INTRODUCTION

Lorsqu'il s*agit de traiter un sujet très-vaste et peu défini, on doit craindre de s'abandonner aux entraînements de l'imagination. L'esprit de chacun de nous est, en effet, porté à aimer les conceptions nouvelles et les créations ingénieuses. Ce penchant irrésistible a fait quelquefois la réputation des poètes ; il a toujours, à coup sûr, causé la perte des philosophes et des publicistes. Bacon conseillait à ceux qui veulent observer le monde physique ou moral, de mettre à leurs pieds des « semelles de plomb. » Cette idée, sous une forme bizarre, est pleine de justesse. Les savants qui travaillent à régler les rapports entre les hommes, et à plus forte raison entre les nations, doivent résister aux fantaisies et aux caprices de leur esprit. Rien n*est plus aisé, sans doute, même pour un talent ordinaire, de formuler des théories brillantes et ingénieuses ; mais quels

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services peut retirer l'humanité de ces systèmes proposés sans réflexion, qui ne sauraient se maintenir en face de la réalité.

Dans le domaine du droit et de la législation, il ne faut pas craindre d'allier la pratique à la théorie, et celui qui propose une solution, doit, avant tout, tenir compte du milieu dans lequel il vit. Hors de là, tout est erreur et insuccès. C'est pour avoir méconnu ces préceptes si souvent répiétés, que plusieurs auteurs s'occupant des questions actuelles du droit international, ont mérité, par leurs illusions généreuses, mais vaines, le nom de rêveurs. Avec quel étonnement ces novateurs ont vu repousser dans la pratique leurs panacées universelles qui devaient ramener le monde aux temps de Tâge d'or.

Us devaient cependant prévoir cet échec. Pourquoi n'avaient-ils pas voulu considérer les choses sous leur véritable jour et tenir compte des faits? Us avaient sans doute trouvé plus commode et plus brillant de lâcher la bride à leur esprit d'invention.

La froideur avec laquelle le public a reçu leurs utopies leur a-t-elle ouvert les yeux? Malheureusement, je crains bien que cette sévère leçon ne. leur ait pas profité. Écoutez-les dans leurs écrits postérieurs, et vous les entendrez reprocher aux peuples leur sottise et aux gouvernements leur indifférence.

Les vrais coupables sont les souverains qui, suivant

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eux, n'ont pas voulu, par calcul intéressé, faire le bonheur de leurs sujets. Injustes et inutiles récriminations qui déconsidèrent les causes les plus généreuses et qui répandent dans la foule des sentiments de haine! Avec plus de sens pratique et moins de vides déclamations, ces fougueux écrivains auraient pu rendre de réels services à la civilisation.

Des auteurs mieux inspirés ont évité cet écueil : ils ont pensé qu'il fallait simplement chercher à améliorer le sort de l'humanité dans la mesure du possible. Eux aussi ils souhaitent de voir s'accomplir des réformes devenues nécessaires, mais ils n'espèrent pas tout transformer d'un seul coup de baguette. Ils savent qu'il faut tenir compte des mœurs et des préjugés des peuples, et ils renoncent à arriver immédiatement à l'état de perfection.

Au milieu de ces courants d'opinions si différentes, au milieu de ce choc de théories si opposées, il est quelquefois bien difficile de saisir la vérité et de formuler un jugement. Cependant le but de notre travail est précisément de constater ce qui a été fait et ce qui reste à faire pour maintenir la paix dans les relations des peuples. Nous n'avons pas à construire de nouvelles théories, notre mission se borne à examiner à quel point est arrivée la grande question de l'arbitrage. Étudier les diverses propositions qui se rapportent à notre matière, accepter celles qui sont pratiques et