CHAPITRE H

Se rè^'Bie végétal.

Où nous placerons-nous en observateurs attentifs pour saisir le beau en quelque sorte à son origine et dans ses éléments les plus simples? Sera-ce dans l'âme humaine? mais l'âme humaine n'est, au début du moins, qu'un miroir qui réfléchit le beau avant de le reproduire ; et d'ailleurs ses impressions et ses jugements varient à l'infini. Sera-ce dans le domaine de l'art? mais l'art se divise en mille régions distinctes suivant les temps, les lieux et ses nombreux embranchements. Quel que fût là le point de départ, on pourrait le contester en le mettant en regard de quelque autre. On ne peut échapper aux objections qu'en se plaçant de prime abord dans la sphère d'observation où le beau reste indépendant de l'homme et de ses influences; et cette sphère c'est la nature.

Dans la nature, en eff'et, le beau se produit, se développe et se maintient sans notre participation. Nous le voyons, nous le sentons, chacun peutêtre à sa manière, mais à coup sûr nous ne le pro-

duisonspas. La nature, soumise quelle est à des lois constantes que l'homme ne saurait changer, enfante le beau partout où se rencontrent les conditions nécessaires à sa réalisation. Elle déploie ses trésors dans les solitudes les plus profondes aussi bien que sous les yeux des êtres intelligents. Il y a plus : l'influence directe de l'homme, quand il ne s'attache pas seulement à venir en aide à la nature et qu'il tente d'en modifier les œuvres au gré de sa fantaisie, est plutôt défavorable à la production du beau naturel. Ce n'est pas dans nos pays cultivés que le pittoresque se produit avec le plus d'éclat. Les végétaux taillés par la main de l'homme, les animaux façonnés au joug et mutilés capricieusement ou dans un but utile, ne nous offrent point sans doute les formes les plus parfaites. Ainsi donc, en allant chercher dans la nature les phénomènes du beau 5 nous sommes bien sûrs de les obtenir purs de tout alliage.

Mais que faut-il entendre par la nature? car ce mot est vague et susceptible de plusieurs acceptions. Il ne s'agit pas ici d'en scruter le sens métaphysique, mais d'en déterminer l'extension, afin de ne pas nous renfermer dans une sphère trop restreinte où le véritable principe du beau pourrait bien nous échapper. Si l'on ne voyait dans la nature que le monde matériel, séparé du monde de l'intelligence, il faudrait chercher le principe du beau dans la matière, et on ne l'y trouverait pas, à coup sûr. C'est que la nature est autre chose encore que la matière, et qu'elle la déborde de tous côtés par les forces d'où sortent le mouvement et la vie,

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ainsi que par les lois qui règlent et dominent ces forces. Ainsi la nature commencera pour nous à la matière, mais elle comprendra l'ensemble des êtres inanimés ou animés qui remplissent le monde extérieur de leur infinie variété , avec les forces et les lois qui président à leur formation et à leur développement. Elle s'arrêtera là où commence la libre activité de l'esprit, laquelle n'est plus de son domaine.

Ce monde immense des réalités se présente à nous comme divisé en régions distinctes superposées les unes aux autres dans un ordre de perfection graduée. C'est là ce qu'on appelle les règnes de la nature. D'après toutes les observations, confirmées de plus en plus par les progrès de la science, ces règnes s'enchaînent de telle sorte qu'en partant du point le plus bas , c'est-à-dire du règne minéral, chacun sert de base et de condition nécessaire à celui qui succède dans la série ascendante. C'est donc tout naturellement que nous sommes conduits à rechercher, dans le même ordre, si les phénomènes du beau suivent, pour leur développement, une marche progressive analogue à celle des trois règnes.

Au premier degré de l'échelle nous trouvons le monde inorganique, les éléments et leurs combinaisons infinies, base large et solide de la nature entière. De même que cette base renferme toutes les conditions matérielles des êtres ultérieurs, elle nous offre déjà, si ce n'est le beau en lui-même, au moins ses données palpables et ses rudiments imparfaits. Mais ces éléments primitifs y sont en-

core isolés, en quelque sorte àFétat brut, et sans autre caractère que celui qui résulte immédiatement de leur nature simple.

