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de barbarie, ces modestes itutttutions ne purent difsiper toute» les ténèbres, elles eurent, jusqu'au joui de leur trop prompt déclin, Phonneur incontestable d'offrir aux lettres et aux scten* ces un noble et utile refuge.

Cet honnenr, du reste, elles le partagèrent avec les écoles claustrales contemporaines des premiers établissements monastiques en Occident.

Quand Tempirc romain, déjA condamné à une ruine fatale, s*écroula sous les coups répétés des barbares, Dieu, pour opérer Tœnvre immense de reconstruction d*où devait sortir la société chrétienne, se servit de deux grandes forces: 1*"^ /^v^Vin»-^ **t les moines.

C'est snrtout au sixième siècle que les monastères, grâce à saint Benott et à saint Colomban, commencèrent à se multiplier, pour couvrir bientôt, comme de riches essaims, presque toute la surface de$ Gaules et des autres pays chrétiens. Le seul diocèse de Vienne, sans inclure la ville elle-même, en comptait plus de soixante *. Or, d'après la règle bénédictine devenue en cela la règle commune, les moines devaient consacrer leur temps, partie à la prière, partie au travail des mains, partie à la lecture et à l'étude. Chaque couvent possédait une bibliothèque, dont les rayon.«, par le soin de laborieux copistes, s'enrichissaient peu à peu de nouveaux manuscrits et des livres les plus anciens et les plus précieux. C'est ainsi que, malgré le malheur des temps, la plupart des chefs-d'œuvre de l'antiquité païenne et de Tère chrétienne purent échapper aux périls de l'insouciance publique et aux déprédations de la barbarie.

Il y a plus. Aux divers couvents étaient attachées des écoles pltis ou moins savantes, plus ou moins importantes, selon le degré de culture des religieux qui les dirigeaient et selon le caractère du milieu où elles florissaient. «Destinées d'abord uniquement aux religieux, ces écoles ne tardèrent pas à être ouvertes à la jeunesse séculière ; car il n'y avait que U qu'elle