COMPAGNONS

Le mot indique ce qu'ils étaient : compagnons du maître. D'ordinaire, l'engagement se contractait à long terme; le compagnon était alors logé et nourri chez le maître, comme le sont aujourd'hui nosjournaliers des campagnes. Il continuait ainsi son apprentissage.

Les compagnons ne pouvaient, pas plus que les apprentis, travailler pour leur propre compte, ni former entre eux des associations ; ils violèrent souvent cette prohibition : ainsi, dès le xiv* siècle on trouve des sociétés secrètes d'artisans, des conspirations et des ligues contre les patrons.

Ce mouvement s'explique par la difficulté croissante pour les compagnons de passer maître. A

l'origine, il suffisait « de savob* le métier et d'avoir de quoi », ainsi que nous Tapprend le Registre des métiers. Mais plus tard s'introduisit la coutume du chef-d'œuvre, fort juste en elle-même, puisqu'elle servait à prouver que le compagnon savait le métier, mais fort dangereuse dans la suite, parce qu'elle permit aux patrons de refuser le chef-d'œuvre; ils le faisaient quelquefois avec le plus grand arbitraire. Les nis de maîtres étaient admis avec facilité et diminuaient les chances d'admission des autres compagnons. Delà des mécontentements, une opposition d'intérêts entre les maîtres et les compagnons dont beaucoup n'avaient plus l'espoir de s'élever à la maîtrise. De là des compagnonnages corporatifs, illicites, qui, malgré lés prohibitions dont ils étaient frappés, subsistèrent jusqu'à la On, dans le sein même des corporations (1) qu'ils trojublaient.