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pas 9 autrement le succès éphémère des Dorat et des Boucher fut , chez nous , un succès légitime ; par la même raison, Virgile et Raphaël pouTaient être détrônés sans sacrilège.

Qu'est-ce que le beau idéal? existe-t-il essentiellement ? a-t-on le droit ^t le pouvoir de le créer, s'il n'existe pas? de quels élémens serait-il alors formé ? a-t-il été connu des anciens? comment est-il entendu des modernes ? autres questions que nous essaierons d'éclairer, en les entourant de lumières , demandées par nous à ce que présentent de plus positif la nature humaine, et les monumens des anciens âges. Les plus beaux succès du talent nous apprendront ainsi sa gloire et ses limites.

Cette introduction nous semble indispensable à l'ouvrage que nous avons entrepris.

Destinée à en être la partie philosophique , elle ne nous écartera pas de notre sujet, dès qu'elle nous laisse sur le terrain même où il nous a placés. Nous appliquerons les principes , qui nous auront dirigés dans nos jugemens , aux parties essentielles des arts d'imitation , pour envisager ensuite ceux-^ci dans

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les nouveaux rapports dont nous les croyons susceptibles.

Si Ton s'étonnait de nous voir creuser , iavec quelque profondeur, une matière où plusieurs n'eussent trouvé qu'une occasion heureuse de sacrifier aux Grâces , puisque notre trav.ail appartient par privilège au sexe sous les traits duquel elles sont en puissance de charmer les mortels , nous dirions qu'un tel reproche serait inconvenant dans le siècle où M™*». Roland et de Staël ont tenu la plume , et où d'autres femmes d'un beau talent la tiennent encore.

Nous serons, et plus d'une fois, en opposition avec de grands martres : dussions-nous succomber dans cette lutte , que nous n'engagerions pas cependant, si nous n'étions persuadés d'y paraître avec les armes de la raison et des principes, nous veillerons à ce que nos revers même ne soient pas sans profit pour la science. En dépopularisant quelques préjugés, nous aurons rendu la vérité plus accessible. C'est encore une manière de la montrer à d'autres qui auront , peut-être plus que nous, le droit de s'en sai> sir. Nouveaux conducteurs d'un peuple d'é-

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lus, si nous sommes condamnés à ne voir la terre sainte que du haut de la colline de IVébo , au moins pourrons-nous nous féliciter d'avoir aplani plus d'un obstacle dans la route qui y conduit. Il existe , sur quelques points, un langage de convention dans les arts; sans se rattacher à aucun principe file , ce reste de nos vieilles écoles ne sert qu'à couvrir un vide d'idées , dont le public sera appelé à faire justice avec nous. L'enthousiasme ne doit pas être de l'engouement. Si certaines illusions sont dbuices ^ encore fautil qu'elles aient un motif. Le mystère ne messied pas plus dans les travaux de l'homme que dans ceux de la nauire , quand il voile un sentiment , ou qu'il renferme un de ces secrets qu'une pénétration ordinaire nous fait pressentir; mais ces dernierâ ne doivent pas ressembler à ceux du château d'Udolphe, car le temps dfe Tenfani^e des hommes est passé.

3o OB.IGINE DES ARTS.