CHAPITRE I

f ILOJET £T MOTIFS D£ CET OUYKA&E.

JNous ayons promb d'éctice l'histoire de Tart jusqu'à nos jours. Cet engagement est non moins vaste, que téméraire* U n'admettrait même aucune excuse de notre part , s'il s'était d'abord présenté à nos réflexions dans toute son étendue. On nous parla de jeter quelques notions sur l'état de l'architecture y de la sculpture et de la peinture y dans cinq petits volumes , destinés à être mis entre les mains des femmes f et nous nous redîmes

ItO PROJET ET MOTIFS

à une invitation dont nous n^eùmes garde de prévoir les conséquences. Est-ce l'histoire des beaux-arts , depuis leur origine , que nous allons entreprendre? mais cette tâche est au-dessus des forces d'un homme. Pline , Raphaël Mengs et Winckelmann ont reculé devant elle. Le premier s'est borné à consacrer trois livres de son Histoire naturelle à l'examen , non moins vagué que rapide , d!un petit nombre de chefe-d'œuvre et des divers procédés de statuaire , de fonte et de peinture en usage dans son temps ; le second , tendu dans sa philosophie comme dans son style, a plus disserté sur le beau antique qu'il ne l'a senti. Considérant l'art sous le seul rapport des règles auxqudles sa doctrine soumet tout , il a pris pour cadre de ses observations les chefs-d'œuvre des anciens âges. Son analyse , saâs qu'il s'en aperçoive , en fait moins l'honneur à l'étude de la nature qu'à des idées érigées en système.

Quelques grands peintres des trois grandes écoles d'Italie ont reçu ensuite, de ^ plume ^savante, une appréciation trop sévère pour Michel- Ange. Telle a été la limite de son tra- -vail. Quant au troisième , aidé encore , pour

DE CET OUVRAGÉ. 2t

là technique, des retnarques du précédent »

il n'a conduit l'Histoire de l'Art que jusqu'à sa renaissance chez I«s modernes. Léonard- Vinci , Le Poussin et Rnbens ont donné aux artistes des préceptes sacrés pour tous ceux qui aspirent à des succès ; c'est Homère dictant au Parnasse les lois du poème épique.

Fluisiëurs autres auteurs , avec plus ou moins de talent V ont beaucoup écrit sur le même sujet, mais sans ensemble dans leurs vues , quelquefois sans goût et trop souvent sans impartialité dans leurs opinions ' ; notre devoir est d'excepter de ce nombre sir Josué Reynolds , dont- les excellens discours sont peut-^tre ce que nous connaissons en ce genre de plus conforme à une saine théorie.

Dufresnoy ne mit pas plus de couleur dans

'Télibiefn, de Piles, TÉvéque, Diderot, Watelet, le chevalier d'Agincourt , le chevalier d*Atara , Vasari, Falconet et Fauteur spirituel du PausaïUas français ^ penvent être lus et cités parmi ces auteurs. Nous avons quelquefois mis à profit leurs idées , plus souvent nous les aTons com* Battues. M. le Garpentier , peofesseur de Tacaidéinie des arts, de peinture et de deesin de Boaen, vient aussi de publier une galerie des patres célèbres ^ <{»« nous avons parcourue avec intérêt. Lie public trouvera dans cette biographie un aliment agrfiabiede coriotké.

s 2 ^&O^Et Et MOtll^S

ses vers qu'il n'avait £iit entrer de poésie dans ses tableaux 2 toutefois 9 commenté par Reynolds y son poème abonde en conseils de sagesse* La grande ombre de Montesquieu ne s'indignera pas « si nous disons que l'au** teur de l'Esprit des Lob, satisfait d'avoir en partie deviné le secret de la destinée des peuples, et delà pondération des pouvoirs qui doivent les régir ^ peut laisser à d'autres le soin de tracer les règles du goût, par lui plus d'une fois enfireinfies. Trop recherché dans ses lettres y où le mérite de l'amateur ne fit pas oublier cehn du magistrat , le président Dupaty se contenta de préparer à ses lecteurs , comme il se le procujca sans doute à lui-même 9 un loisir agréable.

