I. — Sous LB eIegimb français

Avant même que M' de Laval eût fondé sur ses bases hiérarchiques l'Eglise de Québec, des écoles étaient ouvertes aux enfants sauvages et sux nls des colons français. L'spostolst n'est pas seo* lement une force agissante, c'est aoasi, et tout d'abofd, une flamme éclairante : nos premiers misaionnaires. Récollets et Jésoitcs, furent, par l'instinct même de leur sublime vocstion. les premiers instita-

teurs de la patrie canadienne ^ Ce qu'ils faiaaient, dès le débat de la colonie, pour l'instruction des garçons, des vierges admirables, les Ursulines à Québec, les Sœurs de la Congrégation à Montréal, l'accomplissaient de leur côté pour l'instruction des filles.

L'arrivée du premier évéque de Québec en 1659 imprima au travail éducateur un vigoureux élan. Non content de favoritier le collège des Jésuites déjà existant *, le prélat se rendit compte qu'il y avait place dans le pays pour de nouvelles institutions sco- Uires, et c'est gr&ce à son zèle clairvoyant, k ses libéralités et à celles de son clergé, que l'on vit tour à tour surgir du sol vierge de la Nouvelle -France le grand et le petit Séminaire de Québec, les écoles de Saint-Joachim, du Château-Richer, de la Pointe-de Lévy, de l'Ile d'Orléans, et d'autres encore •.

Vers le même temps, les Sulpiciens ouvraient des petites écoles dans la ville de Montréal. Puis, peu après, l'Institut des Frères Charon commençait de se livrer non seulement à l'éducation de l'enfance, mais encore à l'œuvre capitale du recrutement et de la formation des maîtres, tandis que, aux Trois- Rivières et çs et là dans les campagnes, quelques particuliers assumaient, eux aussi, les humbles fonctions de l'enseignement populaire *.

Déjà donc, dès le XVIP siècle, surtout par l'action prévoyante de l'Eglise, l'enseignement primaire fonctionnait au Canada dans les villes et en plusieurs villages. Sous la môme impulsion, l'enseignement secondaire faisait modestement, et bien méritoirement. ses débuts*. Même l'enseignement spécial, dont on fait aujourd'hui si grand cas, tenait une place dans les sollicitudes des éducatears ecclésiastiques de cette époque, et l'on en trouve des traces tant à Montréal ' qu'à Québec ^, où des établissements furent fondés pour préparer aux métiers et aux arts les plus pratiques les enfants du peuple.

Au siècle suivant et jusqu'à la fin du régime français, nous voyons

1. J.-B. Meilleur, Mémorial de V éducation du Bas-Canada, pp. 2, 3, 13, (Montréal. 1860). — Cf. C.-J. Magnan, V Enseignement primaire, oct 191^

2. P. de Rochemonteix, Les Jésuites et la Nouvelle-France au XVIlIe siécU, t I, pp. ao7-3ia

j. L'abbé A.-E. Gosselin, L'instruction sous le Régime français, IP., ch, III (Cfnébec. 1911).

4. Ibid.. I P.. ch. VI. — Pour plut de détails, nous renvoyons le lectenr an travail très clair, très docamtnté et très sabsUntiel de M. Tabbé Goaaelio (aujourd'hui Mgr Gosselin).

5. Cf. Rochemonteix. oui\ cit., t. I. pp. 211 et suiv.; t. III, pp. 566 et sotv. 6 Ecole des Frères Charon ((^osMlin, ouv, cit., I P., ch. V).

7. Ecole fondée par Mgr de Laval i Saint-Joachim ((jotaelin, omv. eii^ II P., ch. V.).~De plus, les Jésuites dans letir collège enseignaient l'hydrographie (Rochemonteix, ouv, cit., t. I. p. 314: t. III, p. 368).

Vœvkvrt édocstrioe ri hearanitBtat coaiBweew m poortoiTre tant bruit, mais noo nni tnooèt. Quelque* éttblimnupti oottvwnx, kt Ursolinet aux Troia-Rivièfe». 1 HûpttalOéaéral à Qaébtc, te collège de Saint- Raphaël à Montréal, les Sœora de la Coogrégation en plnsienni localitéa et juaqu'en Acadie ', étendent peu à peti te cercle de rin^truction populaire et moyeaae. Dant tea paroteM* rurale^*, des nisltrts laîquea. encor^peu nombretix il cat ml, jp^oiipent les enfants qu'ila peuvent réunir autour de quelqtica &otea élémentaires. Ce sont ces écoles que recommandait à sca prêtrca M" de SaintVallier, lorsqu'il écrivait (en 1700)*: «Etant

aaire que les» curéa veillent sur lea personoca wà font les petites

font, noQtdéairooa

écolea, et sur la manière dont ils les font, noot déairooa qu'on leur laista te aoin de les faire faire par lea peiioooaa qu'ils jugeront les plus proprca à y être employéea, dont nouadéalrons ceprâdant qu'ils donnent l'inspection plus particulière et plus immédiate à un ecclésiastique qui leur soit soumis*.

C'est donc avec raison qu*à U fin du dix- huitième siècte M* Hubert, dans un mémoire dont nous parlerons plus loin, croyait devoir défendre en matière aeolaire, contre des imputations infamantes, l'honneur du clergé canadien. « Un écrivain calomnieux, disait-il ', a malicieusement répandu dans le public que le clergé de cette province s'efforçait de tenir le peuple dans rignorance pour le dominer. Je ne saia sur quoi il a pu fonder cette proposition téméraire, démentie par les soins que le dit clergé a toujours pris de procurer au peuple l'instruction dout il était susceptible. I«a rudesse du climat de ce pays, la dispersion des maisons dans la plupart de nos campagnes, la difficulté pour les enfants d'une paroiate de se réunir tous dans un même lieu, surtout en hiver, atîssi souvent qu'il le fandrait pour leur instruction, l'incommodité pour un précepteur de parcourir successivement chaque jour un grand nombre de maisons particulières ; voilà des obstacles qui ont rendu inutiles les soins de plu»ieurs curés que je connais*.

Ces dernières paroles de l'Évèque de Québec nous font très bien entendre pourquoi, malgré tous les efforts et tous les sacrifices, rin>troction populaire ne put jadis se répandre plus rapidement au Canada. £Ue nous permettent en même temps de répondre à l'accnattion grave renouvelée depuis M" Hubert, sur ce même sujet de l'éducation, par quelques écrivsins canadiens contre l'Eglise.

On auteurs reprochent au clergé, régulier et séculier, de ne s'être pas suffisamment employé à instruire lea enfants des colons françaia.

1. Meillenr. omv. ril.. pp. ifi. 35. 48» 36; sbmJ htandém^nU éfs E9iqm4S dé Québec, vol. I, p. 374 «t pp. 54S-SI9.