Comme la première de ces données du beau naturel, nous pouvons signaler la lumière , dont la sensation s'accompagne pour nous d'un plaisir réel indépendamment de sa nécessité comme condition générale de la visibilité. L'analogie qui existe entre l'idée de la lumière et celle de la beauté, se révèle déjàpar les noms mêmes du beau dans un grand nombre de langues qui les font dériver de la notion de briller. L'effet agréable de la sensation lumineuse joue un grand rôle dans le développement du beau à tous ses degrés. Elle constitue le premier sentiment de plaisir admiratif qu'éprouve l'enfant en débutant dans la vie, et, chez homme à l'état inculte, elle remplace souvent l'idée du vrai beau pour laquelle il n est pas encore mûr.

Si la lumière dans sa pureté se présente déjà comme un analogue du beau, elle le devient plus encore lorsqu'en se brisant sur le fond obscur de la matière, elle donne naissance aux phénomènes variés et brillants des couleurs» G' est dans le règne minéral que ces phénomènes commencent à se produire avec un certain éclat ; et ce sont les corps qui, par leur densité et leur dureté, réalisent le plus complètement l'idée de la matière, ce sontles métaux précieux et les pierres précieuses qui les présentent avec le plusde splendeur. Les jeux delà lumière dans les milieux qui la brisent, dans les eaux, dans les nuages, dans l'atmosphère, réveillent

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souventl'admiration laplus vive. Je ne rappelle ici que la vue de rarc-en-ciel qui, de tout temps, a frappé si fortement l'imagination des hommes que presque partout ils ont rattaché ce brillant phénomène àleurs croyances religieuses et à leurs traditions mythologiques. La blancheur des neiges, l'azur du ciel, les lueurs du matin, l'éclat scintillant des astres, lesvives splendeurs des aurores boréales , sont autant de phénomènes qui font naître en nous l'impression du beau. Il est à remarquer toutefoisque cette impression est souvent d'une nature complexe, parce qu elle se combine soit avec d'autres éléments du beau, soit avec les idées associées qu elle réveille en nous-mêmes.

Ceci est plus vrai d'un autre ordre de phénomènes que nous présente la nature inorganique ; je veux parler du ,son. On sait quel rôle important appartient au son dans le domaine du beau, puisqu'il constitue l'élément d'une branche spéciale des beaux-arts, de la musique, Dansle monde inorganique toutefois le son n'est point encore expressif, et ne résulte que de l'aveugle conflit des corps en mouvement ; mais nous sommes instinctivement portés à y associer l'idée d'expression. Ce qu'on appelle volontiers les voix de la nature, lorsqu'elles sont grandes et formidables , comme le mugissement de la tempête et de la mer, le roulement du tonnerre, le fracas de la cataracte, le grondement du fleuve débordé, nous paraissent être les voix de puissances courroucées ; lorsqu'elles sont douces et mélodieuses comme le bruissement du feuillage ou le murmure du ruisseau, elles font sur nous

l'effet d'un langage plaintif ou enjoué, suivant les circonstances accessoires ou la disposition de notre âme. L'impression est donc ici plus complexe encore que pour les phénomènes de la lumière. Assurément un son pur peut plaire par lui-même, et sans idée accessoire ; mais la nature inorganique ne nous offre pas de sons de cette espèce , et ils ne commencent à se produire que dans le règne animal.

Nous arrivons maintenant au principal élément du beau naturel, à la forme ; mais, à ce premier degré de développement, elle est encore purement matérielle, et ne joue qu'un rôle très-secondaire en ce qui concerne le beau. Les grandes formes de la nature inorganique sont toujours le résultat d'agrégations fortuites , opérées par des forces puissantes et. quelquefois désordonnées ; aussi nous impressionnent-elles plutôt par leur masse que par leur figure* L'effet pittoresque des montagnes, par exemple, loin de résulter d'une forme régulière, s'accroît au contraire par le désordre, l'imprévu et les contrastes heurtés des formes , auxquels s'ajoutent les effets variés de la lumière et des couleurs.

Les premières traces de la forme proprement dite se montrent cependant déjà dans la cristallisation, où elle n'est plus un simple accident , mais l'expression d'un principe intérieur qui la détermine. Il y a donc ici un degré de développement de plus. La prédominance de la force agissante se révèle paA- l'unité de la forme, par la disposition de toutes ses parties dans un certain or-

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dre. C'est ce qu on appelle la régularité ^ principe qui se retrouve comme condition du beau à des degrés plus élevés. Mais la forme régulière du cristal, composée uniquement de lignes droites et de surface planes, de triangles et de quadrilatères, tient trop encore de la roideur et de la pauvreté de ces figures géométriques, pour mériter le nom de belle. C4e n'est que par leur grandeur et leur masse que des formes de ce genre peuvent produire sur nous une forte impression ; mais alors cette impressionne peut s'assimiler complètement à celle que nous recevons du beau. La vue des grandes formations basaltiques à la chaussée des Géants en Irlande ou dans l'île de Staffa, appartient à ce genre d'effets ; et nous les retrouverons même dans le domaine de l'art, mais de l'art à son origine, dans les antiques monuments de TÉgypte ; car que sont les obélisques et les pyramides, sinon de gigantesques cristaux taillés ou construits par la main des hommes ?