Que sonunef^noiis pour oser davantage ?

le terrain dans lequel on a jugé à propos d'inscrire notre construction est borné. Il ne nous laisse que la ressource hardie de l'analyse, et, par cela même, il aecroit nos périls avec les soins qu'il nous impose. Elle n'est pas médiocre , en effet , l'obligation de fouiller dans les âges; d'examiner les pro-« duits de Tart; d'étudier l'influence à laquelle ils appartiennent, ou celle qu'ils ont e;(ercée)

J>E CET ÛUVAAC£« ^3

de les comparer entre eux; de les opposer les uns aux autres ^ ainsi que leurs époques f de rendre brîèrement ce qui a été dit avec étendue , et ce qui ne soul&e pourtant pas d'être répété^ à moins que des traits vifs et rapides, en partant limage dans les esprits»

et le sentiment dans les eceurs, rendent à tous \e& deux un earaetère de nouveauté.

Encore si , iy>res de soueis sur le sort d'une patrie qui ne cessera de non? être clière^ dégagés de devoirs envers elle , au sein d'une tetraîte voisine de. tous les dépôts qui ren* ferment les monumens de l'esprit humain»

il nous était loisible de nous livrer au tra<^ Viul que nous avons inconsidérément ac*^ cepté , peut-être nous »e«ût4l donné de saisir» dans quelques parties» ce grand résulut du progrès des siècles ^ et des efforts sucoes* si6 des génératiims multipliés par eux^mê- ^ mes. lHais comment demander un aussi large épancbement de son onde 4 notre modeste Aréthuse » au milieu de nos inquiétudes ci-^ viles» et lorsqu'une confiance » qui veut être justifiée» appelle ailleurs nos études et notre présence ? Dans la vie de l'homme public» il est des interraUcs qui lui appartiennent en

^4 PHOJEt ET MOTIFS

propl*e : ce sont ceux où il puise de non-' veUes ioroes pour rentrer dans le cercle de ses fonctions ; ce sont ceux d'nn légitime re^ pos. Eh bien ! ce repos , nous le prendrons en stÛTant la trace des artbtes qui ont illustré par des chefe-d'oeuTre leur vie et leur mémoire. C'est en passant de l'Asie dans le royaume des Pharaons ; c'est en foulant la noble poussière d'Olympie, et en nous arré-»

tant sur les bords du Céphise et du Tibre y pour nous retrouver ensuite, avec non moins d'intérêt, sur ceux de la Seine, que nous rafraichirons notre pensée , lasse de débats , où les promesses faites à la patrie se'trans-forment trop souvent en un cruel mensonge:

heureux encore , puisque ^ nos études portant sur des âges meilleurs , dans lesquels , par un développement libre de ses facultés, l'esprit humain donna l'essor à de fortes conceptions , il nous sera permis de nourrir nos yeux d'un spectacle où apparaîtront les grandes ombres des êtres que notre enfance apprit à révérer! Ainsi le passé trompera le présent ; ainsi nous sera-t-il accordé d'enchanter notre avenir^ et d'y placei^ en idée les chefs - d'oeuvre avec lesquels des

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intelligences d'un ordre supérieur viendront à leur tour parer le séjour de l'espèce animée , dont elles seront, elles-mêmes le plus bel ornement !

Faire Thistoire des beaux-arts, les suivre dans leurs progrès ^u Jeur décadence y ce serait iaire Thistoire de l'homme sur les dlfférens coins du globe,; c'est aussi ce à quoi nous ne pouvons ni ne devons nous hasarder : mais comme les arts ont jété presque partout , dans leur emploi, une échelle indicative de la civilisation des peuples , de leur sort et de la direction de leurs idées y nous ne négligerons pas les apei:çus moraux et politiques qui naissent naturellement de leur examen. Une question d'un grand intérêt se présente ici d'elle-naême ; jc'est celle du Beau. Avant de disserter sur les ai*ts^ ne conviendrait-il pas de s'entendre sur leur mérite réel? ainsi qu'ils ont été pratiqués en conformité de certains principes, et pour atteindre à un but donné , .ce but et ces principes ne doivent-ils pas être cherchés et appréciés? Une des premières conditions d'un ]>on livre est qu'il ne se commette aucune méprise entre celui qui l'a écrit et celui qui

Beaux-Àrts. T. "^