CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS PRÉUMINAIRES

§ 1. — Définition de la nationalité.

Quel qae soit le point du globe, quelle que soit Tépoque de rhistoire où on les observe , les bommes apparaissent toujours vivant en société et formant des groupes sociaux plus ou moins analogues à ceux qui existent autour de nous. En bas est la famille , groupe primordial imposé par les nécessités mêmes de la nature pbysique; en haut l'État, association fondée sur une conception politique et ayant ce double caractère de posséder au dedans un pouvoir destiné à assurer le bon ordre par Texécution des lois, et au dehors d'être théoriquement sur un pied d'égalité ou au moins d'indépendance avec les autres États. Entre ces deux extrêmes se placent des associations intermédiaires : les unes comme les génies romaines, les phratries de la Grèce , les clans de l'Ecosse sont des survivances d'un état social antérieur; les autres, comme autrefois par exemple les centaines et les dizaines des peuples saxons et Scandinaves, comme aujourd'hui les municipalités, les provinces ou les départements, sont des créations postérieures qui ont pour objet de faciliter le rôle du pouvoir central en divisant l'administration .

L'individu est lié à chacun de ces groupes sociaux par des attaches particulières qui lui imposent des devoirs et lui confèrent des droits. Il a, en effet, des droits et des devoirs spéciaux à remplir comme membre d'une famille , il en a comme bourgeois d'une cité, comme habitant d'une commune; il en a d'autres enfin comme appartenant à

l'État. Le lien qui unît Tindividu à TÉtat, c'est-à-dire au groupe social suprême et indépendant, est ce que Ton appelle la nationalité.

Ce mot, aujourd'hui d'un emploi si fréquent, n'est pas en usage depuis bien longtemps dans notre langue*. Son apparition coïncide avec le grand changement opéré par le renversement de la monarchie traditionnelle de la France et l'entrée en scène de la démocratie. Sous Tancien régime , la patrie n'était certes pas un vain mot. Dès Tâge héroïque dont la chanson de Roland est comme l'Iliade, le sentiment patriotique existe , et c'est pour la France dulce que Roland tombe avec ses compagnons sous les coups des Sarrasins d'Espagne. A Tépoque de la guerre de Cent-Ans, ce sentiment est déjà plus nettement dessiné, et, jusqu'à la Révolution, il va toujours s'accentuant à mesure que l'union de nos provinces est plus fortement cimentée sous le sceptre de nos rois. Mais alors la France et le roi qui la personnifiait se confondaient en quelque sorte dans les esprits : Tamour du roi occupait dans le patriotisme au moins autant de place que Tamour du pays. Ce sentiment de fidélité et d'attachement chevaleresque à la personne du souverain est un legs du régime féodal qui dura jusqu'à la veille de 1789. Lorsque le renversement de la royauté eut détruit l'ancienne personnification vivante du pays, on la remplaça par une personnification d'ordre moral, la nation. C'est à la nation désormais qu'on voue l'amour et la fidélité jadis voués au prince : on va jusqu'à lui rendre une sorte de culte. Les événements tragiques et glorieux de la Révolution et de l'Empire, en développant l'idée de la cohésion et de la solidarité entre les membres de la patrie française, contribuèrent pour une large part à exalter le sentiment national.

Nos doctrines se propagèrent hors de la frontière française et envahirent l'Europe. Les vaincus, les opprimés

1 C'est dans l'édition de 1835 que le mot nationalité a figuré pour la première fois au Dict, de l'Académie française.