A côté de ces formes seulement régulières, le monde inorganique nous en offre cependant de plus variées, et qui même, par leurs jeux capricieux, semblent parfois préluder aux créations plus élevées des règnes supérieurs. Ainsi dans ces magnifiques cavernes de stalactites dont on raconte tant de merveilles, il semble que les génies de la terre aient façonné la matière en véritables artistes, et créé, comme en se jouant, tout un monde souterrain de formes significatives. On a quelque peine à se persuader que toute cette fantastique architecture , ces sculptures délicates ,

DU BEAU DANS LA NATUPxE

ces végétaux cristallisés, ces statues hardiment ébauchées, ne soient que des caprices du hasard et l'œuvre de forces aveugles; et cependant il en est ainsi. 11 faut bien dire aussi que la vive impression que produisent ces merveilles sur le spectateur, et qui se traduit en récits enthousiastes, est due en bonne partie à l'inattendu, à la surprise, aux circonstances accessoires de Tobscurité partiellement dissipée par les lueurs mouvantes des flambeaux. Il est probable qu'à la lumière du jour toute cette fantasmagorie perdrait beaucoup du charme dont l'imagination se plaît à l'entourer.

Les formes curvilignes, éléments déjà plus élevés du beau, n'apparaissent guère d'ailleurs dans la nature inorganique que comme des effets du mouvement, et par conséquent comme des phénomènes passagers. Il en est ainsi du balancement des vagues, et des contours capricieux et changeants des nuages poussés par les vents ; mais dans l'un et l'autre cas, ce sont les circonstances accessoires et les idées associées qui font surgir de ces spectacles des impressions esthétiques.

Voilà donc à peu près tout ce que nous offre le premier règne de la nature en fait d'éléments du beau. Lumière, couleurs, son, forme régulière mais sans vie, forme irrégulière mais fortuite ou passagère, tels sont les phénomènes qui, dans certaines circonstances, peuvent réveiller en nous le sentiment de l'admiration. Voyons maintenant ce que deviennent ces éléments dans le règne plus élevé de la vie végétale.

Ce n'est que dans le monde organique que coni-

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mence à proprement parler l'individualité des êtres. Un corps cristallisé possède bien, en vertu de sa forme régulière, une sorte d'unité individuelle ; mais la force qui lui a imprimé cette unité s'immobiliseàl'instantmême oùson produit s' achève, et ne sabsistepli]S,en apparence du moins, que dans son résultat. De plus cette force n'agit que sur une matière homogène, sur un certain nombre de particules toutes semblables entre elles, qu'elle met en mouvement pour les réunir sans les modifier en aucune manière. Dans la plante, au contraire, ce premier produit de la vie organique, le principe d^mité se pose déjà comme un centre permanent d'activité. Depuis le premier mouvement du germe jusqu'à la mort du végétal, ce centre actif est constamment à l'œuvre pour réunir et séparer tout à la fois les divers organes de la plante ainsi que leurs fonctions, pour s'assimiler peu à peu, en les transformant par sa puissance propre, les diverses matières dont il compose sa forme visible. C'est là le principe de la vie organique.

On peut donc distinguer trois choses dans le végétal : d'abord son corps, ou les substances diverses qui se coordonnent dans l'unité de sa forme propre; ensuite ses fonctions, ou l'activité de ses divers organes d'où résulte le développement de la forme; et enfin le principe qui sert de lien à ces fonctions et de loi au jeu varié des forces organiques. Par la matière et les forces, le végétal appartient encore au monde réel, mais par le troisième principe il s'élève déjà à une autre sphère; car cette unité centrale qui domine à la fois et la

matière et les forces, ne saurait être elle-même ni une force ni une matière ; qu'on Fappelle loi, qu'on rappelle type, ou autrement, toujours est-il certain que c'est là un principe immatériel ou idéal, par lequel la plante se rattache au monde de l'intelligence Je dis se rattache seulement, car la plante n'est pas intelligente ; mais elle se révèle à l'intelligence, comme une chose qui est de son domaine. De là l'impossibilité d'attribuer à un aveugle hasard la formation de l'organisme même le plus simple.

