APOGÉE INTELLECTUEL DU MOYEN AGE

L'activité dont les écoles épiscopaîes et monacales, au déclin du dixième siècle et à Taurore du onzième, étaient devenues d'ardents foyers, eût dû, s'emble-t-il, provoquer et déterminer dans la société entière, et surtout dans les hautes classes, un puissant réveil littéraire.

Mais des causes très diverses paralysaient ces influences et retenaient Tesprit public dans les ténèbres d'une insoucieuse ignorance. Le zèle assidu des moines à transcrire les livres anciens tant profanes que sacrés, et à multiplier leurs exemplaires, n*avait pu encore réparer tous les ravages de Pépoque précédente : en plusieurs endroits les textes classiques étaient rares, lorsqu'ils ne faisaient pas complètement défaut. D'autre part, les désordres croissants des clercs, les luttes sans cesse renaissantes des seigneurs, Passujettissement des vassaux et du peuple, n'étaient pas fait<i pour propager le goût des lettres et en stimuler la culture K

Cependant, dès la fin du onzième siècle, la réaction intellectuelle s'accentue. L'amour de Pétude se répand; les esprits s'affinent ; la curiosité scientifique s'éveille ; le cadre des programmes littéraires s'élargit. Le siècle suivant voit éclore bon

I Kn ce tcmpt-là *' il était extrêmement rare de voir des Uiqaet qui ttisaent hrc et écrire. La noblcatc» qui devait naturellement avoir plut de goftt et d'émulation pour la poUtesae et la vertu, et pour tout ce qui aert i élever ce orner l'esprit, n'avait cependant d'autre pmioQ que pour les armes et toi vains amusements qui en sont les suites. Elle méprisait souveratnemcat las lettres " (Hùl. Htt, t VII. p. a).

nombre d'écoles nouvelles, et cet essor heureux vm grandissant jusqu'à ce que la création des grands corps oniversitaires vienne mettre le couronnement à l'édifice lentement préparé et labo> ricuscment élevé des lettres et des sciences. C'est alors que la distinction, jusque-là mal définie, de l'enseignement primaire, secondaire et supérieur, apparaît sous des formes pltis nettes, et que l'intelligence humaine, comme un arbre vigoureux et plein de sève, s'épanouit dans toute sa beauté.

Un écrivain français \ donnant libre coun à ses sentiments d'hostilité manifeste vis-à-vis des œuvres catholiques, n'a pas craint d'affirmer que si « renseignement supérieur et secondaire remonte jtisqu'au moyen âge, et de là, par une tradition qui ne fut jamais complément interrompue, jusqu'aux écoles romaines, • l'organisation de renseignement primaire en France date de la Révolution et des gouvernements qui en ont professé les pnncipes. • La foi catholique, ajoute-til, a dominé pendant de longs siècles chez nous, sans songer à fonder l'enseignement populaire • '. Pour lui, cet enseignement, partout où il s'est établi avant le dix-neuvième siècle, « est fils du protestantisme • •.

Ce mensonge historique qui est la thèse de toute une écoîe, n'a d'autre base que le préjugé, et il croule comme un château de cartes au souffle de la vérité impartiale et devant l'exposé des faits.

Certes, si l'on se contentait d'affirmer que l'instruction primaire, grâce à de nouvelles conditions sociales, est aujourd'hui plus répandue qu'elle ne l'était au moyen dge, qu'un plus grand nombres d'écoles élémentaires fonctionnent et que, par suite, le chiffre des illettrés a baissé, il n'y aurait là qu'une question de plus ou de moins, et nous nous garderions d'y contredire. Mais

1. M. Bréal, Q*9lques mots tmr Tinstruction publique tn Frmuê (se éd.), Voir Revê des Quest. kist., IXe année, t. XVlle, pp. 115-161