INTRODUCTION

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Parmi les traits communs à tousles peuples à famille patriarcale, l’un des plus caractéristiques est certaine- ment le rôle spécial assigné à la femme au milieu de | ces sociétés. La Rome primitive conserva scrupuleusement ces vieilles traditions et la femme romaine ne nous apparaît jamais que comme un des membres de ce groupement nombreux que gouverne lautorité toute-puissante et toujours respectée du palerfamilias. Jeune fille, son sort ne diffère guère de celui de

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ses frères qui, comme elle, ne seront, le plus souvent, pendant une grande partie de leur vie et longtemps encore après leur mariage, que des alieni juris.

Mais son mariage creuse entre sa famille naturelle et elle-même un profond fossé : séparée à jamais du groupe au milieu duquel elle est née, elle est placée pour toujours sous lautorité du palerfamilias qui gouverne la famille où elle entre. Au jour où elle se marie, il est rare que ce pouvoir soit aux mains de son mari, et son premier devoir ext de n’apporter, par ses manières ou son caractère, aucun trouble au milieu de la communauté qui la reçoit; s’il en était autre- F4 ment, le divorce imposé par le palerfamilias à son fils ou des châtiments de diverses natures réprimeraient ce désordre.

Que, dans de telles circonstances, la femme n'ait point de biens personnels, c’est ce qui semblait aux Romains la chose la plus naturelle du monde. Qu’en : ferait-elle donc, puisqu’à chaque instant de sa vie, elle 4 se trouve sous la dépendance de quelqu'un, chargé de ee pourvoir à ses besoins comme à ceux de tous, et sa S fécondité et son travail sont les seuls biens qu'un mari lui demande d'apporter en dot.

Cependant, les choses ne se passent point toujours ansi et la jeune fille peut n’être point encore mariée à la mort de son père, de même que la femme mariée peut devenir veuve. Dans ces deux cas, elle peut devenir sui juris et il semble qu’alors la femme va pouvoir jouir d’une certaine indépendance. Il faudrait bien peu connaître les mœurs patriarcales pour le