Cette idée de la plante, qui s'exprime silencieusement par les formes visibles et par la vie végétative, constitue en même temps sa vérité. Le sauvage ou le paysan voit la plante, au matériel, tout comme la voyait Linné ou Decandolle ; il en connaît les propriétés et il l'utilise en conséquence ; mais cette notion complète qui épuise les caractères du végétal n'appartient qu'au botaniste dont le regard observateur sait distinguer l'essentiel de l'accidentel. Lui seul donc voit la plante dans sa vérité, ou dans son idée. Chez lui toutefois cette idée, produit d'un travail de comparaison, n'est par cela même qu une notion abstraite, tandis que dans la plante réelle l'idée et sa manifestation visible ne font qu'un et sont inséparables. Aucune des parties du végétal prises isolément n'en constitue l'idée, car celle-ci résulte de leur ensemble et de leur rapports mutuels ; mais il est tout aussi certain que ces rapports et cet ensemble résultent à leur tour de l'idée qui les domine. Il n'y a donc ici ni avant ni après ; tout est donné simultanément,

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et la pensée seule sépare par l'abstraction ce qui est intimement uni dans la réalité.

Cette idée générale, ce type abstrait de la plante a un grand intérêt pour la science , mais il en a fort peu au point de vue de l'esthétique ; car le domaine des abstractions n'est pas celui du beau. Ce qui nous intéresse ici avant tout, c'est la forme visible ; mais il importait, pour nos considérations ultérieures, de bien constater que cette forme n'est elle-même que l'expression d'un principe invisible et immatériel, en un mot, d'une idée.

Comparés à ceux du monde inorganique, les éléments du beau se présentent ici avec des caractères nouveaux et d'un ordre plus élevé. La roideur des formes stéréométriques disparaît pour faire place à une gracieuse liberté de contours, et la ligne droite ne joue plus qu'un rôle très-secondaire. Il en résulte une variété infinie dont les riches détails se coordonnent entre eux régulièrement, mais de mille manières différentes. La couleur se déploie avec plus d'éclat, et surtout avec plus d'art, dans les combinaisons et les contrastes de ses teintes nuancées. Le mouvement et le son, bien qu'ils ne soient pas encore l'expression du sentiment et de la volonté libre, ont déjà un tout autre sens que dans la nature morte. Le balancement de l'arbre agité par le vent varie de caractère, suivant son port, suivant la forme de ses feuilles et de ses branches. Il en est de même de son bruissement, de sorte que chaque arbre a comme sa voix particulière. C'est l'ensemble de ces éléments qui donne aux végétaux leur physio-

nomie individuelle, et leur genre de beauté propre.

Or, cet ensemble est précisément l'expression visible de ce que nous avons appelé l'idée ou le type de chaque plante, idée ou type dont les individus approchent plus ou moins, mais dont ils ne sauraient s'écarter sans déchoir. C'est là ce qu'il faut entendre par la beauté relative, notion trèsimportante pour l'esthétique, et qui reviendra souvent encore. Mieux une plante réalise son type ou son idéal, plus elle est belle relativement parlant; et de même nous appliquons Tépithète de laid à tout individu qui reste trop en arrière de cet idéal. Ce qui prouve à quel point le fait du beau dépend de ce rapport au type, c'est que toutes les fois qu'il est troublé, l'impression du beau disparaît. La beauté de la rose n'est pas celle du lis, la beauté du chêne n'est pas celle du cèdre ou du palmier ; et un arbre qui affecterait les formes ou le port d'une autre espèce pourrait nous paraître curieux, mais à coup sûr il ne serait plus beau. îl y a plus : la réalisation complète d'un type inférieur satisfait mieux notre sentiment esthétique que l'expression manquée d'un type plus élevé ; et c'est ainsi qu'une rose peut être laide et qu'un champignon peut être beau.

Si Ton considère une plante à part dans les phases successives de sa croissance, on reconnaîtra que le point culminant de sa vie végétale est aussi le moment de sa beauté la plus grande. Ce moment coïncide en général avec celui de la floraison, et c'est dans la fleur aussi que l'élégance des formes et l'éclat des couleurs se déploient avec le plus

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de richesse. Ici donc encore la beauté résulte immédiatement de la manifestation achevée de l'idéal de la plante.

