Chambre des députés, séance du 13 décembre

qu'on arrive à l’éclairer, quelquefois à le convaincre. Cette influence, basée sur l’estime que justifient les services rendus est morale et légitime ; pour l’acquérir, il faut persuader et instruire. Par là, le colonat partiaire tend à développer l'éducation politique. Si on se place à un autre point de vue, on remarque qu'il contribue à conserver des cultivateurs à la terre. Ce sont les journaliers surtout qui désertent la campagne pour les villes industrielles, où leur trop grand nombre devient la source d’un malaise économique : souvent, ils abandonnent les champs parce qu'ils n'y on! pas de siluation assurée ; le manque de capitaux ne leur permet pas de prendre une ferme, ils peuvent devenir colons, acquérir par là une position sûre, à l'abri du chômage, qui favorise leur initiative personnelle et développe en eux des habitudes d'ordre et de prévoyance. Le salarié est enclin à dépenser immédiatement ce qu'il reçoit à époques fixes et rapprochées : les récoltes ne donnent pas toujours un produit régulier, le métayer est conduit, les années d’abondance, à réserver l’excédant pour pourvoir au déficit des mauvaises. C’est le commencement de l’épargne. Ces grandes fermes contenant des centaines d'hectares, où tout est organisé comme dans une usine, cachent souvent bien des misères. Sans doute, le fermier est un personnage ayant d’autres allures que le modeste colon, mais il est le seul qu'intéresse le succès de l'exploitation ; c’est peut-être, pour n’avoir envisagé que sa situation, que beaucoup d'économistes ont recommandé le système des grandes fermes. Si on regarde au-dessous de lui, on voit une

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foule de journaliers, sans certitude de l'avenir et sans prévoyance, que le succès de leur œuvre ne touche pas, dont la famille, sans cohésion, est dispersée sur divers domaines. « Telle est la condition réelle à laquelle ont été réduites ces contrées par le fermage, écrit Bastiat *, combinaison trop vantée, parce qu’elle a élé trop souvent considérée, au seul point de vue de la production et dans le seul intérêt du propriétaire, » et M. Taine, dans ses notes sur l’Angleterre : « L'agricullure quand elle est exercée en grand et devient une industrie savante, introduit par contre-coup dans les campagnes, le régime et les misères des manufactures ; les enfants s’éliolent, restent ignorants, deviennent vicieux. Dans un district du Lincolnshire, sur 400 cotiages, 200 n’ont qu'une chambre où (oute la famille couche pêle-mèle. » Les grandes exploitalions donnent peut-être un tolal de produits bruts, supérieurs à ceux qu'on obtient avec le métayage; celui-ci, dans une sphère plus modeste, n’en rend pas moins à la société des services très réels. Pour obteir un maximum d'avantages, la métairie ne doit pas dépasser, c'est ce que paraissent établir différentes enquêtes agricoles, une étendue de 50 hectares ; M. de Tourdonnet ramène à 30 hectares la moyenne générale. M. Jules Rieffel pense que, sauf exception, il ne faut pas aller au-delà de 25 hectares: dans bien des contrées, on reste au-dessous de ce chiffre. Le colonat partiaire peut ainsi arracher au salariat un très grand nombre de familles qui deviennent autant de centres

4, Journal des économistes, t. XIIT, p, 235.

d'épargne individuelle contribuant à accroître la fortune nationale.

$ 5. — Fermiers généraux.

Pour donner de bons résultats, le colonat partiaire doit ètre conclu directement entre le propriétaire du sol et celui qui le cultive. Il n’en est pas toujours ainsi. Des propriétaires, tenant avant {out à un revenu égal, ne voulant donner à leurs terres aucune attention et désirant retirer de la propriété tous les avantages, sans en accepter aucune charge, choisissent un cultivateur ayant quelque aisance et lui afferment, en bloc, une propriété ordinairement considérable, divisée en plusieurs métairies'. Ce fermier, connu sous le nom, très impopulaire” dans les campagnes, de fermier général, sous-loue ses domaines quelquefois à des petits fermiers, le plus souvent à des colons partiaires ; il ne prend aucune part personnelle à la culture : son rèle est tout de surveillance et son gain consiste dans la différence qui existe entre le prix de ferme et la valeur de ce que lui remettent ses colons. Remplissant une des fonctions de la propriété, c'est à elle, équitablement, de le rétribuer, c’est-à-dire que son prix de ferme devrait être diminué de tout ce qui lui est dû pour la rémunération de ses services ; il devrait se contenter de cette juste rétribution. Celle situation est l’exception. Le propriétaire s'efforce d’at-

1. V. Baudrillart, op. cil., Revue des Deux-Mondes, 1er octobre 1855,