le pied, et l'incident est d'autant plus insignifiant qu'on est plus habitué à ne pas compter sur eux pour assurer la tenue. Du reste, les jambes étant près du cheval et la pointe du pied un peu baissée, il est rare que les étriers échappent.

Les doubles, et à plus forte raison les triples obstacles, ne doivent pas être sautés par l'animal en liberté, de peur qu'il prenne l'habitude de s'arrêter entre deux, mais ils devront être assez bas, les premières fois, et on n'y amènera le cheval que lorsqu'il sera déjà dressé à franchir les obstacles simples.

11 ne faut pas faire sauter les chevaux trop fréquemment, même lorsqu'ils y sont accoutumés ; ils s'en fatigueraient et pourraient devenir rétifs.

Quand le cheval a été bien dressé à sauter à des allures modérées des obstacles qui ne doivent être ni trop hauts ni trop larges, et qu'il est devenu bien franc, il faut ensuite, surtout quand il s'agit d'un saut plus difficile, lui laisser une

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certaine liberté pour passer, de peur de le gêner en voulant l'aider ; toutefois, il est toujours utile de le maintenir bien droit, et d'agir en outre selon ce qu'on connaît de sa manière de sauter.

Pour être bon, le saut, quel qu'il soit, doit se faire avec aisance ; la masse doit être projetée par les membres postérieurs et reçue après le saut par les membres antérieurs. On a si peu le sentiment de cela dans le public et même parmi les « connaisseurs » qu'il n'est pas rare de voir admirer des chevaux qui font des bonds extraordinaires^ l'encolure renversée, et se reçoivent sur les quatre pieds, ce qui est presque toujours le résultat de la brutalité ou de la maladresse du cavalier.