DU NU ANTIQUE

Les mœurs de Lacëdémone ajoutaient encore un plus grand prix à des qualités dont on faisait presque uniquement dépendre le bonheur public 9 dans un pays où ce bonheur était le seul à voir une légitimité. Avant de concourir à celui-ci, comme épouses, surtout comme mères de famille , les femmes , en développant des formes agréables et régulières au milieu de joutes où elles se montraient sans voile , prouvaient leur aptitude à cette double fonction. Avec de telles institutions , il était naturel que les Grecs aimassent à repaître leur vue d'un spectacle auquel la patrie elle-même prenait intérêt.

L'effet qui devait en résulter était facile à prévoir : par cela même qu'elle y assistait ou qu'elle en faisait partie , la population entière épurait son goût dans l'examen des plus heureuses proportions, sur lesquelles est fondé notre édifice corporel. -La pensée dégageait sans peine celui-ci de la tunique ou de la chlamyde , pour se représenter l'homme adulte ou la jeune vierge dans toute leur beauté native ; et sans que la pudeur en fût blessée , les vêtemens tombaient devant l'artiste , qui «avait promis aux temples la

Beaux-Ârts, II. B

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Statue d'uBe déesse , à l'hippodrome celle d'im ▼aÛKpxear aux jeux, olympiques^

Le nu était passé dans les mœurs , eômme garant de la sûreté de Fétat , de la paix et du bonheur des £amilles. Lisez les écrivains de cette époque : ce ne sont pas seulement les traits du visage qu'ils louent dans un adolescent ou dftns une belle femme; ils partagent leurs éloges entre les formes les plus remarquables, quelles qu'elles fussent, pourvu que , par leur perfection , elles appelassent les regards. De là les diverses désignations , sous le nom desquelles plu*»

^eurs individus, et même, d'après eux, certains chefs-d'œuvre de sculpture, ont acquis une célébrité traditionnelle au rapport de Pausanias et de Pline le naturaliste.

Cette manière d'envisager les- choses, dans laqudle les biens de convention occupaient peu de place , tenait » une jeunesse d'idées et à une rectitude d'aperçus , dont il eût été à souhaiter que les sociétés humaines ne se fossent pas trop éloignées. Au moins avaitelle l'avantage de ne reconnaître aucunes valeurs d'emprunt. Ainsi le signe de la force empreint sur- une charpente musculeuse ,

BU NU ANTIQUE. f^t

celui de la vertu déposé sur en front doux et modeste , dorninient à chacun son caractère ^«tiÀctif. La beauté elle-même li'était ' qu'un témoignage d'aptitude , qu'une destination privilégiée. La charger de vétemens , c'eût été la profaner. Qui eut pris sur lui d'affliger les regards , en sevrant le promeneur d'un motif de contemplation et même de grandes pensées ? Pourquoi l'artiste se serait-il arrêté dans son essor, quand il savait que le philosophe applaudirait? Celui qui a entrevu la possibilité d'extraire la Vénus pudique d'un bloc arraché à l'ile de ï^aros celui4à , dîs-je , avait un sentiment prai de t'intentioh qui a présidé à la formation de la société hUmaiAef^ et il avait vu, dans l'être spécialeme^Rt chargé de la perpétuer , le plus grand moyen de bonheur moral et physique qtri pût entrer dans lés plans de k Protidetice. Le peintre ôû le statuaire aux yêttx desquels ia femme he semblerait ..qu'une création gracieuse, tandis' qu'elle est éminen)ment hermonique , n'est poi]|| appelé à en reproduire les' traits : Tun ne Jyroméne- Kttt sur la toile qu'un pinceau san^ chaleur; l'autre n'appuierait sur le marbre qu'un

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cisean lait pour le trouyer rebelle. Mais s'il s'est bien pénétré des secrets de la nature créatrice et conservatrice , s'il a ouvert son oreille à la Toix de la sympathie , l'artiste pourra parcourir l'échelle du bkau réel ; il en pourra diversifier les caractères, les formes, les physionomies ; il sera vrai , il sera touchant sans être idéal; ou plutôt il exercera un grand empire sur l'âme , parce qu'il n*y aura rien d'inventé, dans ses conceptions, et qu'éduqués par lui , nos yeux nous conduiront sans peine de la réalité des perfections physiques , aux qualités morales , dont il faut qu'elles soient le mensonge ou l'image. Je n'ai jamais été plus persuadé de l'immatérialité d'une partie de nos actes, qu'en voyant ce que les artistes anciens ont ùât avec de la matière. Pour eux , le nu était une condition obligée de l'art ^ il l'est encore dans la sphère des mêmes idées : hors de là y ainsi qu'ils ont été soumis aux usages et aux besoins de la société, dans l'esprit de laquel^ ils travaillaient , nous devons à notre tour respecter les lois qui se sont établies chez nous dans le rapport des mœurs nouvelles. La nudité du Voltaire de Pigale

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était une inconvenance d'autant plus grande, que le corps sec et décharné de cet illustre auteur n'était pas nn objet à placer sous lés yeux. C'est une hardiesse, dont le& anciens eux-mêmes ne nous ont pas laissé d'exemple dans un sujet isolé.

Notre pudeur actuelle défend le nu ; celle des Grecs le leur permettait : mais sur les bords du Céphise ^ il était moins libre que sur les rives de la Seine. Nous le demandons : quel est l'artiste français qui , sous les deux derniers règnes antérieurs à notre révolution , eut imaginé de peindre ou de sculpter les Grâces décentes? Tel était pourtant le caractère principal que leur assignait l'antiquité. Pas un peintre , pas un sculpteur qui , chez nous , eût cru s'être acquitté de sa tâche , s'il ne leur avait donné une expression lascive. L'aberration de la pensée était devenue presque «un ordre du jour.

Tant que les citoyens, régis par un pouvoir arbitraire , seront étrangers à toute influence sur leur propre destinée , ne cherchez pas , chez eux , cette dignité de conduite dont le sentiment n'existe que dans une nation autorisée à se respecter elle-même, parce qu'on