XXIV PREFACE

s'en tenir uniquement aux ahstractions que peut lui fournir une considération attentive et impartiale du droit des gens naturel et de quelques conventions et coutumes adoptées, sinon par tous les États de l'Europe, du moins par la plupart d'entre eux. La théorie générale qui résulte d'une telle comparaison ne peut donc être appliquée dans un cas particulier qu'autant qu'elle se concilie avec les circonstances qui s'y rencontrent. Cette théorie, n'étant jamais suffisamment autorisée pour déroger aux rapports spéciaux qui s'appuient sur des faits particuliers, en chaque cas qui se présente, l'homme d'État doit avoir égard, avant tout, aux relations particulières qui subsistent entre les puissances respectives. Mais malgré cette vérité fondamentale, les principes généraux sont de la plus grande importance, et ils ne devraient être négligés par aucun de ceux qui suivent la carrière diplomatique.

Certainement il ne peut s'agir ici que de ce qui doit s'observer entre les nations, d'après les préceptes du droit. On ne saurait se dissimuler qu'il est des cas où la prépondérance d'un ou de plusieurs États, où des événements extraordinaires ont impérieusement favorisé des mesures dont on chercherait en vain une raison suffisante dans les principes du droit des gens ou des règlements. Mais

DE l'Édition de 1819. xxv

il n'en est pas moins important de connaître les droits des nations ; car ce qui est vraiment juste sera assurément reconnu un jour pour tel, et d'ailleurs aucune puissance ne peut entièrement déroger à la dignité du droit des gens par une marche arbitraire. Rendre hommage à l'injustice, vouloir^ quel qu'en soit le motif, ériger en principe les maximes subversives d'mie telle puissance, comme on n'en a vu que trop souvent des exemples, surtout dans les auteurs modernes, ce serait se rendre coupable envers l'humanité.

Les agitations qu'ont éprouvées les États de l'Europe pendant vingt-cinq ans ne manqueront pas d'apporter quelques changements ou modifications aux principes du droit des gens positif, qu'on a en vain. espéré de voir sanctionnés par le congrès de Vienne ; mais il y a tout lieu de croire que ces changements ne seront ni assez nombreux ni assez prochains pour devoir retarder la publication de ce livre. Puisse-t-il contribuer à hâter l'époque de leur avènement, qui ne sera jamais aussi proche que l'intérêt de l'humanité et des États le commande. Je m'abuse peut-être, mais je voudrais pouvoir espérer que cet ouvrage pût servir d'introduction à cet effet. Aussi est-ce particulièrement sous ce point de vue que j'ai tâché de donner au droit maritime, surtout à celui des neutres, un