Le même fait se reproduit avec plus d'extension, quand on considère le règne végétal dans son ensemble; car, sous le rapport du beau, il s'élève d'autant plus que le type végétal, l'idée générale de la plante, se réalise avec plus de puissance. Ce règne, on le sait, se divise en trois grandes classes naturelles , distinguées entre elles par des gradations successives dans l'organisation des végétaux. Les acotylédones ne représentent encore que bien imparfaitement ridée de la plante. Les algues, les lichens, les mousses, les champignons n'offrent à l'œil que des formes simples, élémentaires, et qui dépassent à peine les figures que produit aussi la nature inorganique. Le nombre de leurs organes est très-limité, les phénomènes de la floraison leur manquent entièrement, et ils ne brillent quelquefois que par la couleur, le plus matériel en quelque sorte des principes du beau. C'est dans cet ordre de produtions que nous rencontrons même comme chez les animaux des classes inférieures, des formes qui nous inspirent une sorte de répulsion instinctive. Les inonocotylédones cryptogames, les fougères, les lycopodes, les equisetums offrent déjà des formes plus développées, et les phanérogames de la même famille s'élèvent peu à peu, au travers de la série des graminées et des joncées, à l'élégance et à la majesté des palmiers, ainsi qu'aux fleurs éclatantes des liiiacées, des iridées, des orchidées, etc. Enfin les plus nobles

végétaux, ceux qui font le principal ornement de notre globe, appartiennent à la classe Aq?» dicotylédones, la plus parfaite aussi au point de vue de l'organisation. C'est là que se trouvent réunies au plus haut degré la grandeur imposante de Fensemble et la richesse des détails, Tharmonie des formes et celle des couleurs, la majesté du port et les magnificences de la floraison. Ce qui constitue le progrès d'une de ces classes àl'autre c'est que le type général de la plante devient, pour ainsi dire, toujours plus riche en moyens d'expression : les organes, en effet, et par cela même les formes, se multiplient à mesure que l'on avance, si bien que la botanique a pu formuler en nombres cette série progressive, en montrant' quele nombre deux et ses multiples dominent dans la première classe ^ le nombre trois et ses multiples dans la seconde, et enfin, que les nombres quatre, cinq et leurs multiples sont l'apanage de la classe la plus élevée.

Après ces observations de détail, et pour se faire une juste idée de la valeur esthétique du règne végétal^ il faut encore le considérer dans sa distribution sur notre globe terrestre qu'il recouvre de toutes parts comme un magnifique manteau ; il faut se représenter ce que serait notre terre privée de ce vêtement aux mille couleurs qui se renouvelle sans cesse par ses forces vivantes ; il faut comprendre et admirer l'harmonie qui règne dans la disposition générale des formes et des teintes suivant les régions diverses et les zones végétales. Humboldt a publié sur cet intéressant sujet un opuscule plein de vues ingénieuses et pro-

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fondes. Il fait remarquer avec raison que si la physionomie caractéristique des divers pays se compose de l'ensemble des phénomènes naturels, de la forme des montagnes et des nuages, du degré de pureté de l'atmosphère, de l'aspect des organisations animales, on ne saurait méconnaître cependant que le principal élément de l'impression totale se trouve dans la végétation. Les formes animales ont trop peu de masse, et leur constante locomotion les soustrait trop souvent à nos regards, tandis que les formes végétales, par leur agglomération et leur immobilité, agissent à chaque instant sur l'imagination. Humboldt insiste ensuite sur l'influence indubitable que cet entourage de la nature extérieure exerce sur la première culture, sur les dispositions morales des peuples ; puis il dépeint à grands traits les scènes variées que présentent les diverses zones du globe, suivant la distribution et les combinaisons des formes végétales qu'il ramène à seize groupes bien caractérisés.

Enfin il ne faut pas oublier tout ce que le règne végétal fournit au domaine de l'art en fait d'éléments du beau. La sculpture et l'architecture lui empruntent d'élégants ornements, la peinture y puise comme à la source la plus riche du pittoresque ^ et combien de descriptions brillantes, combien d'images pleines de grâce ou de grandeur, les poètes de tous les âges n'ont-ils pas trouvées dans les merveilles de la nature végétale !

Toutefois le développement du beau naturel ne

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s'arrête pas là, et ce n'est qae dans le domaine des formes animales qu'il arrive à son expression la plus complète.