CHAPITRE TROISIÈME

l 'i^nrcATinv acx pkevfiRR5; sifccLES dr l'Éclisk

Tant que TEgUiie demeura coutîu<:*c dans les catacombes, et avant qu'elle eût conquis, par la conversion de Constantin, cette première reconnaissance légale et cette nouvelle situation sociale qne Ini assura Tédit de 313, elle ne put, on le comprend, déployer efficacement tout son zèle en faveur de Tinstruction publique et de rédncation populaire.

l«'audrait-il conclure de là que, pendant cette première période, les chrétiens désireux de faire instruire leurs enfants conformément à leurs croyances, n'eurent d'autre ressource que les leçons domestiques, ou encore l'enseignement que les prêtres, et de fervents néophytes, pouvaient donner dans les salles souterraines fréquentées par les 6dèles? Nous ne le croyons pas. Sans doute les catacombes servaient à la fois d'hypogées, de temples et d'écoles, et souvent la liberté, celle des pères de famille comme celle des pasteurs de l'Eglise, dut y chercher un abri contre les persécutions du dehors.

Toutefois n'oublions pas qu'à Rome, sous la République d'abord, puis plus tard sous l'Empire, l'éducation à tous tes degrés se donnait sans entraves. Il y eut bien, à partir du second siècle ou même de la fin du premier, un haut enseignement officiel. Quelques empereurs établirent, anx frais du tré* sor public, des chaires de rhétorique et de philosophie, et plusieurs villes de province les imitèrent, fondant et dotant à leur tour des écoles de toute sorte. Mais cela ne pouvait arrêter la marche de l'enseignement libre. En face des écoles fondées par l'Eut ou par les villes, ouvrait qui voulait une école de

philosophie, de rhétorique ou de grammaire. La concurrence était parfois très vive, et ne tournait pas toujours à l'avantage des professeurs officiels ^

D*autre part, le vent de persécution soulevé contre le christianisme naissant ne fut ni continu, ni partout d*une égale violence. C'est ainsi qu'au premier siècle, après la mort de Néron, «les chrétiens jouirent pendant plus de trente ans d'une paix profonde '. • Puis éclata l'orage déchaîné par Domilien ; après quoi le célèbre rescrit de Trajan, prescrivant de ne pas rechercher les chrétiens, mais de punir ceux qui seraient dénoncés et convaincus, sans cependant tenir compte des libelles anonymes d'accusation, fixa pour tout le second siècle la jurisprudence relative au christianisme. Le troisième siècle s'écoula en alternatives variées de guerre et de paix, de persécution ouverte et de tolérance plus ou moins favorable à la vie extérieure de l'Eglise.

C'est ce qui a fait dire à l'éminent écrivain français si renseigné sur les origines chrétiennes, M. Paul AUard': «On se tromperait fort si Ton croyait que, pendant les trois siècles qui précédèrent le triomphe du christianisme dans l'Empire, les fidèles furent privés du droit ou des moyens d'enseigner. Quand un édit de persécution était promulgué, les professeurs, chrétiens étaient sans doute exposés aux poursuites, comme la masse des adorateurs du Christ; mais jamais une des lois dirigées contre la foi chrétienne ne contint, à l'adresse de ses adhérents, l'interdiction de tenir école. Pendant les années (fort nombreuses) où les chrétiens jouirent d'une paix au moins relative, la carrière de renseignement, soit pnblic, soit libre, leur resta oaverte. »

Aussi rhi»toire térooigne-t-elle qu'il y eut parmi eux divers représentants des trois degrés reconnut d'enseignement, l'en-

I. Paul AtUrd. Jutitn tAfostat, t. Il, pi». 546-48 (2e éd.) a. De Rotai, BolUnimo di arcktologia crisliona, 1865. p. 95. 3. Ow. citi, p. 340.

tdgnement primaire, renjcignement f€condiire et IVnteigDc ment supMenr.

On a trouvé dans le cimetière de Saint-Calixtc une épitaphc du troisième siècle consacrée à un instituteur primaire, wmguUr pnmus '. En outre, le poète espagnol Prudence, dans un de ses recueils d*hymnes ', raconte qu*en traversant la ville d*Imola, il aperçut dans la basilique, au-dessus d*un tombeau, une peinture représentant un homme couvert de plaies, les membres déchirés, entouré déniants qui piquaient son corps avec des styles à écrire. Le gardien du temple lui apprit que cet homme était Cassien, mattre d*école martyrisé par ses élèves à la suite d'un édit de persécution, mais qui jusque-là avait professé en toute liberté et même avec une sévérité dont les jeunes auditeurs tirèrent une cruelle vengeance '.

Les écoles de grammaire correspondaient chez les anciens à ce que sont chez nous les établissements d'enseignement secondaire. Or certains textes historiques démontrent que les chrétiens des premiers siècles comptaient parmi eux des grammairiens. Un procès-verbal officiel rédigé à Cirta, en Afrique, et dans lequel sont relatées les perquisitions des objets sacrés arrachés, par suite d'un édit de Dioclétien, aux églises chrétiennes, fait mention de Victor, grammairien et lecteur, lequel, comme plusieurs autres, eut la faiblesse de livrer aux agents de l'Etat quelques exemplaires des Livres Saints ^

Le rhéteur converti Arnobe écrivait an troisième siècle ' : • On trouve chez nous beaucoup d'hommes de talent, des orateurs, des grammairiens, des professeurs d'éloquence, des jurisconsultes, des philosophes. •

I De RoMi, Roma sotUrronea, t. II. pL XLV-XLVI. n. 4S^

. Ptristtphanon, IX, — Pmdcnce vécut fto IVe tiécic.

i Allard. endroit cité, — Smint Caiticii apprenait même à tes élèves la Ménogriphie : **ll tivait. dit Prudence, exprimer par oa pttk aonibffa de caractères un long diaoottn, et, d'une plume rapide et avec das abjifiariont pfécipiiées, il loivait au vol les paroles d'un orateur.**

4. AlUrd. La penécnHom de DiocUtim, t. I, pp. 300-ot (2e éd.).